Vương Nhị Thật xứng đáng là anh cả; chỉ cần vươn tay ra là đã kéo Vương Tiểu Hoa dậy từ mặt đất và giúp anh ta đứng thẳng lại. Vương Tiểu Hoa cũng không còn tức giận nữa, tâm trạng của anh ta trở nên thoải mái hẳn lên. Những kẻ vừa rồi bắt nạt anh ta giờ đây cũng không nói gì nữa, chỉ cười toe toét nhìn anh ta mà thôi. Vương Tiểu Hoa đành lắc đầu, coi như chuyện này đã qua đi.

Cao Khởi Tiềm ban đầu còn đang xem cuộc ầm ĩ này, nhưng khi thấy mọi thứ yên tĩnh lại, anh ta cảm thấy không vui và lập tức nghĩ đến việc kiếm tiền. Anh ta đến đây để thu về cả tiền bạc lẫn địa vị chính trị; nếu muốn có tiền thì trước hết phải tìm hiểu về việc cung cấp lương thực cho quân đội.

“Đúng rồi,” Cao Khởi Tiềm nói, “với số lượng quân đội lớn như vậy đến Jinzhou, vấn đề lương thực được sắp xếp như thế nào?” Nếu chiến đấu ở những nơi khác, việc cung cấp lương thực cho quân đội chắc chắn do các quan chức địa phương đảm nhận; nhưng ở Jinzhou thì không có quan chức địa phương nào cả – toàn là binh lính thôi.

Lục Tượng Thăng chỉ vào một người trong đám đông, người đó trông có vẻ rảnh rỗi và nói: “Lương thực đều do vị thương nhân đó cung cấp.”

“Ồ?” Cao Khởi Tiềm lập tức hứng thú; anh ta thích giao dịch với các thương nhân – họ có tiền, còn mình thì có quyền lực. Mỗi khi gặp anh ta, các thương nhân thường sẵn lòng nịnh hót, đưa vàng bạc, trang sức cho anh ta mà không cần phải trả tiền.

Cao Khởi Tiềm nói với cậu hầu nhỏ bên cạnh mình: “Tiểu Quý Tử, đi gọi vị thương nhân đó đến đây.” Cậu hầu nhỏ vâng lời và đi đến trước mặt Lý Đạo Hiền, nói với vẻ kiêu hãnh: “Này, Quan Gao gọi anh đi hỏi chuyện.”

Lý Đạo Hiền quay đầu nhìn xa xăm về phía Cao Khởi Tiềm và nói: “Chỉ vài bước chân thôi mà, anh ta tự đến đây nói chuyện cũng được mà, sao cần phải gọi cậu hầu đến? Việc tỏ ra cao ngạo như vậy có thú vị lắm sao?”

Cậu hầu nhỏ tức giận: “Vị thương nhân kia thật là không biết điều; Quan Gao muốn nói chuyện với anh là để tôn trọng anh đấy, mà anh lại còn tỏ thái độ khó chịu như vậy…”

Lý Đạo Hiền đáp: “Thì thật là xin lỗi… Tôi này quả là không biết đánh giá đúng mức sự tôn trọng của người khác.”

Cậu hầu nhỏ tức giận và chạy về báo với Cao Khởi Tiềm: “Quan Gao ơi, kẻ đó không chịu đến đây đâu.”

Cao Khởi Tiềm Đại Kỳ: “Chẳng lẽ hắn không biết nhà chúng ta là ai sao?”

Tiểu Quế Tử: “Không thể có người ngốc đến mức đó được.”

Cao Khởi Tiềm: “Cô đã nói tên nhà chúng ta với hắn chưa?”

Tiểu Quế Tử: “Thì cũng chưa.”

Cao Khởi Tiềm tức giận: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa, mau đi nói cho hắn biết đi!”

Tiểu Quế Tử vội vàng chạy đến trước mặt Lý Đạo Hiền: “Ông thật may mắn, hôm nay Hoàng Cung Thái Giám đang trong tâm trạng tốt, nên tha thứ cho ông vì không biết. Nhưng bây giờ ông phải nghe kỹ này: Người đó là người được sủng ái bên cạnh Hoàng đế, đó là Cao Khởi Tiềm Hoàng Cung Thái Giám, cũng chính là người giám quân lớn nhất của thành phố Kim Châu. Nếu ông được gọi đến, thì phải lập tức đi ngay. Nếu làm hài lòng được Hoàng Cung Thái Giám, ông sẽ nhận được rất nhiều lợi ích đấy.”

Lý Đạo Hiền cười: “Tôi tưởng là một thái giám nào đó quá ngạo mạn, hóa ra lại là Cao Khởi Tiềm à… Chính là cái thái giám kia, cái thái giám bắt mọi người phải chào hỏi mình đấy.”

Tiểu Quế Tử nhận ra giọng điệu của anh ta có vấn đề, liền tức giận: “Dám đùa à!”

Lý Đạo Hiền cười: “Tôi không muốn nói chuyện với hắn, sợ rằng nếu tức giận quá, tôi sẽ giết chết hắn mất.”

Lời nói đó thực sự rất đáng sợ; Tiểu Quế Tử vội vàng lùi lại vài bước: “Đáng sợ quá!”

Lý Đạo Hiền: “Nói với hắn đừng đến làm phiền tôi.”

Nói xong, Lý Đạo Hiền quay người đi.

Tiểu Quế Tử vội vàng chạy trở lại trước mặt Cao Khởi Tiềm: “Hoàng Cung Thái Giám ơi, hắn không tôn trọng ông, không chịu đến gặp, thậm chí còn bảo ông đừng đến làm phiền hắn nữa.”

Cao Khởi Tiềm tức giận đến mức nếu không có bàn trước mặt, chắc chắn ông ta đã ném bàn xuống rồi: “Đi mấy người, bắt hắn lại ngay.”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, Lục Tượng Thăng đã đứng ngăn trước mặt ông ta: “Hoàng Cung Thái Giám ơi, toàn bộ lương thực cho các đội quân ở thành phố Kim Châu đều do ông ta tài trợ. Nếu ông ta bị làm hại, lương thực sẽ không còn nữa; lúc đó Hoàng Cung Thái Giám sẽ bù đắp được sao?”

Cao Khởi Tiềm tức giận: “Ông định bảo vệ hắn phải không?”

Lục Tượng Thăng thở dài: “Tôi đang cứu mạng ông đấy.”

Cao Khởi Tiềm nói: “Đừng nói những lời kỳ quặc để dọa dại chúng tôi. Một thương nhân bình thường, làm sao có khả năng cung cấp lương thực cho một đội quân lớn như vậy? Chẳng lẽ gia đình chúng ta đã phát triển một cách không hợp lý sao?”

Vừa dứt lời, ở phía nam thành phố Jinzhou, hướng ra biển, một đoàn xe ngựa lớn xuất hiện…

Toàn là những con ngựa tốt do người Mông Cổ cung cấp, kéo theo hàng loạt thực phẩm đủ loại, tiến về phía thành phố Jinzhou.

Người đứng đầu đoàn xe chính là Cao Gia, trưởng đội hậu cần của làng: “Anh em ơi, tôi đã mang lương thực đến rồi!”

Một binh sĩ vui mừng chạy lại: “Tôi muốn xem có cái gì ngon không.”

Trọng Gia Vương Thiền vỗ tay vào vai anh ta: “Đừng chạm vào bất cứ thứ gì trước khi Tướng Cao ký nhận và phân phát. Sau đó mới được phép sử dụng.”

Binh sĩ đó đáp: “Thượng đế đang theo dõi mà, còn cần phải ký nhận nữa à?”

Trọng Gia Vương Thiền cười: “Dù Thượng đế có ở đây hay không, việc kiểm tra và ký nhận vẫn là quy định bắt buộc. Đó là luật lệ do Thượng đế đặt ra.”

Không lâu sau, Tào Biến Tiêu đến kiểm tra hàng. Anh ta ngẫu nhiên chọn vài xe để kiểm tra, mở các túi đồ trên xe ra – bên trong toàn là lương thực chất lượng cao, cùng với thịt khô, thịt muối, thịt xông khói… Khi những thứ này được bày ra trước mắt, Cao Khởi Tiềm bắt đầu thèm thuồng: “Lương thực tuyệt vời, thịt khô ngon lành… Một đoàn xe lớn như vậy, số lượng lương thực chắc hẳn lên đến hàng chục nghìn cân. Làm giám quân, chỉ cần lấy một ít thôi cũng đủ no rồi.”

Thôi thì, xét đến việc anh chàng này thực sự là “thần tài”, tôi sẽ không tính toán chuyện vô lễ của anh ta lúc này. Để đến khi tôi lấy được đủ thứ từ đây, sẽ trả đũa anh ta sau.

Vì tiền bạc, Cao Khởi Tiềm quyết định quên đi những bất đồng vừa rồi.

Trong những ngày tiếp theo...

Các đội quân từ khắp nơi bắt đầu tụ tập về Jinzhou.

Quân từ Thiểm Tây, An Huy, Hồ Quảng, thậm chí Sichuan cũng liên tục đến.

Cao Khởi Tiềm nhìn thấy rằng thành phố Jinzhou nhỏ bé này đã không còn đủ chỗ để đặt quân đội nữa; nhiều binh sĩ thậm chí không thể vào thành, mà phải dựng trại nghỉ ngơi bên ngoài. Nhìn ra ngoài từ đỉnh thành phố, một khoảng đất rộng lớn đầy lều trại.

Nhìn cảnh tượng đó, anh ta bắt đầu thắc mắc: Chúng ta đến đây để phòng thủ chiến lược phải không?

Cuộc tranh cãi giữa phe chủ trương tấn công và phe chủ trương hòa đàm vẫn chưa kết thúc; Hoàng đế vẫn chưa đưa ra quyết định, mà chúng ta đã điều động nhiều quân đến Jinzhou như vậy sao?

Đây rõ ràng là tình huống “không tấn công thì không xong” rồi đấy…

“Này, Lục Tượng Thăng, ông muốn nói gì vậy?” Cao Khởi Tiềm, với tư cách là một viên quan giám sát quân đội, cảm thấy mình có lý do để phản bác: “Mặc dù ông là Bộ trưởng Quân vụ và toàn bộ lực lượng quân sự đều nằm dưới sự chỉ huy của ông, nhưng việc ông điều động nhiều quân đến Jinzhou ngay khi Hoàng đế chưa quyết định liệu có tấn công vào Liêu Đông hay không, thật là quá đáng rồi. Nếu cuối cùng Hoàng đế quyết định hòa đàm, liệu những binh sĩ này có phải lại được triệu hồi trở về không? Việc điều động quân đội lên xuống như vậy thực sự là gây phiền toái cho dân chúng và tiêu tốn rất nhiều tài nguyên.”

Lục Tượng Thăng nghĩ trong lòng: Lũ eunuch này không phải luôn thích gây phiền toái cho dân chúng và chiếm đoạt của cải công khai sao? Bây giờ lại còn dám đến chỉ trích tôi nữa à?

Anh ta thực sự muốn nói với Cao Khởi Tiềm rằng: Những đội quân này thực ra không phải do tôi điều động; họ chỉ sử dụng danh nghĩa của tôi làm cái cớ để tiến hành các hoạt động đó thôi. Ngay cả khi tôi không cho phép, họ vẫn sẽ tiến hành thôi.

Nhưng một người đàn ông đích thực thì chẳng bao giờ muốn phải giải thích những điều vô nghĩa như vậy. Lục Tượng Thăng chỉ khẽ cười lạnh một tiếng rồi không quan tâm đến Cao Khởi Tiềm nữa.

Cao Khởi Tiềm tức giận: “Ông đợi đấy… Khi trở về kinh thành, tôi nhất định sẽ kiện cáo ông.”