Năm Chongzhen thứ tư, tháng bảy.

Mùa hè bắt đầu, nhiệt độ ngày càng tăng lên. Gió sông vốn dĩ mát mẻ giờ đây cũng trở nên khô nóng.

Ông Mặt Nạ Thiên Tôn đang nghịch ngợm bên bến cảng cổ Yongji!

Ông ta dùng đôi tay gỗ để ném đá xuống mặt nước chơi đấy.

Bỗng nhiên, một người cưỡi ngựa nhanh lao vào khu vực này; người kỵ sĩ chưa kịp xuống ngựa đã hét lớn: “Có chuyện lớn rồi, có chuyện lớn rồi… Vương Quốc Trung đã được triều đình bổ nhiệm làm phó tướng của Phủ Châu… Sắp sửa nhậm chức ngay thôi.”

Tiếng hét của ông ta thực sự khiến mọi người hoảng sợ; những người dân trong doanh trại đều giật mình, Tùng Hồng Lang, Táo Oanh, Lão Nam Phong và những người khác cũng vội vàng chạy về phía hội trường họp.

Chỉ có Cao Sơ Ngũ vẫn đứng ngốc nghếch bên bờ sông, nhặt một viên đá lên và bắt chước động tác của Ông Mặt Nạ Thiên Tôn để ném đá xuống nước; viên đá liên tục nhảy lên ba lần trên mặt nước.

Cậu ta cười ha hả: “Haha, Thiên Tôn ơi, con đã ném đá xuống nước được ba lần rồi!”

Lý Đạo Hiền cười: “Nhanh đi hội trường họp đi.”

Cao Sơ Ngũ: “À? Tại sao vậy?”

Lý Đạo Hiền: “Có vẻ như Vương Quốc Trung sắp đến đây rồi.”

Cao Sơ Ngũ: “À? À à à…”

Lúc này, Cao Sơ Ngũ mới bất chợt hiểu ra: Yongji thuộc về Phủ Châu, và bến cảng cổ Yongji cũng nằm dưới quyền quản lý của Phủ Châu. Vì vậy, khi Vương Quốc Trung được bổ nhiệm làm phó tướng của Phủ Châu, chắc chắn ông ta sẽ sớm đến đây.

Cậu ta vội vàng đặt Ông Mặt Nạ Thiên Tôn lên vai, chạy thật nhanh về phía hội trường họp. Khi đến nơi, cậu ta thấy các thủ lĩnh khác đã sẵn sàng cho cuộc họp.

Tùng Hồng Lang nói: “Vương Quốc Trung đã phản bội Vương Gia Yận và đầu quân với Tào Văn Triệu; ông ta được bổ nhiệm làm phó tướng của Phủ Châu và sắp sửa nhậm chức ngay thôi. Mọi người đều biết rằng Bồ Châu thành chỉ cách bến cảng cổ này chưa đầy ba mươi dặm. Sau khi Vương Quốc Trung đến Phủ Châu đóng quân, chắc chắn ông ta sẽ để ý đến chúng ta, và bất cứ lúc nào ông ta cũng có thể tấn công chúng ta.”

Chim Sào Oanh nói: “Theo lời sứ giả, dưới trướng của Vương Quốc Trung có khoảng ba ngàn binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ những băng cướp lang thang; tất cả họ đều xuất thân từ biên quân và các đơn vị quân đội đóng trên biên giới. Những người này rất mạnh mẽ, và nếu họ tập trung vào căn cứ nước của chúng ta, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối cho chúng ta.”

Tùng Hồng Lang nói: “Trong Bồ Châu thành có cửa hàng sách của chúng ta, cũng như nhiều thương nhân mang đến cho chúng ta các loại vật tư khác nhau. Hơn nữa, muối mà chúng ta vận chuyển từ các ao sản xuất thuốc súng cũng phải đi quaBồ Châu. Nếu Vương Quốc Trung kiểm soát được nơi đó, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Cao Sơ Ngũ ngồi bên cạnh, nghe xong mặt đầy hoang mang: “À? Chỉ vì có một kẻ phản bội mà lại phiền phức đến thế sao? Thì giết nó đi là xong chuyện mà?”

Lão Nam Phong nhẹ nhàng vỗ vai Cao Sơ Ngũ: “Giết nó không khó đâu, nhưng chúng ta luôn sống ẩn dật bên bờ sông ở ranh giới giữa Shanxi và Shaanxi, hành động một cách kín đáo, chỉ vì không muốn gây chú ý của triều đình như Vương Gia Yận đã từng làm. Nếu chúng ta ra tay giết Vương Quốc Trung, thì việc duy trì sự kín đáo sẽ trở nên rất khó khăn.”

Cao Sơ Ngũ mới hiểu ra rằng, không phải là mọi người không thể đánh bại Vương Quốc Trung, mà là nếu hành động quá mạnh, chúng ta sẽ gây ra rắc rối lớn, khiến cho quân đội triều đình tấn công chúng ta.

Cả căn phòng đều bắt đầu suy nghĩ lung tung. Trong lúc như này, mọi người thực sự mong rằng Thiên Tôn sẽ giúp họ đưa ra quyết định.

Nhưng vào lúc này, Thiên Tôn đang ở bên ngoài chiếc hòm, đang tìm kiếm thông tin.

Khi kiểm tra thông tin, hóa ra rằng trong lịch sử, sau khi Vương Gia Yận bị giết, Vương Quốc Trung đã được bổ nhiệm làm Phó Tướng củaBồ Châu – điều này hoàn toàn trùng khớp với sự thật lịch sử.

Và sau khi nhận được chức vụ này, Vương Quốc Trung đã coi mình như một quân nhân thực thụ, thậm chí còn cố gắng hơn cả các quân nhân khác trong việc đàn áp bọn cướp lang thang và làm hài lòng triều đình. “Từ đó, ông ta trở thành kẻ đàn áp cuộc nổi dậy của nông dân một cách tàn bạo,” cho đến khi vài năm sau, cháu trai của Lý Tự Thành là Lý Qua đã đánh bại và bắt giữ ông ta tại thành Sui De.

Nếu Vương Quốc Trung từng có tiền sử “phản bội”, thì việc giết hắn sẽ khá dễ dàng; nhưng vì ông ta đã hoàn toàn trung thành với triều đình kể từ đó, không hề có ý định “phản bội” nữa, nên việc đối phó với ông ta thực sự rất khó khăn.

Lý Đạo Hiền Chúng ta cần phải nghĩ ra một cách tốt hơn!

“Đã có rồi!”

Mộc Ô Đại Tôn cuối cùng cũng lên tiếng: “Hãy cử người đi gặp Dương Hạc và nói rằng Tùng Hồng Lang đã quay đầu, sẵn lòng đầu thú với triều đình. Chắc chắn Dương Hạc sẽ đến để thu phục Tùng Hồng Lang, và trong khi ông ấy đang trên đường đến đây, chúng ta chỉ cần đánh bại Vương Quốc Trung là được.”

Tùng Hồng Lang và những người khác nghe xong đều ngạc nhiên: “Ồ?”

Lão Nam Phong cười ha hả: “Đại Tôn thật sự rất thích trêu chọc mọi người. Kế hoạch này thật tuyệt vời; chúng ta đã tính toán chính xác tâm lý của triều đình rồi đấy.”

Tùng Hồng Lang nói: “Được thôi, chúng ta hãy nhanh chóng hành động ngay thì hơn.” ——

Tổng đốc ba biên Dương Hạc hiện đang rất đau đầu.

Tình hình ở Thiểm Tây và Sơn Tây ngày càng tồi tệ; chính sách thu phục của ông gần như bị đình trệ hoàn toàn. Những băng cướp đã đầu thú trước đây giờ lại nổi dậy liên tục, khiến mọi nơi đều không yên ổn.

Ông đã cố gắng hết sức để giữ chân Thần Nhất Khúc, nhưng bây giờ có vẻ như ngay cả ông ta cũng bắt đầu dao động; không biết ông ta còn có thể kiểm soát được bao lâu nữa… Biết đâu một ngày nào đó ông ta lại nổi loạn lần nữa.

Trời ạ, đầu óc tôi đau quá!

“Báo cáo!”

Một binh sĩ chạy vào báo: “Có một người đàn ông mặt mũi thô ráp xin gặp, tự xưng là sứ giả của Tùng Hồng Lang ở Vĩnh Kỳ.”

“Tùng Hồng Lang ở Vĩnh Kỳ?” Dương Hạc suy nghĩ một hồi mới nhớ ra: “À, đó là một kẻ buôn muối nhỏ bé, chỉ có vài trăm tên cướp dưới trướng. Nghe nói cô ta đang kiểm soát bến cảng cổ ở Vĩnh Kỳ và chưa bao giờ tham gia vào các hoạt động tấn công hay cướp bóc… Có vẻ như cô ta khá ngoan ngoãn, nên triều đình cũng chưa từng cử quân đi đánh bại cô ta. Vậy tại sao cô ta lại cử người đến gặp tôi?”

Binh sĩ thì thầm: “Người đó nói chuyện rất lịch sự; có thể là đến xin đầu thú đấy.”

Nghe vậy, Dương Hạc lập tức hào hứng: “Xin đầu thú tự nguyện ư? Ha ha, đây quả là tin tốt! Giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức đấy…”

Nghĩ đến đây, Dương Hạc lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng mời anh ta vào đây.”

Không lâu sau, người đàn ông thuộc nhóm Tùng Hồng Lang bước vào; đó là một người đàn ông cường tráng, chính là Lão Chu – kẻ buôn muối lậu luôn đi theo cô ấy khắp nơi. Anh ta cúi chào Dương Hạc và nói: “Thống đốc ngài, ông Xing của chúng tôi muốn quay đầu làm người tốt, xin được làm quan để vinh danh tổ tiên.”

Dương Hạc mỉm cười hiền từ: “Nếu Hình Đại Đương Gia sẵn lòng từ bỏ con đường xấu xa, hoàn thiện bản thân và sống lại một cuộc đời mới, làm sao tôi có thể không chấp thuận chứ? Mọi người, hãy chuẩn bị lên đường đến Yongji ngay!”

Sau đó, ông tiếp tục nói: “Hãy thông báo cho Thượng thư Ngô Thăng, bảo ông ấy mang theo một ít tiền và lương thực đến đây…”

“Điều đó thì không cần đâu,” Lão Chu cười nói: “Ông Xing của chúng tôi đã buôn muối lậu nhiều năm rồi, cũng tích được khá nhiều tiền; ông ấy có thể tự lo cho bản thân mình, không cần sự giúp đỡ từ triều đình. Những đồng bạc đó của Thượng thư Ngô Thăng thì nên dùng vào những nơi cần thiết hơn.”

Dương Hạc lại một lần nữa cảm thấy vui mừng: Việc chiêu mộ các băng cướp khác thôi đã khiến ông đau đầu không ngớt, nhưng với nhóm Tùng Hồng Lang này, thậm chí còn không cần phải lo việc cung cấp tiền bạc để an ủi họ nữa; thật là tiết kiệm công sức biết bao!

“Được thôi!” Dương Hạc cười nói: “Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng đến nơi tiếp nhận những người quay đầu đi.”