Năm 1627, năm thứ bảy của triều đại Thiên Khai, tại huyện Thanh Thành, tỉnh Shaanxi.

Người đàn ông tên Ngũ cùng với ba người trẻ tuổi khác đã bước vào cổng thành phố.

Bốn người này đều là những người chưa bao giờ rời khỏi làng mình; họ đã đi từ làng của mình ra đây, quãng đường hơn ba mươi dặm, và chỉ nhờ vào sự nói năng dịu dàng, hỏi đường mỗi khi gặp người qua đường mà họ mới không lạc đường.

Khi bước vào cổng thành phố, mặt trời đã treo ngay giữa bầu trời.

Đúng giờ trưa, lúc nóng nhất trong ngày, nhiệt độ bên ngoài lên tới 40 độ C; bốn người trẻ tuổi đều cảm thấy mệt đứt hơi, uể oải và không còn sức sống.

“Anh Ngũ ơi, nếu muốn tìm thầy cô, chúng ta phải đến tòa án huyện phải không? Tôi sợ lắm…!”

“Nghe nói quan huyện ăn thịt người mà không nhổ xương đâu.”

“Những tên lính canh ở đó cũng vậy… thật đáng sợ.”

Ba người trẻ tuổi đều run sợ không ngớt.

Ngũ cũng vậy; anh ta chưa bao giờ rời khỏi làng xa hơn mười dặm, và đây là lần đầu tiên anh ta đến thành phố; những ngôi nhà lớn, hoành tráng ở đây đã làm anh ta sợ hãi đến mức run rẩy.

Anh ta lấy ra túi thực phẩm khô mà mình mang theo, nắm lấy những miếng gạo trắng trong túi – đó là những gì trưởng làng đã cho họ trước khi họ rời làng, để phòng trường hợp cần thiết; mỗi người được cho năm miếng gạo.

Khi nhìn thấy những miếng gạo đó, anh ta mới bắt đầu tự tin lại: “Sợ cái gì chứ? Chúng ta có sự bảo vệ của thần linh mà.”

Nghe thấy câu “sự bảo vệ của thần linh”, ba người trẻ tuổi cũng trở nên tự tin hơn một chút.

Bốn người tiếp tục hỏi đường mọi người, và cuối cùng cũng tìm đến cửa tòa án huyện.

Vừa đến cửa tòa án, họ đã chứng kiến một cảnh tượng không mấy hòa thuận: Một người đàn ông trung niên, mặt trắng, không râu, thân hình hơi mập mạp, mặc chiếc áo dài, đang khóc lóc ồn ào trước cửa tòa án: “Thưa quan huyện, xin ngài đừng đuổi tôi đi… Tôi luôn phục vụ ngài hết lòng, làm việc đến cùng… Làm sao ngài có thể bỏ rơi tôi như vậy? Điều này quá tàn nhẫn…” Khi nói đến những lời cuối cùng, giọng anh ta trở nên gay gắt hơn, biểu cảm trở nên kịch tính, trông rất ngốc nghếch.

Những người lính canh đứng trước cửa tòa án lắc đầu và nói: “Ông Ba ơi, xin đừng khóc lóc ở đây nữa… Nếu quan huyện đã quyết định không cần ông, thì dù ông khóc lóc thế nào cũng vô ích thôi… Hãy cẩn thận kẻo làm phiền quan huyện, và bị bỏ vào tù… Đ

Khi họ vừa nói xong hai câu đó, người có năm con mắt tên là Cao Sơ bên cạnh liền sáng mắt lên: “Các bạn đã nghe thấy rồi đấy, những người lính canh gọi anh ta là ‘thầy ba’, chắc chắn người này chính là người mà trưởng làng đã nói đến – viên quan phụ tá của ông huyện, số ba mươi hai.”

Ba người thanh niên khác cũng tỏ ra ngạc nhiên: “Viên quan phụ tá đang khóc, có lẽ là ông huyện không cần dịch vụ của anh ta nữa?”

Cao Sơ Năm nói: “Thì sao cũng được, chúng ta chỉ cần mời anh ta về thôi. Hãy theo dõi kẻ này; khi nào anh ta đi vào con hẻm nhỏ kia, chúng ta sẽ mời anh ta đến.”

Anh ta lấy ra một cái gậy lớn từ phía sau lưng – thứ mà anh ta đã nhặt được trên đường đến huyện thành.

Số ba mươi hai tiếp tục khóc lóc bên ngoài tòa án huyện, nhưng tất cả đều vô ích. Ông huyện Zhang Yaocai đã chán ngấy anh ta từ lâu rồi; dù anh ta khóc lóc thế nào, ông cũng không hề lay chuyển, thậm chí còn sai hai người lính canh đến đánh anh ta cho đến khi mũi anh ta tím bầm, mặt anh ta sưng tấy.

Sau khi bị đánh, anh ta hiểu rằng ý định của ông huyện đã quyết định rồi. Anh ta thở dài một hơi và rời khỏi tòa án huyện, đi dọc theo con đường dài, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ, muốn tìm đường về nhà qua con đường này.

Nhưng không ngờ, vừa đi vài bước trong hẻm, anh ta lại thấy một người đàn ông trẻ tuổi xuất hiện phía trước, tay cầm một cái gậy lớn. Số ba mươi hai hoảng sợ, vội vàng quay người muốn chạy ngược lại hướng ban đầu, nhưng lại thấy ba người đàn ông trẻ tuổi khác đang chặn đường ở cuối con hẻm.

Số ba mươi hai hoảng loạn không nhỏ; anh ta nhìn qua bốn người thanh niên kia và lập tức nhận ra rằng họ đều là những kẻ nghèo khó. Anh ta vội vàng giơ tay lên và nói nhanh: “Đừng đánh tôi, tôi đứng về phe các bạn mà! Chính ông huyện mới là người buộc người dân phải nộp thuế nặng nề; việc đó không liên quan gì đến tôi cả… Tôi thực sự đã cố gắng khuyên ông ấy đừng thu thuế quá nặng nữa… Điều đó chính là ‘giúp đỡ người dân’ mà!”

Cao Sơ Năm cười ngốc nghếch: “À? Hóa ra còn có chuyện như vậy à?”

Số ba mươi hai vội vàng nói tiếp: “Thật đấy… Chính vì tôi đã nói lên tiếng cho các bạn mà tôi mới bị ông huyện đuổi ra khỏi đó và không được tuyển dụng nữa… Điều đó chính là ‘hy sinh vì lý tưởng’ mà!”

Cao Sơ Năm gãi đầu và nói: “Dù tôi không hiểu bạn đang nói gì, nhưng có vẻ như bạn rất có học thức đấy.”

Số ba m

Ba mươi hai nói: “Ồ? Làng Cao Gia là nơi nào vậy? Tôi… tôi không đi đâu! Tôi không muốn đi đâu cả! Điều này gọi là ‘đi…’”

Với một tiếng “bụp”, một cây gậy đập vào sau đầu anh ta; Ba mươi hai chẳng kịp rên một tiếng đã ngã xuống đất.

Người dân trẻ tuổi đứng phía sau anh ta thu lại cây gậy và nói: “Không hiểu sao, chỉ nghe anh ta nói thôi là tôi muốn đánh anh ta rồi. Bốn từ cuối cùng của anh ta thật sự khiến người ta bực mình; hoàn toàn không hiểu anh ta đang nói gì.”

Cao Sơ Năm cười ha hả và nói: “À, thực ra tôi cũng đang muốn đánh anh ta đấy.”

Bốn người cùng nhau cười, trong đó có hai người giúp Ba mươi hai đứng dậy và nhanh chóng đi về phía ngoại ô thị trấn.

Trong lúc họ đang đi, một nhóm quan viên đi qua; từ xa, họ thấy bốn người ăn mặc rách rưới đang đưa một “người giàu có” mặc áo dài. Người “giàu có” đó cúi đầu, có vẻ như đã ngất xỉu; các quan viên lập tức chú ý đến họ.

Cảnh tượng này trông giống như những kẻ nghèo đang cướp bóc hay bắt cóc một người giàu có vậy.

Một quan viên hét lớn: “Bốn người các ngươi, đang làm gì đó?”

Cao Sơ Năm cùng ba người kia đang “bắt cóc” ai đó thì vừa thấy quan viên liền sợ hãi run rẩy; suy nghĩ đầu tiên của họ là bỏ chạy.

Nhưng điều thú vị đã xảy ra: quan viên kia nhìn kỹ hơn và nhận ra Cao Sơ Năm; anh ta ngạc nhiên: “Ngươi… là người của làng Cao Gia!”

Cao Sơ Năm cũng nhìn kỹ và nhận ra quan viên đó: “Quan viên của ngày hôm qua à?”

Hóa ra, quan viên này chính là người đã đến làng Cao Gia để thu thuế vào hôm qua; Lý Đạo Hiền đã dùng hai ngón tay nhấc anh ta lên trời. Sự việc hôm qua khiến anh ta sợ hãi đến mức không thể ngủ được suốt đêm, lo lắng rằng mình sẽ bị “thần linh” trừng phạt; bây giờ anh ta hoàn toàn không dám ra khỏi thị trấn, phải kéo theo vài đồng nghiệp mới dám ra đường.

Phía sau anh ta còn có bốn quan viên khác cũng bị Lý Đạo Hiền thổi bay vào hôm qua; họ cũng đều sợ hãi không kém. Bây giờ, năm người đi cùng nhau chỉ để lấy can đảm cho nhau.

Ai ngờ, trên đường phố thị trấn, họ lại gặp người dân của làng Cao Gia.

Chẳng lẽ… đây là do thần linh sai người theo dõi xem liệu họ có kể chuyện này ra ngoài không?

Năm quan viên đều sợ đến mức mặt tái nhợt.

Cao Sơ Năm cũng run rẩy và lắp bắp nói: “Bạn chúng tôi bị nắng chiếu quá mạnh mà ngất xỉu; chúng tôi đang đưa anh ấy đến bên sông để rửa mặt.”

Năm quan viên cũng lắp bắp đáp lại: “Vậy… các người cứ tự nhiên đi… Ch