Tùng Hồng Lang và Mã Tường Lân bắt đầu chuẩn bị tiến về phía tây, tiếp tục truy đuổi quân cướp để giải cứu huyện Đại Ninh.

Mã Tường Lân sau khi biết được danh tính của Trình Húc, đã âm thầm quan sát và nhận ra rằng, mặc dù quân đội này có vẻ ngoài do Tùng Hồng Lang dẫn đầu, nhưng người chỉ huy thực sự lại là Trình Húc.

Tùng Hồng Lang cũng phải tuân theo sắp xếp của Trình Húc trong mọi hành động. Có vẻ như Tùng Hồng Lang chỉ là một con rối mà Trình Húc sử dụng để che đậy ý đồ thôi. Thật không hổ là “Thần chiến thành Tranh” Trình Húc – không chỉ giỏi chiến đấu mà còn rất thông minh trong việc hoạch định chiến lược. Nếu Trình Húc công khai danh tính thật của mình, triều đình có lẽ sẽ không chịu thuần phục ông ta, bởi vì Hoàng đế hiện nay Châu Do Kiểm chưa bao giờ chịu thừa nhận sai lầm; luôn cho rằng chỉ có người khác mới sai, chứ không bao giờ là mình. Khi ban đầu, ngài đã cử binh lính của Tập đoàn Vệ sĩ Kim Y để truy đuổi Trình Húc, thì chắc chắn sẽ không có chỗ cho sự khoan dung hay thuần phục.

Nhưng Trình Húc đã sử dụng Tùng Hồng Lang làm cái cớ để đón nhận sự thuần phục từ triều đình, và sau đó trở lại với tư cách là phó tướng dưới quyền chỉ huy của Tùng Hồng Lang… Thật là một kế hoạch tuyệt vời.

Mã Tường Lân suy nghĩ lung tung một hồi, sau khi nghỉ ngơi đủ, hai quân đội bắt đầu chuẩn bị lên đường tiến về phía tây.

Ngay khi chuẩn bị khởi hành, họ thấy người dân trong thành xã đông lại, với vẻ mặt lo lắng: “Tướng quân ơi, nếu các ngài đi rồi, khi quân cướp quay trở lại thì sao đây?”

“Huyện Chúc của chúng ta không có tường thành; lực lượng dân quân cũng không thể bảo vệ được thành phố.”

“Đúng vậy, nếu không có các ngài, chúng tôi sẽ phải làm sao đây?”

“Hãy để lại một số người ở đây để canh gác đi.”

Mọi người đều cảm thấy bối rối; họ cần phải tiếp tục truy đuổi quân cướp, vì lực lượng không thể yếu được, trong khi quân địch có thể lên đến hàng trăm nghìn người. Nếu phải chia quân đi canh gác ở mỗi nơi, thì thật không ổn chút nào. Nhưng nếu không để ai ở lại huyện Chúc, thì quân cướp nhỏ cũng có thể dễ dàng xâm nhập vào đây.

Trong lúc đang do dự, bỗng nhiên một lính canh báo về: “Quân tiếp viện từ triều đình đã đến, đó là đội quân của tướng phó Lý Huai.”

Ngay khi nghe đến tên của vị tướng Lý Huai, mọi người có mặt ở đó đều bật cười; ôi, kẻ vô dụng đó lại đến rồi.

Lúc trước, khi Lý Huai được giao nhiệm vụ phòng thủ Bình Dương Phủ, anh ta đã bị Bát Đại Vương của phe Nam doanh đánh cho tan tành, suýt chết không nhận ra mẹ mình nữa; may mắn thay, Thạch Kiên đã xuất quân giải cứu, và hai trăm binh sĩ sử dụng chiến thuật bắn liên tiếp đã cuối cùng đẩy lùi được Bát Đại Vương của phe Nam, đồng thời bảo vệ thành công Bình Dương Phủ.

Đã lâu lắm rồi chúng ta không nghe thấy tên Lý Huai; không ngờ hắn ta lại xuất hiện trở lại.

Dù Lý Huai không có khả năng chiến đấu mạnh mẽ lắm, nhưng cũng không có hành vi xấu xa gì; anh ta không phải là loại người sẵn lòng giết người để lấy công, hay hành hạ dân chúng, nên vẫn có thể sử dụng được.

Tùng Hồng Lang nói: “Nếu vậy thì cứ giaoBồ xian cho tướng Lý Huai phòng thủ đi; chúng ta hai đội quân có thể tiếp tục tiến về phía tây.”

Mã Tường Lân gật đầu: “Được!”

Hai người đã chờ đợi Lý Huai một lúc, sau đó nói rõ tình hình hiện tại cho anh ta biết và yêu cầu anh ta ở lại phòng thủBồ xian.

Khi nghe tin mình phải ở lại, Lý Huai vô cùng vui mừng; tất nhiên là anh ta không muốn ra tiền tuyến chút nào cả… Ở lại phòng thủ thì tốt hơn nhiều! Ngay lập tức, anh ta đồng ý ngay, dẫn theo tám trăm binh sĩ của mình đến phòng thủBồ xian.

Sau đó, đội quân của Tùng Hồng Lang và Mã Tường Lân mới yên tâm và tiếp tục tiến về phía tây…

**Jiangzhou:**

Vài ngày trước, triệu phú Jiangzhou là Qin Changqing cùng với những kẻ đồng bọn của mình đã bị người dân giết chết; những kẻ tham nhũng đó đã bị đám đông dân chúng đè nát thành thịt nát. Khi đó, trong thành phố không còn những quan lại tham nhũng nữa, và nó tạm thời rơi vào trạng thái vô chính phủ.

Nếu chuyện này xảy ra ở thời hiện đại, chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn: cướp bóc, đốt phá, các hành vi phi pháp có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Nhưng ở thời cổ đại, họ có những cách riêng để ứng phó với những tình huống như vậy; những người quý tộc và gia đình giàu có địa phương đều đảm nhận vai trò “bảo giá trưởng”, giống như vị trí của Bạch Yên tại Bạch gia thành, họ có trách nhiệm duy trì trật tự an ninh.

Ở những nơi không có quan chức, họ ngay lập tức trở thành những người đảm nhận trách nhiệm đó. Nhờ sự nỗ lực của các bảo giá trưởng, Jiangzhou vẫn có thể hoạt động một cách ổn định trong tình trạng vô chính phủ.

Một vị quý tộc tên là Mạc Tiếu Phần có trách nhiệm tuần tra thành phố Giang Châu. Lúc này, ông đang đứng trên bức tường phía nam thành phố, nhìn ra dòng sông Phân Hà mới hình thành.

Nước trong sông Phân Hà đã lắng đọng được vài ngày rồi, nhưng màu nước vẫn còn đục ngầu. Không biết cần thêm bao nhiêu ngày nữa thì dòng sông mới trở lại trong trẻo như trước.

Những người dân chài sống bên bờ sông thì gặp phải rất nhiều khó khăn trong những ngày qua. Khi Thiên Tôn mở rộng lòng sông, những con cá trong sông dường như hoảng sợ, hoặc do quá yếu đuối không thể thích nghi với sự thay đổi lớn này, nên chúng đều biến mất không dấu vết; người dân chài không thể câu được con cá nào cả.

May mắn thay, sau khi sự việc ấy xảy ra, những gia đình giàu có trong thành phố cũng “đã tỉnh ngộ”, hào phóng cho tiền để giúp đỡ người dân nghèo. Vì vậy, trong những ngày này, người dân chài không hề thiếu thức ăn.

Nhưng Mạc Tiếu Phần biết rằng, cuối cùng thì người dân chài vẫn cần phải câu được cá mới có thể duy trì cuộc sống của mình; chỉ dựa vào sự giúp đỡ từ người khác là không đủ.

Đang suy nghĩ về chuyện này thì một người tên là gia đinh hét lên: “Thưa ngài, nhanh nhìn kìa, nhìn xuống hạ lưu sông Phân Hà!”

Mạc Tiếu Phần theo hướng mà gia đinh chỉ, thấy trong làn mưa phùn, một con thuyền lớn đang di chuyển trên mặt sông. Con thuyền ấy thật to lớn – đó là loại thuyền bằng gỗ dùng để vận chuyển hàng hóa, nhưng nó còn lớn hơn cả những con thuyền lớn nhất mà Mạc Tiếu Phần từng thấy trong đời.

Nếu lòng sông Phân Hà không được mở rộng, thì chắc chắn không thể có con thuyền lớn như vậy đi được.

Mạc Tiếu Phần chợt nhớ lại lời nói của Thiên Tôn lần trước: “Chỉ vài ngày nữa, sẽ có những con thuyền lớn từ hạ lưu đến để giúp đỡ các người.”

Ông nghĩ rằng, khi người khác nhìn thấy con thuyền ấy, họ cũng sẽ nghĩ đến điều tương tự.

Cùng lúc đó, hầu như tất cả những người nhìn thấy con thuyền lớn ấy đều reo hò: “Con thuyền đến rồi! Con thuyền lớn đến rồi! Đúng là con thuyền mà Thiên Tôn đã nói!”

“Có con thuyền lớn đến để giúp đỡ chúng ta rồi.”

“Trên thuyền có những người nào vậy?”

“Nhìn kìa, ở mũi thuyền có một người mặc áo trắng đứng đó.”

Từ xa thì không thể nhìn rõ lắm, nhưng khi con thuyền tiến gần hơn, mọi người mới thấy rằng ở mũi thuyền có một người đàn ông trung niên mặc áo trắng đứng đó; phía sau ông ta, cách khoảng nửa bước chân, có hai người tên là gia đinh, họ đang cầm những chiếc ô lớn để che cho người đàn ông áo trắng khỏi m

Người dân trong làng đổ xô ra bên bờ sông, reo hò vui mừng: “Quả thật, đây chính là người mà Thiên Tôn cử đến để giúp đỡ chúng ta.”

“Ngài có phải là thiên sứ được Thiên Tôn sai đến không?”

Mạc Tiếu Bần cũng tiến lên đón tiếp, cùng với một nhóm quý tộc địa phương đứng bên bờ sông và cúi chào người đàn ông mặc áo trắng từ xa.

Người đàn ông đó nhanh chóng nhảy xuống sông, động tác linh hoạt và khéo léo; trông anh ta không giống một kẻ chỉ biết học sách, mà có vẻ là người vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ. Anh ta bước đi uyển chuyển, tỏa ra vẻ thanh cao và lịch sự, rồi mới giới thiệu bản thân một cách chuẩn mực:

“Tôi là Bạch Yên. Theo lệnh của Đạo Hiên Thiên Tôn, tôi đã đến thành phố Giang Châu để giúp đỡ người dân nơi đây làm giàu và cùng nhau phát triển.”

Vừa nói xong, hình ảnh Thiên Tôn được vẽ trên lưng quạt cũng lên tiếng: “Các ngươi có thể tin tưởng vào anh ta.”

Thấy Thiên Tôn đã hiện thân và phán xét, Mạc Tiếu Bần và những người khác không dám nghi ngờ gì nữa, liền cùng nhau cúi chào Bạch Yên một cách sâu sắc: “Xin chào Ngài.”