Khi vào thành phố rồi thì an toàn rồi.

Hai người điêu khắc đầu tiên lên tiếng: “Thầy ba, chúng tôi định đi dạo quanh chợ một vòng.”

“Ừm, cứ đi đi. Sáng mai sớm, hãy gặp nhau ở cổng thành, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau trở về. Đừng tự ý về nhà, các bạn đã thấy đường đi nguy hiểm như thế nào rồi đấy.”

Hai người điêu khắc vội vàng gật đầu. Trên đường đến đây, họ suýt nữa bị kẻ trộm giết chết; làm sao dám tự mình về nhà được.

Sau khi cảm ơn, hai người mang theo những gói hàng nhỏ và đi thẳng đến chợ.

Lúc này, thiên hạ đang trải qua nạn hạn hán nghiêm trọng, cuộc sống của người dân rất khó khăn. Trên chợ, không có nhiều thương nhân; chỉ có vài người bán đồ dùng sinh hoạt thông thường, nhưng người bán thực phẩm thì rất ít, đặc biệt là các loại thức ăn phụ gia và gia vị, thì càng hiếm hoi hơn nữa.

Hai người điêu khắc mở gói hàng ra ở một góc chợ và bày ra những thứ quý giá mà Thiên Tôn ban tặng.

Khi họ bày ra, một đám đông lập tức tụ tập lại xung quanh.

“Đây… đây là đường! Đường trắng trong như tuyết!”

Đường trắng mà Thiên Tôn ban tặng có kích thước rất lớn, giống như những khối thủy tinh tinh khiết. Nhưng hai người điêu khắc cũng không phải là người ngốc; họ đã nghiền những khối đường lớn đó thành bột từ trước. Tuy nhiên, đường sản xuất bằng công nghệ hiện đại có màu trắng hơn nhiều so với đường sản xuất theo phương pháp truyền thống, vì vậy trông nó không giống như những thứ họ đã có.

Hai người điêu khắc cười và nói: “Đây là hàng tốt đấy phải không?”

“Cho tôi mua một qian.”

“Tôi muốn mua hai qian.”

“Tôi cũng muốn mua một qian.”

Người dân trong thành phố giàu có hơn người dân ở nông thôn nhiều, nhưng họ cũng không dám mua nhiều. Không chỉ nói đến việc mua theo cân, mà ngay cả mua theo qian cũng họ không dám; họ chỉ có thể mua một hoặc hai qian để thỏa mãn cơn thèm thôi.

Người điêu khắc bán đường bán rất chạy, còn người điêu khắc kia cũng có một đám đông xung quanh: “Thứ này… là mỡ heo à?”

Người điêu khắc trả lời: “Đúng vậy, đây là mỡ heo ngon lắm. Bạn ngửi thử xem, thơm phải không?”

“Bây giờ là thời đại nào rồi, mà bạn vẫn còn mỡ heo?”

“Mọi người đều không có gì để ăn, vậy mà nhà bạn vẫn nuôi được heo à? Gia đình như thế nào vậy?”

Người dân sống trong thành phố tất nhiên không thể nuôi heo được; những thứ mỡ heo mà họ có thể ăn được thường là do người dân ở nông thôn bán vào thành phố. Nhưng kể từ khi nạn hạn hán bắt đầu, số lượng hộ gia đình nuôi heo ngày càng giảm dần, cho đến khi gần như không còn mua được nữa.

Hai người thợ điêu khắc nhìn vào túi bạc của mình, vui mừng không ngớt lời, rồi nhìn nhau và nói: “Giờ thì chúng ta có đủ tiền để nộp ‘tiền thuê thợ’ rồi.” Hóa ra, hai người này cũng giống như Lý Đại, thuộc về hệ thống các gia đình thợ. Điểm khác biệt là Lý Đại được gọi là “thợ làm việc cố định”, trong khi hai người thợ điêu khắc này được gọi là “thợ làm việc theo ca”. Những người thợ làm việc cố định phải tuân theo quy tắc “làm việc theo ca” giống như những công nhân hiện đại, phải đến xưởng của chính quyền làm việc đúng giờ, tự do cá nhân bị hạn chế nghiêm trọng; vì vậy, Lý Đại rất muốn thoát khỏi hệ thống này. Trong khi đó, những người thợ làm việc theo ca thì có tự do hơn một chút; họ sẽ luân phiên đến xưởng của chính quyền làm việc, thông thường là ba tháng liên tục, sau đó lại được nghỉ ngơi trong ba đến năm năm, tương đối tự do hơn so với những người thợ làm việc cố định. Năm Gia Tĩnh thứ 41, triều đình đã cải cách hệ thống lao động của các gia đình thợ, cho phép những người thợ làm việc theo ca không cần phải đến xưởng làm việc nữa, nhưng họ vẫn phải nộp “tiền thuê thợ” hàng năm, số tiền là bốn tiền năm phần; triều đình sẽ dùng số tiền này để thuê người khác đến làm việc thay họ. Trước đây, hai người thợ điêu khắc này không đủ tiền để nộp khoản phí này, nên buộc phải tuân theo quy định, nhưng gần đây, nhờ vào ân huệ từ Thượng đế, họ có được nhiều đồ quý giá trong nhà, nên đã quyết định đổi chúng thành tiền để nộp “tiền thuê thợ”. Vì vậy, hai người mới dám mạo hiểm đi theo người đàn ông tên Tam Nhị đến thị trấn. Bây giờ, khi đã đổi đủ tiền, túi áo của họ căng phồng, lòng tin cũng trở nên mạnh mẽ hơn; họ có thể đến nộp tiền để mua lại tự do của mình. Hai người ngực ngẩng thẳng, bước đi uyển chuyển, đầu ngẩng cao tiến về phía xưởng của chính quyền. Khi bước vào xưởng, đi qua hành lang, họ thấy rất nhiều loại thợ khác nhau: thợ mộc, thợ cưa, thợ lát ngói, thợ rèn, thợ may, thợ sơn, thợ làm tre, thợ làm thiếc, thợ khắc chữ, thợ đúc kim loại, thợ làm rèm, thợ làm hoa văn, thợ kéo chỉ song song, thợ đá, thợ làm bạc, thợ đánh trống, thợ chế tạo áo giáp, thợ làm lò mực, thợ làm thùng gỗ, thợ sản xuất năm loại mực, thợ điêu khắc, thợ xử lý da, thợ làm đồ trang sức, thợ tạo hình bằng đất sét, thợ làm giấy, thợ làm kính màu… (Lưu ý: Tất nhiên, không thể có nhiều thợ đến mức này trong một xưởng; đây chỉ là danh sách để mọi người thấy được những loại hình thợ nào tồn tại trong thời Minh.) Trong x

Ngay khi những lời này vang lên, chúng đã thu hút vô số ánh mắt đầy ghen tị và thèm muốn. Ai lại không muốn trả tiền để đổi lấy tự do chứ? Nhưng rất ít người có khả năng làm điều đó. Những người thợ này càng ngày càng nghèo khó, cuộc sống của họ càng trở nên tồi tệ; đừng nói đến việc trả tiền cho công ty thợ, phần lớn trong số họ còn phải thế chấp con cái mới có thể kiên trì sống qua ngày. Khi nghe nói hai người điêu khắc kia đã kiếm được tiền để trả “tiền công”, một nhóm người không khỏi xúm lại hỏi: “Hai ngài đã kiếm tiền từ đâu vậy? Có bí quyết gì không, hãy chia sẻ với chúng tôi đi, chúng tôi cũng muốn trả ‘tiền công’ rồi thoát khỏi gánh nặng này.”

Hai người điêu khắc không hề ngốc; loại chuyện này nếu nói riêng tư thì còn được, nhưng không thể công khai trước mặt mọi người. Họ chỉ cười ha hà và nói: “Chúng tôi đã nhận được sự bảo hộ của Đạo Hiển Thiên Tôn.” Nói xong, họ không giải thích thêm gì nữa, mà thẳng vào trong phòng, gặp vị thợ Quản sự.

“Thầy thợ ơi, chúng tôi đến đây để trả ‘tiền công’.”

Vị thầy thợ là một ông già; ông ta phì một tiếng qua mũi và nói: “Các ngươi dự định trả ‘tiền công’ cho bao nhiêu năm liên tiếp vậy? Tôi phải nhắc các ngươi rằng, các ngươi đều là những người thợ luân phiên làm việc theo chu kỳ ba năm. Nếu muốn không phải tham gia chu kỳ tiếp theo, các ngươi phải trả đủ tiền công cho cả ba năm, tức là mười ba tiền năm lăm phần, đó không phải là một số tiền nhỏ đâu.”

Vừa nói xong, hai người điêu khắc liền đồng thanh đáp: “Chúng tôi sẽ trả cho ba mươi năm; sau đó, chúng tôi sẽ không cần phải đến đây nữa. Thầy thợ ơi, có lẽ suốt đời này thầy cũng sẽ không bao giờ gặp lại chúng tôi nữa đâu.”

“Phụt!”

Ông già suýt nữa là phun trà ra ngoài: “Ba mươi năm à? Đó là tám lượng năm tiền bạc… Hai kẻ nghèo khó như các ngươi, làm sao có thể có đủ tám lượng năm tiền bạc để trả chứ?”

Hai người điêu khắc ngẩng thẳng lưng, trên mặt hiện rõ vẻ tự tin đáng ngưỡng mộ; họ lấy ra hai túi tiền lớn, ném xuống bàn, tiếng bạc reo lên. Chỉ nghe tiếng đó, ông già đã biết rằng trong túi tiền có tiền thật. Mở túi ra xem, quả nhiên, bên trong đầy những đồng bạc nhỏ; ông ta cảm nhận được rằng số tiền đó đúng như đã được tính toán trước, và mình hoàn toàn có thể nhận được một khoản hoa hồng nhỏ từ đó.

Lúc này, ông già mới phải thừa nhận; ông lấy ra một cuốn sổ dày, tìm đến trang ghi về “những người điêu khắc”, viết tên hai người đó