Lục Tượng Thăng nhìn Cao Khởi Tiềm với vẻ mặt kỳ lạ và nói: “Lần trước, việc ngài kiên quyết đề xuất hòa giải có thể được coi là do thiếu chiến lược, đánh giá sai tình hình; tôi vẫn còn có thể hiểu được. Nhưng lần này, với lợi thế lớn lao như vậy, cơ hội tốt đến thế này mà ngài vẫn muốn tiếp tục đề xuất hòa giải, tôi thực sự không thể hiểu nổi. Công tước Gao, chắc ngài không phải đã nhận tiền của bọn Khiên Nô chứ?”

Cao Khởi Tiềm trong lòng bỗng thấy lo lắng; hóa ra mình thật sự đã nhận tiền rồi.

Cách đây không lâu, ông ta bị Đa Nhĩ Côn truy đuổi mãnh liệt, đến nỗi phải trốn vào Sơn Hải Quan. Nhờ sự bảo vệ của Ngô Tam Quý, nơi đó khá an toàn, nên ông ta quyết định ở lại đó không đi đâu nữa.

Một thời gian sau, ông ta nghe tin Lục Tượng Thăng đã tiêu diệt hoàn toàn Đa Nhĩ Côn. Lúc đó, ông ta thực sự rất tức giận!

Đây là thành tích lớn lao như vậy, tại sao lại không thuộc về mình? Thay vào đó, lại rơi vào tay kẻ không biết tôn trọng mình như Lục Tượng Thăng… Thật là tức giận!

Đúng lúc ông ta đang tức giận đến cùng cực, một gián điệp của Mãn Thanh đã đến tìm ông ta. Họ đưa cho ông ta một túi đầy vàng bạc, đá quý, và yêu cầu ông ta giúp đỡ để hai nước Minh và Thanh có thể tạm thời hòa giải.

Cao Khởi Tiềm tất nhiên rất vui mừng; ông ta vốn dĩ thuộc phe ủng hộ hòa giải, và bây giờ Mãn Thanh còn đưa cả vàng bạc cho ông ta để xin ông ta thúc đẩy việc hòa giải nữa… Điều này chẳng khác nào là nhận tiền miễn phí mà!

Sau khi nhận số tiền đó, ông ta liền lên đường trở về kinh đô, và rồi mới có cuộc đối thoại vừa rồi với Lục Tượng Thăng.

Cao Khởi Tiềm giả vờ tỏ vẻ tức giận và nói: “Kẻ họ Lư kia, ngươi đang vu khống ta!” Rồi ông ta ngay lập tức quay sang Châu Do Kiểm và bắt đầu khóc lóc: “Bệ hạ, từ nhỏ đến nay, con vẫn luôn ở bên cạnh bệ hạ, làm việc chăm chỉ suốt hàng chục năm qua; trong đầu con, chỉ có duy nhất bệ hạ mà thôi. Con làm tất cả chỉ để giúp bệ hạ giải quyết những khó khăn. Kẻ họ Lư kia lại vu cáo con nhận tiền của bọn Khiên Nô, muốn hãm hại bệ hạ… Bệ hạ hãy nói xem, làm sao con có thể làm như vậy được?”

Châu Do Kiểm thấy ông ta khóc, trong lòng cũng thấy đau lòng, liền quay sang nhìn Lục Tượng Thăng với ánh mắt giận dữ và nói: “Lục Tượng Thăng, trên triều đình này, làm sao có thể vu khống các đại thần một cách vô cớ như vậy được?”

Cao Khởi Tiềm Từ nhỏ đã theo hầu bệ hạ, làm sao có thể là người như cậu nói chứ?

Lục Tượng Thăng : “……”

Cao Khởi Tiềm vẫn giả vờ khóc, nhưng ánh mắt ló ra từ tay áo của cậu ta đầy sự chế giễu: Này, Lục Tượng Thăng, cậu còn xa mới đạt đến mức đó đấy.

Châu Do Kiểm lại bắt đầu do dự: “Những gì Cao Khởi Tiềm nói cũng có lý. Chúng ta vừa trải qua một nạn hạn hán nặng nề, cuối cùng mới đánh bại được bọn cướp lang thang; hiện nay quốc lực vẫn chưa ổn định, mọi việc trong triều đình đều cần được phục hồi. Ngay cả thuế thu nhập cũng chưa được điều chỉnh ổn thỏa. Nếu bây giờ lại điều quân đi đánh bọn Jian Nu, chi phí quân sự sẽ rất lớn…”

Lương Thế Hiền bước ra phía trước và nói: “Gần đây chúng ta đã xây dựng nhiều nhà máy mới, thu nhập từ khoản thuế giá trị gia tăng cũng khá cao. Về mặt kinh phí quân sự, chúng ta không hề thiếu.”

Lương Thế Hiền gần đây đang rất được lòng hoàng đế; khi anh ta lên tiếng, Châu Do Kiểm lại bắt đầu do dự: “Ồ? Vậy thì vấn đề kinh phí quân sự không thành vấn đề à?”

Châu Do Kiểm rất mừng: “Nếu về mặt kinh phí quân sự không có vấn đề gì, thì…”

Cao Khởi Tiềm bước tới gần hơn và nói: “Bệ hạ ơi, đối với quân đội ở Liêu Đông và Quan Ninh, chúng ta vẫn còn nợ họ tiền lương của nhiều năm nay… Một trong những lý do khiến tổ tiên chúng ta phải đối mặt với cuộc nổi loạn của Zou Dashou chính là vì việc nợ tiền lương cho họ.”

Châu Do Kiểm : “Ôi!”

Lại một lần nữa, tình huống trở nên căng thẳng.

Ngay lập tức, Tào Hoá Thuần cũng đứng lên và nói: “Bệ hạ ơi, sau khi chúng ta ban hành lệnh cấm buôn bán hàng hóa qua biển, chúng ta đã thu được một phần trăm thuế từ các thương nhân trong nước và hai phần trăm thuế từ các thương nhân phương Tây; thu nhập từ thuế đã tăng lên đáng kể. Nếu dùng số tiền này để trả nợ tiền lương cho quân đội, có lẽ họ cũng sẽ yên tâm.”

Châu Do Kiểm rất mừng: “Lời này rất có lý.”

Ánh mắt của hai người eunuch lớn lại một lần nữa đối đầu nhau, tạo ra những tia lửa “điện” trong không khí.

Cao Khởi Tiềm nhìn chằm chằm vào Tào Hoá Thuần, mặc dù không nói gì, nhưng ánh mắt của anh ta đang truyền đạt một thông điệp: “Cậu chắc chắn muốn đối đầu với tôi, phải không?”

Tào Hoá Thuần ban đầu không muốn tranh cãi với anh ta, nhưng bây giờ anh ta lại không muốn lùi bước; lương tâm của anh ta không cho phép anh ta làm vậy.

Hai người eunuch lớn vừa đứng dậy… Những đại thần giỏi quan sát tình hình lập tức bắt đầu tranh luận: Người này nói nên tiến hành chiến tranh, kẻ khác lại cho rằng nên hòa giải; người này đề xuất tận dụng cơ hội để thu hồi đất đai bị mất, kẻ kia lại chủ trương nên dùng thời gian này để phục hồi sức mạnh.

Dù sao thì các quan viên cũng chỉ biết tranh luận mà thôi; nghe bất kỳ phe nào cũng có vẻ như họ đúng. Cứ tranh mãi như vậy, Châu Do Kiểm cảm thấy đầu óc mình như bị tắc nghẽn.

“Hôm nay hãy kết thúc phiên họp! Sẽ bàn tiếp vào ngày khác!”

Và thế là vấn đề lại bị trì hoãn…

Tại kinh thành, trong dinh thự của Tôn Truyền Đình.

Tôn Truyền Đình, sau khi đã rảnh rỗi một thời gian, đang vui vẻ lắng nghe Lương Thế Hiền kể về cuộc tranh luận diễn ra tại triều đình; phía sau ông ta, còn có mặt của Trần Thiên Hộ nữa.

Ba người họ chính là những nhân viên cốt lõi mà Cao Gia đã cử đến kinh thành hiện nay. Ngoài ra, còn có rất nhiều Lan Mũi Trắng và những người đội mũ vàng, nhưng họ đều là những chuyên gia kỹ thuật và không tham gia vào các vấn đề chính trị hay quân sự.

Lương Thế Hiền nói: “Những điều được viết trong ‘kinh thư’ do Thiên Tôn ban cho quả thực là đúng; chế độ quân chủ phong kiến thực sự là một rào cản nghiêm trọng đối với sự tiến bộ của xã hội. Lấy chuyện này làm ví dụ đi, liệu nên tấn công trả đũa hay hòa giải? Cuối cùng, quyết định vẫn nằm trong tay Hoàng đế, nhưng vị Hoàng đế này lại quá tin tưởng vào các eunuch, luôn lắng nghe ý kiến của họ trong những vấn đề quan trọng của đất nước. Khi hai người eunuch lớn tranh luận với nhau, Hoàng đế không thể đưa ra quyết định nào, và cuối cùng chỉ có thể ‘bàn tiếp vào ngày khác’. Điều này thực sự làm trì hoãn tiến độ quân sự.”

Tôn Truyền Đình cười và nói: “Dù có trì hoãn thì cũng vô ích thôi; khoa học và năng lực sản xuất của chúng ta phát triển nhanh hơn nhiều so với họ. Càng trì hoãn, khoảng cách giữa chúng ta và họ càng lớn. Họ không thể dựa vào việc trì hoãn để tạo ra cơ hội lật ngược tình thế được đâu.”

Lương Thế Hiền gật đầu: “Đúng vậy! Dù vậy, nếu chúng ta có thể loại bỏ Mãn Thanh sớm hơn, chúng ta cũng sẽ có thể tập trung vào những việc quan trọng hơn, chẳng hạn như việc mở rộng lĩnh vực hàng hải… Thiên Tôn đã nói rằng kỷ nguyên thám hiểm đại dương đã bắt đầu từ lâu rồi; đại Minh của chúng ta đã bị tụt hậu một bước, và chúng ta cần phải nỗ lực để bắt kịp thời đại. Chúng ta không có thời gian để lãng phí thời gian

Tôn Truyền Đình gật đầu và nói: “Bên kia biển Đại Hải, hiện nay có Thích Lan, Trịnh Thành Công và những thế lực khác đang hoạt động; tập đoàn họ Trịnh dọc bờ biển Phúc Kiến cũng duy trì mối quan hệ tốt với chúng ta. À, còn em trai của Thích Lan thì đã sớm lên thuyền của người phương Tây và đi đến Châu Âu để khám phá các tuyến đường hàng hải rồi. Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này. Nhưng thực ra, chế độ quân chủ phong kiến thì không mấy tốt lắm đâu.”

Cả hai người đều đã đọc qua những tài liệu phê phán chế độ quân chủ phong kiến. Nhược điểm lớn nhất của chế độ này là “quyền lực của hoàng đế quá lớn”; tất cả các vấn đề quan trọng của đất nước cuối cùng đều do hoàng đế quyết định. Nếu hoàng đế thông minh thì tốt, nhưng nếu hoàng đế ngu dốt thì đất nước sẽ hỗn loạn!

Tôn Truyền Đình nói: “Có lẽ, đã đến lúc chúng ta cần đặt ra những quy tắc mới, để việc quyết định các vấn đề quốc gia không còn chỉ dựa vào ý muốn của hoàng đế nữa.”

Lương Thế Hiền cười nhếch và nói: “Lời nói này giống như âm mưu phản loạn đấy.”

Tôn Truyền Đình trả lời: “Tôi, Sun, là một quan lại trung thành của Đại Minh; tôi không hề có ý định phản loạn chút nào. Nhưng nếu để hoàng đế tự do làm theo ý muốn của mình, thì Đại Minh chắc chắn sẽ sụp đổ một ngày nào đó. Chúng ta cần phải đứng lên, hạn chế sự bừa bãi của hoàng đế, đảm bảo rằng đất nước được điều hành dựa trên những quyết định đúng đắn. Chúng ta không thể tiếp tục để tình trạng hai eunuch dẫn đầu các quan lại tranh cãi trong triều đình nữa.”