Trần Nhị Cẩu nói: “Đúng vậy, anh trai Lưu Lục của chúng ta đã bị Tuần phủ Yên Sui Hồng Thành Châu giết chết… Anh vừa nói gì cơ? Cái gọi là lao động cải tạo là gì vậy? Chẳng phải chúng ta được đưa đến đây để canh tác, để bắt đầu cuộc sống mới sao?”

Kỷ Thành lắc đầu: “Những tội ác giết người, cướp bóc mà chúng ta đã gây ra trước đây vẫn chưa được chuộc lại; làm sao có thể dễ dàng như vậy mà đi canh tác, bắt đầu cuộc sống mới được? Chúng ta đã phạm những sai lầm lớn, bây giờ phải dùng lao động để chuộc lại những tội lỗi đó… Đó mới là con đường duy nhất để có được sự bình yên và hạnh phúc.”

Trần Nhị Cẩu hơi bối rối; trong ký ức của anh, Kỷ Thành vốn là một tên cướp hung hãn, luôn xông pha ở tiền tuyến khi chiến đấu với quân lính… Vậy tại sao bây giờ nó lại nói những lời này? Và cái “sự bình yên và hạnh phúc vô tận” kia là cái gì vậy? Nó có phải đang lừa gạt mọi người không?

Nhưng dù sao thì, từ những lời nói hỗn loạn của Kỷ Thành, anh cũng hiểu ra một điều: “Chúng ta đã bị lừa đảo rồi… Chính quyền không phải đang đưa chúng ta đến đây để sinh sống, mà là giam giữ chúng ta ở đây phải không? Nơi này chính là một nhà tù lớn…”

Kỷ Thành đáp: “Đúng vậy!”

Trần Nhị Cẩu tức giận, nói khẽ: “Chính quyền đã tổ chức bữa tiệc để giết chết anh trai Lưu Lục của chúng ta, thu giữ vũ khí của chúng ta dưới danh nghĩa ‘khuất phục’, nhưng lại không cho chúng ta chỗ ở, mà chỉ giam chúng ta vào tù… Thật là đáng ghét!”

Kỷ Thành nói: “Sự bình yên và hạnh phúc vô tận! Anh em Nhị Cẩu, đừng tức giận… Việc bị giam giữ ở đây thực ra còn thoải mái hơn là phải tự mình canh tác nữa đấy.”

Trần Nhị Cẩu ngạc nhiên: “???”

Kỷ Thành giải thích: “Nếu phải tự mình canh tác, chúng ta sẽ phải tự mình gieo trồng, và anh cũng biết rằng trong những năm hạn hán này, việc canh tác thật sự rất khó khăn phải không? Nếu việc canh tác dễ dàng như vậy, thì tại sao chúng ta lại phải nổi dậy chống lại chính quyền chứ?”

Trần Nhị Cẩu nói: “Dù khó khăn đến đâu, cũng không thể khổ sở hơn việc bị giam giữ trong tù được…”

Theo anh, bị giam giữ trong tù đồng nghĩa với việc phải sống trong những căn phòng chật hẹp, bẩn thỉu, không đủ ăn, hàng ngày bị lính canh đánh đập… Cuộc sống còn tồi tệ hơn cả loài chó nữa.

Kỷ Thành nói: “Ở đây, mặc dù không thoải mái bằng việc sống tự do bên ngoài,

Trần Nhị Cẩu Nghe những lời nói kiểu “thầy tu lừa đảo” của anh ta, trong lòng cô ta thực sự rất bực mình.

“Thôi đi, thôi đi, tôi không hỏi nữa đâu. Anh ở đây đã lâu chưa nhỉ? Hãy dẫn tôi đi thăm quanh một chút xem sao; tôi muốn tự mình tìm hiểu xem nơi này thực sự như thế nào.”

Những cuộc trò chuyện tương tự như giữa Trần Nhị Cẩu và Kỷ Thành đang diễn ra khắp nơi trong trại lao động cải tạo này. Vì những kẻ lang thang này có tính “di động” cao, thường xuyên tụ tập rồi lại tan rã, nên nhiều người thuộc quyền lệnh của Lưu Lục và Vương Tả đều quen biết nhau.

Nhờ những người già kinh nghiệm hướng dẫn những người mới đến, 7.000 tù nhân cũ đã nhanh chóng ổn định được tình hình cho 3.000 người mới đến.

Hạ Phong Tử đứng trên tháp canh của trại lao động cải tạo, nhìn thấy 3.000 người đó không gây rối loạn gì, mà thay vào đó lại ngoan ngoãn được những tù nhân già ổn định lại, trong lòng ông ta cũng cảm thấy rất ngạc nhiên: “Nơi này thật sự thú vị… 3.000 tên lính địch đến đây, tôi tưởng các ngươi sẽ gây rất nhiều rắc rối, ai ngờ chỉ cần nhét họ vào tù, không quản lý gì họ cả, họ đã bị những tù nhân già kia kiểm soát được rồi.”

Chủng Cao Liang bước đến bên cạnh và mỉm cười nói: “Không phải là không quản lý đâu; chỉ là chưa cần phải vội vàng thôi. Trước tiên hãy để họ làm quen với môi trường xung quanh đã, sau đó chúng ta sẽ sắp xếp công việc cho họ và cả việc học tập nữa.”

Về việc sắp xếp công việc, Hạ Phong Tử lập tức nhận thấy rằng một nhóm phụ nữ đã bước ra từ một căn nhà lớn, tay cầm những tấm vải vừa được dệt xong, và mang chúng vào một căn phòng khác không xa. Tại căn phòng đó, cũng có những phụ nữ khác bước ra, tay cầm những tấm vải đã được nhuộm màu.

Hạ Phong Tử hiểu ngay: Căn phòng đầu tiên dùng để dệt vải, còn căn phòng thứ hai dùng để nhuộm vải… Những người phụ nữ này thực sự đang làm những công việc như vậy.

Cách đó không xa, còn có một căn nhà khác, một nhóm người già đang kéo những cây tre vào bên trong, và cũng có người già khác bước ra ngoài, tay cầm những chiếc giỏ tre vừa được làm xong.

Có vẻ như căn nhà đó được dùng để những người già làm việc với tre.

Giờ thì Hạ Phong Tử gần như hiểu được mục đích tồn tại của cái “trại tù lớn” này rồi… Tuy nhiên, vẫn còn một điều mà ông ta chưa hiểu: “Việc học tập là gì vậy?”

Chủng Cao Liang giải thích: “Chúng ta sẽ dạy họ những bài học về đạo đức sống, về

Hè Phong Tử dẫn quân trở về. Khi đến, ông ta dẫn theo ba nghìn tên thổ phỉ đã đầu hàng và đi chậm rãi; nhưng khi trở về, ông ta lại di chuyển nhanh hơn nhiều, chỉ mất vài ngày là đã vượt qua Hoàng Long Sơn và trở về Yên An Phủ. Ngay lập tức, ông ta báo cáo với Hồng Thành Châu: “Thưa Đốc Ngự sứ, tôi đã giao ba nghìn tên thổ phỉ đó cho huyện Thanh Thành. Vì tò mò, tôi đã theo họ để xem họ sẽ xử lý những kẻ này như thế nào. Không ngờ, ở trong Hoàng Long Sơn, huyện Thanh Thành đã tạo ra một thung lũng lớn và đã giam giữ bảy nghìn tên thổ phỉ khác ở đó. Ba nghìn tên mà chúng ta gửi đi cũng bị nhốt vào đó cùng, vậy là tổng cộng có hơn mười nghìn tên thổ phỉ bị giam giữ ở đó.”

Hồng Thành Châu nghe xong, không khỏi ngạc nhiên: “Hóa ra là họ đã giam giữ tất cả chúng sao?”

Đại Minh Triều Thực ra, hiếm khi có trường hợp giam giữ số lượng lớn tù nhân cùng một lúc, bởi việc nuôi dưỡng các tù nhân đòi hỏi chi phí khá lớn. Vì vậy, các nhà tù thông thường chỉ dùng để giam giữ những kẻ bị kết án tử hình, và họ cũng không bị giam giữ quá lâu trước khi bị xử tử.

Hồng Thành Châu không khỏi hỏi: “Với số lượng người lớn như vậy, làm thế nào họ có thể sống sót được?”

Hè Phong Tử trả lời: “Tôi thấy những người phụ nữ thổ phỉ đang dệt vải, nhuộm vải… Còn những người già thì đang làm những chiếc giỏ bằng tre…”

Nghe vậy, Hồng Thành Châu bỗng hiểu ra: “À, ra vậy! Hóa ra họ đang trở thành những lao động miễn phí phải không? Ha, thật là…”

Lúc này, ở khu vực Giang Nam của triều đại Minh, chủ nghĩa tư bản đã bắt đầu nảy mầm. Một số xưởng thủ công sản xuất tơ, dệt vải… đã bắt đầu hoạt động, và những xưởng này đã bắt đầu thuê phụ nữ làm việc, tận dụng giá trị lao động của họ.

Còn Hồng Thành Châu sinh ra ở Quanzhou, tỉnh Phúc Kiến, nên ông ta rất am hiểu về tình hình ở khu vực Giang Nam.

Ông ta mỉm cười một cách kỳ lạ: “Trong huyện Thanh Thành có người tài giỏi thật đấy. Họ đã biến những tên thổ phỉ mà chúng ta vất vả bắt được thành những lao động miễn phí, không tốn một đồng tiền nào cả. Những người lao động này không cần được trả lương, chỉ cần đủ no để tiếp tục làm việc cho họ, và từ đó họ có thể kiếm tiền.”

Hè Phong Tử: “À? Ra vậy! Thật là đáng ghét.”

Hồng Thành Châu: “Cũng không có gì đáng ghét cả. Việc giữ những tên thổ phỉ này lại cũng khiến chúng ta đau đầu, không biết phải xử lý chúng như thế nào. Nếu có người sẵn lòng nhận chúng, thì cứ để họ mang đi. Họ