Lão Nam Phong hét lên với Mã Tường Lân, nhưng điều đó chẳng có ích gì cả.

Trên chiến trường, tiếng súng, tiếng hô vang dội, cùng với tiếng mưa rào xối xả, tất cả những âm thanh ấy hòa quyện vào nhau; tiếng hét của Lão Nam Phong thật là vô nghĩa.

Mã Tường Lân hoàn toàn không nghe thấy gì cả. Anh ta tiếp tục chiến đấu một mình, lao vào giữa hàng quân địch một cách dũng cảm và oai phong… Danh hiệu “Kỵ sĩ oai phong như Mã Siêu của Tây Lương” quả không phải là do người ta nói suông; nó thực sự phản ánh vẻ đẹp lịch lãm của anh ta.

Và Mã Tường Lân được mọi người gọi là “Tiểu Mã Siêu”; dù chỉ có một mắt, anh ta vẫn cực kỳ đẹp trai.

“Đẹp đến mức… chết mất!” Lão Nam Phong nâng súng lên, muốn bắn lại.

Nhưng Trình Húc đã ngăn anh ta lại: “Đừng bắn nữa. Hãy nhìn xem Bạch Tràng Binh ở Trung Sichuan đang chiến đấu ra sao; biết địch biết ta mới tốt.”

Nghe thấy từ “địch”, Lão Nam Phong bỗng nhiên nghĩ ra: Đúng rồi, chúng ta không phải là binh sĩ chính quy; ở làng Cao Gia của chúng ta, rồi cũng sẽ phải tự mình giành lấy thiên hạ mà thôi. Triều đình và chúng ta không cùng một phe… Đó chẳng phải chính là “địch” sao?

Lão Nam Phong cười ha hả: “Sao không thử lợi dụng cơ hội này, bắn chết Mã Tường Lân đi? Như vậy, ‘địch’ sẽ mất đi một tướng lĩnh quan trọng… Và trong cuộc hỗn loạn này, ai cũng không thể nói rằng chúng ta cố ý làm vậy.”

Trình Húc lắc đầu: “Tiểu Mã Siêu này luôn không hề có hành vi xấu xa gì cả… Thần cao sẽ không cho phép giết một người như vậy đâu.”

Lão Nam Phong cũng không còn ý kiến gì nữa.

Trình Húc lớn tiếng ra lệnh: “Tất cả các đơn vị ngừng bắn! Đội kỵ binh có thể chuẩn bị để tiêu diệt những kẻ đang trong tình thế yếu thế.”

Zao Ying lắc đầu thở dài: “Trước đây, kỵ binh luôn được sử dụng để tiên phong… Chỉ có ở làng Cao Gia của chúng ta, kỵ binh mới được dùng để tiêu diệt những kẻ đang trong tình thế yếu thế như vậy.”

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, Bạch Tràng Binh đã bắt đầu giao tranh với quân địch.

Mã Tường Lân cưỡi ngựa lao vào giữa hàng quân địch, không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau… Còn Bạch Tràng Binh thì được chỉ huy bởi một người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường, trông hơi mạnh mẽ, và đang mặc trang phục quân sự.

Dưới sự chỉ huy của cô ấy, đội quân chiến đấu thực sự rất có tổ chức và hiệu quả. Những cây giáo trắng ở hàng trước như một rừng giáo, lao vào đánh tan đội quân cướp; khi trúng người, họ còn vung giáo kéo đối phương ngã xuống đất. Các cây giáo dài của đội quân ở hàng sau xuyên qua kẽ hở ở hàng trước, lao vào đánh những kẻ địch đang tiến lại gần. Đội quân cướp vốn đã mất tinh thần sau những đòn tấn công bằng súng hỏa, giờ đây bị bao vây trong hàng giáo trắng này, hoàn toàn không còn can đảm để chống trả, chỉ biết kêu thét đau đớn. Những tên cướp bị kìm kẹt giữa lực lượng dân quân của làng Cao Gia và đội quân của Bạch Tràng Binh đành phải bỏ chạy về hai phía. Nhưng dù họ chạy đi đâu, đội kỵ binh của Mã Tường Lân cũng lập tức lao đuổi và tiếp tục tấn công, khiến nhiều kẻ địch phải chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn. Sau một lúc, đội quân cướp hoàn toàn tan rã. Lực lượng dân quân và đội quân của Bạch Tràng Binh cuối cùng cũng hợp nhất lại với nhau. Mã Tường Lân chạy đến phía trước đội quân và nhìn kỹ; lần này cô ấy cuối cùng cũng nhìn thấy một lá cờ lớn được dựng lên, trên đó viết một chữ lớn “Xing”, bên cạnh là dòng chữ nhỏ “Lính canh giữBồ Châu”. Mã Tường Lân cầm giáo hỏi: “Đây có phải là đội quân của Tướng Xing, người canh giữBồ Châu, không?” Tùng Hồng Lang cưỡi ngựa bước ra và nói: “Đúng vậy, chính là ta đây.” Thấy đối phương là một nữ tướng, Mã Tường Lân cũng ngạc nhiên: Ồ? Triều đình còn có nữ tướng nào khác ngoài mẹ tôi và vợ tôi nữa sao? Tùng Hồng Lang thấy vẻ mặt kỳ lạ của anh ta, liền nghĩ rằng anh ta đã biết danh tính mình, và cười nhạo: “Nhìn cái gì vậy? Vẻ mặt đó của anh, là muốn coi thường những người như ta à?” Mã Tường Lân đáp: “À? Cô chính là người như vậy ư?” Hóa ra anh ta hoàn toàn không biết về lai lịch của Tướng Xing, người canh giữBồ Châu; dù sao thì Tùng Hồng Lang mới chỉ được Dương Hạc “chiêu mộ” về không lâu, và vào thời điểm đó, thông tin lan truyền rất chậm, các văn bản từ triều đình cũng được phát đi một cách lộn xộn. Ngay cả các quan chức địa phương cũng có thể không biết rõ về những thay đổi nhân sự ở các huyện lân cận, huống chi là những vị tướng đang đi chinh chiến xa xôi.

Tùng Hồng Lang vừa tự giới thiệu qua loa vài câu, thì Mã Tường Lân mới biết rằng người phụ nữ trước mắt mình này chính là tên trùm buôn muối từ Sơn Tây, và còn từng gia nhập vào đội quân của Vương Gia Yận, chỉ gần đây mới quay sang đầu hàng triều đình.

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi thấy lo lắng trong lòng: May mà người phụ nữ này đã đầu hàng triều đình; bây giờ cô ấy là đồng minh của chúng ta. Nếu như anh ta vẫn ở phe quân phiệt, thì đội quân của mình chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến này.

“Tướng Hạng thực sự rất mạnh mẽ.” Mã Tường Lân cúi chào và nói: “Tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy.”

“Đâu có gì đáng kể đâu.” Tùng Hồng Lang cũng cười đùa: “Chẳng trách sao huyện Phục lại có thể chống chịu được sự bao vây của quân phiệt suốt vài ngày; hóa ra là nhờ có vị Bạch Tràng Binh nổi tiếng từ Trung Nguyên đang đóng quân ở đây.”

Mọi người đều trao đổi những lời khen ngợi lịch sự; việc giao tiếp giữa con người thường phải diễn ra một cách uyển chuyển như vậy, sau đó mới bắt đầu vào chủ đề chính.

Đoàn dân quân theo Mã Tường Lân bước vào thành phố Phục.

Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng thành phố Phục không hề có tường thành. Ở nơi lẽ ra phải là tường thành, bây giờ chỉ có đầy đá, gỗ, xe cũ và rác rưởi, tạo thành một vòng tròn bao quanh toàn bộ khu vực thành phố.

Trịnh Đại Niú không khỏi thắc mắc: “Sao tường thành lại như vậy?”

Bên cạnh, Zao Ying thì thầm: “Rõ ràng là thành phố này đã bị quân phiệt tấn công và phá hủy cách đây một năm, vì vậy tường thành mới bị dỡ bỏ.”

Trịnh Đại Niú bỗng hiểu ra: “Vậy thì người dân ở đây…”

Mã Tường Lân quay đầu lại, với vẻ mặt nặng nề: “Người dân ở đây thật sự rất khổ sở. Năm ngoái, gần một nửa số dân trong huyện đã bị quân phiệt bắt đi; nửa còn lại thì bị cướp sạch của cải. Họ đã mất một năm trời để phục hồi và tái thiết cuộc sống, nhưng không ngờ năm nay quân phiệt lại quay trở lại… Thật là đáng thương.”

Mọi người đều im lặng.

Đúng lúc đó, con rối Thiên Tôn đang ngồi trên vai của Cao Sơ Lục bất chợt động đậy và thì thầm vào tai anh ta: “Hãy cho người dân trong thành một ít lương thực của chúng ta.”

Cao Sơ Lục đáp: “Tuân lệnh.”

Mã Tường Lân quay đầu lại hỏi: “Anh đang nói ‘vâng lời’ với ai vậy?”

Cao Sơ Ngũ cười toe toét và trả lời: “Là với Trời đấy.”

Mã Tường Lân nhìn thấy ngay là anh chàng này ngốc nghếch; thôi kệ, không cần để ý đến anh ta nữa.

Nhóm người đi qua bức tường thành đầy rác rưởi và bước vào bên trong thành phố. Những ngôi nhà trong thành đều trống rỗng; quả thật một nửa dân số đã bị buộc đi, còn nửa kia thì gầy yếu, tái nhợt.

Mã Tường Lân thở dài: “Dân tộc Thổ Giáp của chúng tôi cũng không giàu có lắm. Khi đi vào kinh đô để giúp đỡ triều đình, chúng tôi cũng phải tự lo liệu lương thực và vật tư chiến tranh; thực sự là rất khó khăn… Tôi cũng không thể giúp đỡ họ được, à…”

Vừa nói xong, anh ta thấy Cao Sơ Ngũ quỳ xuống bên cạnh một đứa trẻ gầy yếu đến mức da căng bó trên xương, rồi lấy ra một cái hộp gỗ nhỏ từ trong lòng mình và đưa cho đứa trẻ: “Này, bé con, đây này, ăn thử đi.”

Đứa trẻ nhìn hộp gỗ một cách ngơ ngác, mở nắp ra và phát hiện bên trong có một miếng thịt kỳ lạ, hình vuông vắn, không biết đó là thịt từ phần nào của con lợn.

Cao Sơ Ngũ cười ha hả và nói: “Đây gọi là thịt băm khô đấy, rất ngon đấy! Và cách làm cũng rất đơn giản, chỉ cần hâm nóng lên là được.”

Đứa trẻ ngước nhìn bầu trời và hỏi: “Nhưng bây giờ là buổi tối rồi; chỉ có thể ăn tối thôi, vậy thịt băm khô này phải để đến trưa mai mới ăn được sao?”

Cao Sơ Ngũ trả lời: “Wow, bé thật là thiên tài! Câu hỏi của bé y hệt như những gì tôi đã nói khi lần đầu tiên nhận được miếng thịt này vậy.”

Mọi người đều bật cười: Đây là kẻ ngốc, chứ đâu phải thiên tài đâu.