Mùi khói súng vẫn chưa tan hết trên chiến trường; bụi bặm vẫn đậu kín không gian. Những người lính địch đã bị tước vũ khí và phải ngồi xuống, ôm đầu một bên.

Một nhóm trẻ em đang chạy nhảy khắp nơi trên chiến trường, tìm kiếm những viên đạn chì dưới đất bùn, dưới các tảng đá và giữa bụi cỏ.

Tùng Hồng Lang vừa ra lệnh rằng ai tìm được một viên đạn chì sẽ được thưởng hai văn đồng, vì vậy bọn trẻ đang rất nỗ lực trong công việc này.

Không chỉ trẻ em, nhiều người lớn cũng tham gia vào việc tìm đạn chì, nhưng số người lớn này ít hơn nhiều. Những người còn có sức lực thì đang đi đào hố, chôn xác chết – những công việc đó mang lại tiền công cao hơn nhiều.

“Báo cáo!” Một đội trưởng tiến lên và báo cáo với Tùng Hồng Lang: “Vương Quốc Trung đã bị giết; ngoài ra, hơn hai trăm tên cướp hung ác khác cũng đã thiệt mạng, và hơn hai nghìn bảy trăm người khác bị bắt làm tù binh.”

Tùng Hồng Lang gật đầu: “Đối xử với chúng theo cách đã từng áp dụng với những tên cướp trẻ tuổi trước đây – đưa tất cả chúng vào trại lao động cải tạo.”

Đội trưởng: “Tuân lệnh!”

Sau khi đưa ra lệnh, Tùng Hồng Lang có chút lo lắng: “Trong trận chiến này, chúng ta không hề trả lại tù binh cho triều đình; tất cả họ đều bị đưa đến làng Cao Gia, tức là chúng ta đã giết hết họ. Không biết khi Dương Hạc đến đây, liệu chuyện này có được giải quyết ổn thỏa hay không.”

Lão Nam Phong bước ra từ bên cạnh và cười nói: “Hình Đại Đương Gia, bạn vẫn chưa hiểu rõ về triều đình đấy. Những kẻ như Vương Quốc Trung – những tên cướp vừa mới đầu hàng quân đội – triều đình hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của họ. Hơn nữa, ba nghìn binh sĩ dưới quyền họ không chỉ không hữu ích gì đối với triều đình, mà còn là gánh nặng lớn. Triều đình không chỉ phải lo ngại về khả năng họ nổi loạn trở lại, mà còn phải cung cấp lương thực và tiền lương cho họ, tiêu tốn rất nhiều tiền. Vì vậy, khi triều đình biết rằng Vương Quốc Trung đã bị chúng ta giết, họ không hề tức giận, mà ngược lại sẽ rất vui mừng đấy.”

Tùng Hồng Lang: “……”

Lão Nam Phong: “Tất nhiên, việc vui mừng âm thầm thì không có ích gì; bề ngoài, chúng ta phải tìm cách giải thích một cách hợp lý. Nếu không, triều đình vẫn sẽ điều tra. Lúc này, việc chúng ta gửi người đi báo trước cho Dương Hạc sẽ rất hữu ích.”

“Ồ, bây giờ mới hiểu rõ hết rồi… Hóa ra là như vậy.”

“Tốt lắm, trước khi Dương Hạc đến, hãy cất hết các khẩu pháo của chúng ta đi, phần lớn súng hỏa cũng nên được giấu đi; chỉ để lại một số ít súng ngắn cho Dương Hạc xem thôi.”

Tùng Hồng Lang lại vẫy tay gọi __Pa Địa Thỏ_: “Này Thỏ Ông, lại đây này.”

__Pa Địa Thỏ__ cười ha hả chạy đến: “Có chuyện gì vậy? Chị dâu có gì muốn sai bảo không?”

Tùng Hồng Lang nói: “Khi Dương Hạc đến, __Chu Ngũ__, Đại Niu và Lão Nam Phong đều không nên xuất hiện trước mặt anh ấy; họ không thích hợp để đi cùng tôi gặp Dương Hạc. Nhưng còn em thì rất phù hợp… Em hãy đi cùng tôi để uống rượu tiếp đãi khách quý nhé.”

__Pa Địa Thỏ__ nghe xong liền “Ồ?” một tiếng, hơi không hiểu: “Tại sao họ lại không thích hợp?”

Tùng Hồng Lang giải thích: “Lão Nam Phong thì toàn mùi vị của một quan binh; còn __Chu Ngũ__, Đại Niu và Tào Oanh thì đã ở trong làng Cao Gia quá lâu rồi, thiếu đi một loại khí chất đặc biệt… Ừm, một loại khí chất riêng biệt ấy.”

__Pa Địa Thỏ__ vui mừng: “À, ý chị là họ thiếu loại khí chất đó, còn em thì có à?”

Tùng Hồng Lang gật đầu: “Đúng vậy!”

__Pa Địa Thỏ__ reo lên: “Em hiểu rồi… Chị đang nói đến loại khí chất hào hiệp, dũng cảm của những kẻ lang thang trên giang hồ ấy.”

Tùng Hồng Lang tiếp tục: “Những người chưa từng trải qua cuộc sống thực tế, luôn tỏ vẻ ngốc nghếch và giả vờ mình giỏi giang… Thật sự em không tìm được từ nào để diễn tả họ cho đúng lắm… Nói chung, họ giống như những tên trộm vừa mới thoát ra từ núi vậy.”

__Pa Địa Thỏ__ im lặng…

Vài ngày sau, Dương Hạc đã đến!

Anh ấy không đi từ phía Bắc đến, mà trước tiên đã đến Phủ Tây An, sau đó đi về phía Đông từ Tây An, qua Vĩ Nam, Hoa Âm, Hoa Sơn, cho đến Tòng Quan; sau đó lên thuyền ở Tòng Quan, băng qua Dòng Sông Hoàng Hà, đến góc tây nam của tỉnh Sơn Tây, và từ đó đi về phía Bắc thêm vài chục dặm nữa.

Anh ấy không đi thẳng đến bến cảng cổ Yongji, mà trước tiên đã vào Bồ Châu thành.

Tổng đốc ba tỉnh quả là một chức vụ cực kỳ lớn, cao hơn cả tổng đốc một tỉnh; chỉ riêng số người hầu hạ theo ông ta đã lên tới hàng nghìn người. Khi ông ta đến đây, viên tri phủ của Phù Châu – Thuý Kiều Phiên – sợ hãi đến mức gần như chết khiếp, vội vàng mời ông ta vào thành phố để tiếp đãi chu đáo.

Khi bước chân vào Bồ Châu thành, Dương Hạc lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Người dân ở đây dường như không sao khổ sở như những nơi khác; mặc dù nơi này cũng bị hạn hán nghiêm trọng, nhưng lại không thấy cảnh người chết đói la liệt.

Dương Hạc nói: “Tri phủ Thu, xem ra việc quản lý Phù Châu của ngài khá tốt đấy.”

Thuý Kiều Phiên vội vàng cúi chào: “Phù Châu từ trước đến nay chủ yếu phát triển công nghiệp và thương mại; trong năm hạn hán này, mặc dù bị ảnh hưởng, nhưng tình hình vẫn tốt hơn so với những nơi chủ yếu dựa vào nông nghiệp.”

Dương Hạc gật đầu, rồi đổi chủ đề: “Trên đường đến đây, tôi nghe nói rằng Tùng Hồng Lang đang đóng quân tại Vĩnh Kỳ, và vị phó tướng của Phù Châu vừa mới đến đây – Vương Quốc Trung – có vẻ như…”

Ngay khi nghe câu này, khuôn mặt của Thuý Kiều Phiên hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Dương Hạc biết rằng những người có chức vụ cao như thế này thường nhận thông tin qua các quan chức cấp thấp hơn; thấy vẻ mặt của ông ta, ông ta biết chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra, liền cầm ly trà chờ đợi nghe giải thích.

Thuý Kiều Phiên thở dài: “Tùng Hồng Lang đóng quân tại bến cảng Cổ Độ của Vĩnh Kỳ đã được một năm rồi. Vào năm Thứ ba niên hiệu Chongzhen, khi những băng cướp từ Tây Sơn xâm nhập vào tỉnh này, Tùng Hồng Lang đã đến Vĩnh Kỳ Cổ Độ và xây dựng một căn cứ quân sự ở đó…”

Dương Hạc nghe xong, reo lên: “Đã một năm rồi à? Tại sao không báo cáo lên trên?”

Thuý Kiều Phiên cười khổ: “Làm sao tôi có thể không báo cáo chứ? Nhưng sau khi báo cáo, chẳng có ai quan tâm đến chuyện đó nữa; Tổng đốc Sơn Tây và Tổng binh Sơn Tây đều bận rộn đi truy quét những băng cướp khác, còn những kẻ còn lại thì bị bỏ mặc không ai quan tâm đến.”

Dương Hạc hỏi tiếp: “Vậy trong suốt một năm qua, Tùng Hồng Lang ấy đã làm gì?”

Thuý Kiều Phiên thở dài và nói: “Kể từ khi Tùng Hồng Lang đến đây một năm trời, cô ấy không những không quấy rối người dân chính hiệu mà còn giúp họ giải quyết rất nhiều khó khăn. Cô ấy đã đánh bại bọn Lão Trương Phi hoành hành ở đây, còn thu thập được rất nhiều lương thực từ đâu đó để cứu trợ những người dân gặp nạn. Cô ấy cũng tuyển mộ một số người dân địa phương để giúp mình xây dựng pháo đài chống nước, và thậm chí còn trả công cho họ.”

Dương Hạc : “!”

Thật là vô lý!

Dương Hạc không nhịn được mà buồn bã phàn nàn: “Rốt cuộc thì cô ta có phải là kẻ cướp bóc hay không?”

Thuý Kiều Phiên giải thích: “Thực ra, cô ấy cũng không thể được coi là kẻ cướp bóc; chỉ có thể gọi là một người buôn muối lậu mà thôi. Ngài Dương, có lẽ ngài không biết nhiều về thành phố Puzhou của chúng ta… Từ xưa đến nay, đây luôn là nơi tập trung của những kẻ buôn muối lậu. Mặc dù có một số kẻ trong số họ rất hung ác, sẵn sàng làm mọi việc từ giết người đến đốt phá, nhưng đa số họ vẫn mang bản chất của những người kinh doanh.”

Nói xong, Thuý Kiều Phiên tổng kết: “Tùng Hồng Lang đang hành động như một người kinh doanh bình thường – tuyển mộ lao động, xây dựng pháo đài chống nước… Có vẻ như cô ấy chỉ đang cố gắng bảo vệ bản thân trong thế giới này mà thôi.”

Nghe anh ấy nói vậy, Dương Hạc bỗng nhiên bắt đầu nghi ngờ rằng vị triệu phú này có lẽ đã nhận tiền của Tùng Hồng Lang, vì thế mới nói những lời tốt về cô ấy. Tuy nhiên… ông cũng chưa bao giờ nghe nói về việc Tùng Hồng Lang làm điều gì xấu xa, nên có lẽ những lời nói của vị triệu phú này cũng đáng tin cậy.

Dương Hạc thay đổi giọng điệu và hỏi: “Còn Vương Quốc Trung thì sao? Kể từ khi anh ta đến đây…”