Từ góc nhìn của Lý Đạo Hiền, hiện tại phạm vi quan sát được xoay quanh làng Cao Gia với bán kính khoảng 65 km – vừa đủ để bao gồm cả khu vực Bồ Châu thành.

Thành phố này rất quan trọng đối với làng Cao Gia!

Đây chính là điểm khởi đầu lý tưởng cho việc mở rộng lãnh thổ của làng Cao Gia ra hướng tỉnh Sơn Tây.

Hiện nay, làng Cao Gia đã “vươn ra ba chiếc vuốt” vào tỉnh Sơn Tây: một là bến cảng cổ Yongji nơi đội Tùng Hồng Lang đóng quân; hai là bến cảng cổ Longmen cùng cây cầu Đào Hoàng Hà nơi đội Thạch Kiên hoạt động; và ba là khu vực Bình Dương Phủ nơi đội Vương Tiểu Hoa đặt chân.

Tuy nhiên, Bình Dương Phủ quá xa, lại có quá nhiều người quyền lực trong thành phố; Vương Tiểu Hoa chỉ là một viên tướng nhỏ, quyền hạn của anh ta ở đó rất hạn chế, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị điều động đi nơi khác. Vì vậy, khu vực Bình Dương Phủ không được coi là lãnh thổ thuộc về làng Cao Gia.

Tình hình tại bến cảng cổ Longmen cũng tương tự; Thạch Kiên cũng chỉ là một viên tướng nhỏ, thuộc quyền quản lý của tướng tổng Quân Xi Vương Thừa Ân, và cũng có thể bị điều động bất kỳ lúc nào.

So với hai khu vực trên, khu vực Tùng Hồng Lang thì ổn định hơn nhiều.

Bởi vì cô ấy xuất thân từ những băng cướp lang thang, triều đình sẽ không dễ dàng điều động cô ấy đi khắp nơi. Sau khi được thuần phục, họ chỉ sẽ giao cho cô ấy một chức vụ như “thủ lĩnh phòng thủ” nào đó, để cô ấy định cư ở một nơi cụ thể. Chỉ cần cô ấy không đi lang thang, triều đình đã cảm thấy rất may mắn rồi. Ngay cả khi cô ấy gây rối ở địa phương, triều đình cũng sẽ giả vờ không biết gì; nhiều nhất chỉ có vài quan chức văn phòng lên tiếng cáo buộc cô ấy mà thôi.

Vì vậy, nếu Tùng Hồng Lang có thể được đặt chân tại Phù Châu, điều đó có nghĩa là Phù Châu sẽ được sáp nhập vào lãnh thổ của làng Cao Gia – đây là một vị trí ổn định hơn nhiều so với những khu vực do Vương Tiểu Hoa và Thạch Kiên kiểm soát.

Lúc này, Tùng Hồng Lang cùng với mười hai binh sĩ kỵ binh đang trên đường đến Bồ Châu thành.

Mộc Người Thiên Tôn ngồi trên vai con thỏ nằm sấp, nói với Tùng Hồng Lang bên cạnh: “Hãy cố gắng được đặt tại Phù Châu; nếu có thể trở thành người canh giữ Phù Châu thì càng tốt.”

Tùng Hồng Lang không tiện cúi chào trên lưng ngựa, đành phải cúi đầu chào: “Tuân lệnh!”

Nhóm người đi nhanh hơn một chút, và trong chốc lát đã qua được ba mươi dặm đường.

Phía trước là Bồ Châu thành rồi.

Chỉ thấy những dải ruy băng bay phấp phới trên đầu Bồ Châu thành, rất nhiều binh sĩ mặc trang phục chỉnh tề đang canh gác trên bức tường thành; một vị tướng lớn đứng trên đỉnh thành.

Vị tướng này lại là một người quen.

Đó chính là Hạ Nhân Long – kẻ từng dẫn ba nghìn tên lính đầu hàng đến làng của Cao Gia… Kẻ được mọi người gọi là “Hè Điên”.

Lần này, ông ta dẫn theo một nghìn binh sĩ để bảo vệ Tổng đốc Tam biên Dương Hạc.

Nhìn thấy Hè Điên, con thỏ nằm sấp không khỏi thì thầm: “Người đã tổ chức buổi yến tiệc cho những kẻ đầu hàng, và đã giết Miao Mỹ cùng Lưu Lục tại bữa tiệc đó… Người ta nói rằng chính là Hạ Nhân Long đã làm việc đó.”

Tùng Hồng Lang thì thầm: “Đúng vậy! Chuyện này đã lan truyền khắp giang hồ rồi.”

Con thỏ nằm sấp nói: “Trời ơi, tôi cảm thấy áp lực thật lớn… Lát nữa khi chúng ta uống rượu tiệc cho những kẻ đầu hàng, liệu Hạ Nhân Long có bất ngờ xuất hiện và giết chúng ta không nhỉ?”

Mộc Người Thiên Tôn cười ha hả: “Kiếm Thiên Thú Đoạn Bá của ngươi đâu rồi? Nếu hắn thực sự xông vào, ngươi chỉ cần một kiếm là có thể giết hắn!”

Con thỏ nằm sấp cười gượng: “Tất nhiên rồi… Kiếm Thiên Thú Đoạn Bá của tôi, thiên hạ không ai sánh kịp… Những kẻ vô danh như Hè Điên, chính là đối tượng phù hợp để tôi giết…”

Nói đến câu cuối, khuôn mặt anh ta đã tái nhợt đi.

Anh ta rất rõ về khả năng chiến đấu của chính mình… Làm sao có thể đánh bại một võ sĩ giỏi như Hè Điên chứ? Đó chỉ là giấc mơ mà thôi.

“Ha ha ha, đồ nhút nhát…” Mộc Người Thiên Tôn cười đến nỗi cả cái khúc gỗ mà anh ta đang ngồi trên cũng rung lên: “Có tôi ở đây, ngươi còn sợ gì nữa?”

Con thỏ nằm sấp đáp: “Thiên Tôn chỉ là nhập vào một cái mộc manh thôi… Sức mạnh chiến đấu của cái mộc manh này… ehm… thật là không đáng tin cậy lắm…”

Tùng Hồng Lang cười nhạo: “Nhìn lên bầu trời xem đi.”

**“**

Pa Địa Thú ngẩng đầu lên nhìn, thấy trên bầu trời có một đám mây thấp đang trôi ngay phía trên đỉnh đầu mình.

Ngay lập tức, anh ta cảm thấy vô cùng kinh ngạc: “Hóa ra Ngài Thiên Tôn cũng đã đến rồi.”

Khi nói hai câu này, con ngựa của họ đã đến cổng Bồ Châu thành.

Trên đỉnh thành, Hạ Phong Tử nhìn họ với ánh mắt không mấy thiện cảm, khẽ phát ra tiếng cười chua cay và nói: “Mở cổng thành đi.”

Cổng thành từ từ được mở ra. Tùng Hồng Lang và Pa Địa Thú xuống ngựa, dắt ngựa vào trong thành. Lúc đó, Hạ Phong Tử cũng vừa bước xuống từ bậc thang bên cạnh cổng thành, nhìn hai người với vẻ mặt kỳ lạ và nói: “Ngài Tùng Hồng Lang của Vĩnh Ký, Tổng đốc ba biên Dương đại nhân đã đợi ngài lâu rồi, hãy theo tôi đi.”

Tùng Hồng Lang cúi chào và nói: “Xin cảm ơn Tổng đốc đã quan tâm đến tôi, đích thân đến chuẩn bị bữa tiệc để chào đón tôi, tôi thực sự cảm thấy vô cùng xúc động.”

Pa Địa Thú khẽ chê bai: “Mỗi khi giao tiếp với quan lại, lại phải nói những lời ngoại giao như thế này, thật phiền phức.”

Anh ta lẩm bẩm than phiền, nhưng Hạ Phong Tử không nghe thấy, chỉ thấy vẻ mặt coi thường trên khuôn mặt anh ta, liền khẽ cười và hỏi: “Vị anh hùng này là ai vậy?”

Tùng Hồng Lang trả lời: “Đây là tướng lĩnh dưới trướng tôi, Pa Địa Thú.”

“Tên này thật là… đầy ý nghĩa,” Hạ Phong Tử nói với giọng đầy chế giễu, ánh mắt lại liếc nhìn vỏ kiếm đeo trên lưng Pa Địa Thú, càng muốn cười thêm. Kiếm thì có ích gì trên chiến trường chứ? Mang theo một con dao cũng được mà, bọn cướp lang thang luôn thích những thứ hào nhoáng nhưng vô dụng như vậy.

Pa Địa Thú cảm thấy mình bị coi thường, tức giận và nói: “Bạn chỉ liếc nhìn thanh kiếm gia truyền của tôi một cái rồi cười nhạo, bạn muốn nói rằng võ công của tôi không đáng kể à?”

Hạ Nhân Long cười ha hả, sau đó nghiêm mặt và nói: “Hôm nay người đến mời các người đầu hàng là ông Dương Dương Hạc, nếu là ông Hồng thì tôi đã rút kiếm chém đầu bạn từ lâu rồi. Các người tốt nhất nên chấp nhận sự mời gọi này một cách thành thật; nếu vẫn muốn nổi loạn, tôi sẽ cho các người thấy rõ liệu võ công của các người có thực sự hữu ích hay không.”

Cuộc tranh luận gay gắt này không hề giữ lại lễ nghi, nhưng lại đạt được mục đích mà Tùng Hồng Lang muốn – khiến Pa Địa Thú trở nên dễ bị đối phương xem thường hơn.

Người như Pa Địa Thú, thực sự rất thích hợp để thể hiện “tôi không nguy hiểm”, “tôi chỉ là một kẻ ngốc nghếch”,

Khả năng này của anh ta thì ở làng Cao Gia này, chỉ có mình anh ta mới có thôi! Người khác dù có học cũng không thể bắt chước được đâu.

Hè Phong Tử đi đầu dẫn đường, nhóm người Tùng Hồng Lang theo sau, và rất nhanh thôi, họ đã đến khu đất trống phía trước dinh tổng đốc. Ở đó, có một cái bàn được dựng lên, giống hệt những cái bàn dùng để tế thiên vậy; ở chính giữa bàn có một chiếc bàn tiệc và các vật phẩm tế lễ được sắp xếp chu đáo.

Tổng đốc ba phương Dương Hạc, tổng đốc thành phố Pú Châu Thuý Kiều Phiên cùng các quan lại khác đã đang chờ đợi phía sau bàn tế lễ.

Khi nhìn thấy Tùng Hồng Lang, Dương Hạc liền mỉm cười vui mừng. Việc kẻ cầm đầu bọn cướp này sẵn lòng chỉ dẫn vài người vào thành thị như vậy, chứng tỏ họ đang đối mặt với rất nhiều rủi ro; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, họ có thể bị hai trăm lính đao kiếm chém chết ngay tại chỗ. Điều này cho thấy ý muốn quy phục của họ thực sự rất chân thành.

Hai bên nhanh chóng giao lưu, nói đủ loại lời ngoại giao và lời vòng vo không đáng kể… Những chi tiết đó chúng ta sẽ không đề cập đến ở đây. Sau đó, họ tiếp tục uống rượu, tiến hành nghi lễ tế thiên… Mất thêm hàng triệu từ ngữ nữa cho những việc đó… Cuối cùng, khi mọi thứ đã hoàn tất, giai đoạn then chốt – việc sắp xếp chỗ ở cho họ – cũng đến.

Lúc này, trên khuôn mặt Dương Hạc mới hiện ra vẻ lưỡng lự: “Tướng Hạng, vì ông đã chấp nhận sự quy phục của chúng tôi, nên ông cũng coi như là một vị tướng lớn của triều đình rồi… Chỉ là… chỗ ở tương lai của ông, tôi vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết… Ông cũng biết đấy, hiện nay… kho bạc quốc gia đang gặp một số khó khăn…”