Đoàn người nhanh chóng đến được nhà máy thép.

Thú vị thay, trên đường đi đến nhà máy thép, họ lại gặp một đoàn xe chở toàn là quặng sắt; mỗi chiếc xe đều chất đầy hàng, và được kéo bởi bò và ngựa, đang tiến về phía nhà máy thép.

Thuý Kiều Phiên Nhìn thấy lượng quặng sắt lớn như vậy, anh ta không khỏi ngạc nhiên: “Ồ, nhiều xe quặng sắt như thế này à? Phải mất bao lâu mới khai thác được đủ số lượng này nhỉ? Các bạn đã dự trữ hàng từ lâu rồi sao, lại chuyển hết cùng một lần về nhà máy thép?”

Người chỉ huy đoàn xe vận chuyển vội vàng chào hỏi quan chức cấp cao: “Báo cáo với quý ông, đây chỉ là lượng hàng trong ba ngày thôi.”

“Ba ngày à?”

Thuý Kiều Phiên Thật sự bất ngờ: “Chỉ cần ba ngày mà các bạn đã khai thác được nhiều như vậy? Với tốc độ sản xuất cao như vậy, tại sao trước đây thành phố Puzhou của chúng ta lại thiếu sắt?”

Người chỉ huy đáp: “Trước đây, chúng tôi vẫn sử dụng phương pháp khai thác thủ công, vác đất bằng tay, nên tốc độ rất chậm. Bây giờ, chúng tôi đã xây dựng những đường ray nhỏ trong mỏ, trên đó có xe kéo được vận hành bằng hệ thống ròng rọc và bánh răng, giúp việc vận chuyển quặng sắt diễn ra nhanh chóng hơn nhiều. Các thợ mỏ chỉ cần khai thác quặng, sau đó cho vào xe, người ở bên ngoài sẽ vận hành ròng rọc để kéo xe ra ngoài… Nhờ vậy, tốc độ khai thác đã tăng lên đáng kể.”

Thuý Kiều Phiên Anh ta nghe xong mà vẫn chưa hiểu rõ lắm về hệ thống ròng rọc và bánh răng đó, nhưng anh ta hiểu rằng việc sử dụng xe kéo đã giúp tăng hiệu suất công việc.

Không biết do hai đoàn người gặp nhau đột ngột hay không, mà một con bò kéo xe bỗng nhiên nổi giận, kéo mạnh khiến xe phía sau bị nghiêng sang một bên, suýt nữa là đổ. Người đứng đầu đội vệ sĩ phía sau lập tức nhảy lên bên cạnh chiếc xe, dùng tay giữ cho xe đỡ vững, sau đó một số binh sĩ khác cũng đến giúp đỡ. Mọi người cùng nhau dùng sức đẩy, và chiếc xe cuối cùng cũng được đưa trở về vị trí ban đầu.

Sau đó, họ tiếp tục hành trình bên cạnh chiếc xe đó; người lái xe cũng kéo bò trở lại và tiếp tục đi tiếp. Những binh sĩ vẫn đứng bên cạnh xe, thỉnh thoảng còn giúp đẩy thêm một cái, tạo nên bầu không khí vui vẻ và hòa thuận.

Thuý Kiều Phiên Nhìn cảnh tượng này, anh ta nghĩ: Khi Pa Di Tu theo Tùng Hồng Lang vào thành phố, trông anh ta giống như một kẻ ngốc nghếch hoặc tên trộm ngu ngốc, nhưng anh ta hoàn toàn không hề có vẻ hung ác như những tên trộm bình thường.

Anh ta quay đầu nhìn lại đám thuộc hạ của mình; những kẻ này hoàn toàn chỉ xem trò cười khi thấy người lái xe gặp rắc rối lúc nãy, không ai có ý định giúp đỡ cả.

Thuý Kiều Phiên trong lòng thầm nghĩ: “Quân đội của bọn trộm còn tuân thủ kỷ luật tốt hơn cả binh sĩ và thuộc hạ của tôi nữa, thật là đáng ngạc nhiên.”

Chẳng mấy chốc, nhà máy thép đã đến!

Phía trước là một loạt các tòa nhà, tạo thành một thị trấn lớn.

Những tòa nhà này được bao quanh bởi những bức tường xi măng dài, và ở đó có một cánh cổng sắt lớn đối diện với con đường bê tông. Trên cánh cổng có khắc một dòng chữ dài: “Nhà máy Thép Tổng hợp Số Ba.”

Thuý Kiều Phiên tò mò hỏi: “Nhà máy số Ba? Đây chính là nhà máy thép thứ ba mà các bạn xây dựng à?”

Gao Nhất Diệp mỉm cười đáp: “Đúng vậy, đó là Nhà máy số Ba.”

Thuý Kiều Phiên không nhịn được mà hỏi tiếp: “Vậy Nhà máy số Một và Nhà máy số Hai ở đâu?”

Gao Nhất Diệp trả lời: “Nhà máy số Một ở huyện Thành Châu, Nhà máy số Hai ở huyện Hợp Dương. Vì vậy, nơi này chính là Nhà máy số Ba. Tuy nhiên… nguồn nhân lực ở Thành Châu và Hợp Dương không thể so sánh được với ở Puzhou, nên dù được gọi là Nhà máy số Ba, thực ra đây mới là nhà máy lớn nhất của chúng tôi. Hiện tại nó mới chỉ bắt đầu hoạt động, nhưng sau này sẽ còn phát triển lớn hơn nữa.”

Thuý Kiều Phiên nhìn ngắm công viên nhà máy rộng lớn, gần bằng kích thước của thành phố bang, và tự hỏi trong lòng: “Mới chỉ bắt đầu hoạt động thôi sao? Và đã lớn bằng thành phố bang của tôi rồi à? Ở đây họ đang làm gì vậy nhỉ?”

Anh ta không thể chờ đợi được để tìm hiểu rõ hơn, liền bước vào bên trong và thấy hàng chục lò luyện thép khổng lồ – những lò này cao khoảng hai trượng, rõ ràng có thể chứa được ít nhất một ngàn cân gang. Khói lửa bốc lên dày đặc, ánh sáng đỏ rực rỡ chiếu lên bầu trời.

Thuý Kiều Phiên thốt lên: “Thật là quy mô lớn! Những lò này trông giống hệt những lò luyện sắt mà triều đình đã xây dựng ở Zunhua, Hà Bắc.”

Thực ra, vào thời điểm đó, khả năng sản xuất sắt của triều đình rất mạnh; nhà máy thép ở Zunhua, Hà Bắc cũng vậy, với hàng loạt lò luyện sắt được xếp thành hàng, hoạt động liên tục để sản xuất gang.

Còn nhà máy thép ở làng Cao Gia này hiện đang sử dụng công nghệ do Tống Ứng Tinh mang đến, và công nghệ này hoàn toàn giống hệt với công nghệ của những lò luyện sắt ở Zunhua, Hà Bắc. Cũng không lạ gì khi Thuý Kiều Phiên cảm thấy chúng quen thuộc.

Gao Nhất Diệp nói: “Hiện nay, lũ cướp lang thang đang hoành hành khắp nơi. Với tư cách là người giữ gìn thành phố Puzhou, Tướng Xing chắc hẳn sẽ cần phải sản xuất nhiều súng đạn hơn để bảo vệ thành phố trước mối đe dọa từ những kẻ này, phải không ạ?”

Thuý Kiều Phiên đáp: “Ừm… Đúng là cần phải sản xuất thêm vũ khí.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, họ đi qua một xưởng và nhìn vào bên trong. Các thợ rèn đang chế tạo những thanh sắt rất dài, to và dày; họ xếp chúng ra trên mặt đất, nối lại với nhau, kiểm tra kỹ lưỡng rồi tiếp tục đập vào chúng.

Thuý Kiều Phiên nói: “Dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng cảm thấy những thứ đó không giống vũ khí chút nào.”

Gao Nhất Diệp giải thích: “Đó là đường ray sắt. Họ đang chế tạo đường ray sắt đấy.”

“Đường ray sắt?” Thuý Kiều Phiên ngạc nhiên: “Đường ray sắt là cái gì vậy?”

Gao Nhất Diệp mỉm cười: “Đường ray sắt là những con đường được làm bằng thép, giúp cho những chiếc xe lớn có thể di chuyển nhanh chóng. Nhờ có đường ray này, việc vận chuyển vũ khí đến tiền tuyến sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Khi số lượng vũ khí tăng lên, việc vận chuyển chúng cũng cần phải nhanh hơn, phải không ạ?”

Thuý Kiều Phiên đáp: “Ừm… Đúng là vậy! Chúng ta cần phải tăng cường công tác vận chuyển.”

Hai người tiếp tục đi về phía trước và cuối cùng cũng thấy nơi các thợ rèn đang chế tạo vũ khí. Một nhóm thợ rèn đội mũ vàng đang dưới sự chỉ huy của một người thợ rèn mặc áo khoác có biểu tượng Lan Mũi Trắng, họ đang chế tạo súng hỏa. Tuy nhiên, họ chỉ đảm nhận việc chế tạo một bộ phận duy nhất của khẩu súng, đó là ống nòng; những bộ phận khác thì không ai quan tâm đến. Những ống nòng này đều được kiểm tra cẩn thận để đảm bảo rằng tất cả đều có cùng độ dày.

Trên mặt đất đã chất đầy hàng trăm ống nòng như vậy. Nếu mỗi ống nòng đều được dùng để chế tạo một khẩu súng hỏa, thì sẽ có tới hàng trăm khẩu súng được sản xuất ra.

Thuý Kiều Phiên thở dài: “Tôi bảo các bạn sản xuất vũ khí, chứ không phải hàng trăm khẩu súng như thế này đâu. Sản xuất ít thôi còn đỡ, nhưng nếu sản xuất quá nhiều như vậy, liệu có phải là ý định nổi loạn gì đó không?”

Gao Nhất Diệp trả lời: “Nhiều à? Không hề đâu, mới chỉ có vài trăm khẩu thôi mà. Khi lũ cướp đến, chúng có thể lên đến vài vạn người. Nếu Quân đội Hoàng gia do Thủ tướng Phải Bên Vương Gia Yận – Zijin Liang – chỉ huy tiến đến, thì số lượng binh lính sẽ lên đến ba trăm sáu mươi vạn người. Với vài trăm khẩu súng hỏa