Binh sĩ của Đồn Vệ Sở Đăng Châu cũng không thể hiểu nổi tại sao mình – những người vốn chỉ là những ngư dân khổ cực, hàng ngày kiếm sống bằng việc đánh cá trên biển – lại đột nhiên được “trúng thưởng” một cách bất ngờ, khiến họ trở nên giàu có trong chốc lát.

Họ bắt đầu mặc những bộ áo giáp chất lượng cao, thay những cây giáo bằng những đầu nòng súng sắt tốt nhất, và những cây cung tàu rách rưới cũng được thay thế bằng những cây cung Khai Nguyên mới toàn phần, y hệt như trang bị của biên quân.

Mỗi người đều nhận được một khoản lương bạc hàng tháng, và điều thú vị là số tiền này thậm chí còn chưa kể đến chi phí ăn uống. Người chỉ huy mới đã lo liệu cả việc ăn uống cho họ, mỗi người đều được phát vài túi gạo lớn và thịt khô.

Những thứ tốt đẹp ấy liên tục được mang về nhà.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nhóm người từng nghèo khó, mặc quần áo rách rưới và thiếu thốn ấy đã trở nên giàu có và rạng rỡ.

Trong lòng họ, hình ảnh của Giang Thành trở nên vô cùng cao quý.

Nếu bây giờ hỏi các binh sĩ Đăng Châu xem họ sẵn lòng chiến đấu vì Hoàng đế hay vì Tướng Giang, thì không nghi ngờ gì nữa, họ sẽ chọn Tướng Giang.

Tuy nhiên, các binh sĩ cũng nhận ra một điểm khác biệt: họ vẫn sử dụng cung, giáo và dao, trong khi binh sĩ riêng của Tướng Giang thì đều sử dụng súng đạn!

Sự chênh lệch này thật sự rất đáng chú ý!

Ai lại không muốn thăng tiến chứ? Muốn từ một binh sĩ bình thường trở thành binh sĩ riêng của Tướng Giang để có được một cuộc sống ổn định.

Vì vậy, các binh sĩ Đồn Vệ Sở Đăng Châu đã chọn ra một đại diện đến trước mặt Giang Thành và nói: “Thưa Tướng, chúng tôi biết mình mới gia nhập phe của ngài và vẫn chưa nhận được sự tin tưởng từ ngài, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức. Xin hãy chỉ bảo chúng tôi phải làm gì để trở thành những binh sĩ đắc lực của ngài, chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị.”

Giang Thành cười ha hả và nói: “Điều đó không hề khó đâu.”

Ông lấy ra một cuốn sách có tên “Kinh Thiên · Quy định Quân sự” và đưa nó cho đại diện: “Nếu tất cả các bạn đều học giỏi cuốn sách này và vượt qua được quá trình kiểm tra của chúng tôi, tôi sẽ cho phép các bạn trở thành binh sĩ đắc lực của mình và cung cấp cho các bạn những khẩu súng đạn giống như của binh sĩ của tôi.”

Đại diện vội vàng nhận lấy cuốn sách và nói: “Rõ rồi! Thưa Tướng Giang, xin hãy yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ học hành chăm chỉ.”

Vì cuộc sống lâu dài của mình, học một cuốn sách có gì khó đâu?

Phải cố lên thôi!

Dưới

Ngay khi các binh sĩ hải quân Đăng Châu đang nỗ lực học tập và tuân thủ kỷ luật một cách nghiêm túc…

Tại Quảng Châu, Hổ Môn, vùng biển ngoài khơi…

John Weddle, cựu sĩ quan Hải quân Hoàng gia Anh, đang dẫn dắt một hạm đội gồm bốn con tàu buồm lớn đi lang thang dọc theo bờ biển.

Lúc này, thế lực hải quân của Tây Ban Nha đã suy yếu; Hạm đội Bất khả chiến bại của họ đã bị tiêu diệt vào năm 1588, trong khi Hải quân Anh đang trên đà phát triển mạnh mẽ.

Tuy nhiên, khi đoàn tàu của người Anh vượt qua hàng ngàn dặm để đến Phương Đông, họ mới nhận ra rằng các tuyến đường thương mại của “quốc gia vàng” này đã bị Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha – cùng với Hà Lan – độc quyền hoàn toàn.

Cách đây không lâu, Weddle đã dẫn đoàn tàu đến Ma Cao với ý định mua sắm, nhưng bị người Bồ Đào Nha ở đó từ chối, không cho phép họ cập bến.

Mặc dù người Anh đã có thể thống trị ở Tây Âu, nhưng tại quốc gia xa xôi này, chỉ với bốn con tàu buồm, Weddle không dám đối đầu với những kẻ cầm quyền Bồ Đào Nha ở Ma Cao.

Vì vậy, ông quyết định nhắm đến Đại Minh Triều.

“Đô đốc, con tàu buồm nhẹ Anne của chúng ta đã vào được cửa sông Châu Giang để đo đạc tuyến đường đi rồi. Không lâu nữa, chúng ta sẽ hoàn thành việc vẽ bản đồ biển này.” Một thuộc cấp báo cáo với Weddle. “Nhưng hải quân của Đại Minh Triều đã phát hiện ra chúng ta rồi.”

Weddle khinh thường: “Hải quân của Đại Minh Triều? Chỉ là những con tàu buồm rách rưới mà chúng ta đã thấy trên đường đi sao? Đó có thể gọi là hải quân à?”

Thuộc cấp cũng cười: “Thưa đô đốc, thuộc cấp đã nói sai rồi. Những kẻ vô dụng của Đại Minh Triều đã phát hiện ra chúng ta và đã cử người đến đàm phán.”

Weddle nói: “Ừm, hãy nghe xem họ muốn nói gì.”

Không lâu sau, một chiếc thuyền nhỏ của hải quân Quảng Châu tiến lại gần con tàu buồm lớn của người Anh. Một quan chức nhỏ thuộc Bộ Lễ nghi của Đại Minh Triều bước lên tàu và tiến đến trước mặt Weddle.

“Tên tôi là Kailong, một quan chức nhỏ thuộc Bộ Lễ nghi của Đại Minh Triều, chuyên phụ trách các vấn đề ngoại giao,” quan chức đó giới thiệu bản thân trước khi nói tiếp: “Chúng tôi thấy các bạn đã cử thuyền nhỏ vào sông Châu Giang; đó chắc hẳn là những con tàu thăm dò đường đi phải không? Hành động như vậy thật là bất lịch sự. Chúng tôi yêu cầu các bạn ngay lập tức rút lại những con tàu đó và không được tự ý xâm nhập lãnh thổ của Đại Minh Triều.”

Người phiên dịch người Bồ Đào Nha mà Wedel mang theo đã ngay lập tức giúp ông chuyển đổi những từ tiếng Trung sang tiếng Anh.

Sau khi nghe xong, Wedel nói với vẻ kiêu ngạo: “Đây là tàu thương mại của Đế quốc Anh. Tôi tên là Wedel, tôi đến đây để kinh doanh. Thời tiết trên biển hơi xấu, tôi lo rằng sẽ có bão nên muốn đưa đội tàu vào các con sông nội địa để tránh bão.”

Ka Long nói: “Việc vào các con sông nội địa để tránh bão là hoàn toàn được chấp nhận. Chúng tôi – một quốc gia coi trọng lễ nghi – không thành vấn đề gì trong việc cung cấp nơi trú ẩn an toàn cho những vị khách xa xôi. Nhưng điều này phải được sự đồng ý của chúng tôi trước; không thể tự ý cử một con tàu đi thăm dò và xâm nhập vào lãnh thổ của chúng tôi được.”

Wedel cười lạnh và muốn chất vấn lại: “Thì sao nếu tôi đi thăm dò thì sao?”

Nhưng các thuộc hạ của ông thì thầm: “Đô đốc, không nên cứng rắn đâu. Con tàu Annie vẫn đang thăm dò đường đi; chúng ta vẫn chưa quen với điều kiện thủy văn ở khu vực này và chưa chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ tình huống nào. Việc đối đầu bây giờ là quá sớm.”

Wedel thay đổi thái độ, mỉm cười và nói: “À, thật là xin lỗi. Chúng tôi đến từ xa xôi và chưa hiểu rõ các quy tắc của quý quốc. Bây giờ khi đã biết rồi, xin phép tôi đề nghị một cách nghiêm túc: xin được mượn một cảng để tránh bão.”

Ka Long nhìn về phía biển phía đông và dựa trên kinh nghiệm dày dặn tích lũy suốt nhiều năm sống ở Quảng Đông, ông nhận định rằng trong thời gian ngắn không thể có bão nào xuất hiện.

Ka Long quay lại nhìn Wedel và nói một cách nghiêm túc: “Rất tiếc, tôi không thấy có dấu hiệu nào của bão sắp đến. Đội tàu của bạn sẽ an toàn. Tôi không nghĩ bạn cần phải vào các con sông nội địa để tránh bão. Xin hãy nhanh chóng dẫn đội tàu rời đi và đừng ở lại trên lãnh thổ của chúng tôi.”

Trong lòng, Wedel chửi thầm, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ mặt của một quý ông Anh lịch sự: “Tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ rời đi ngay. Nhưng con tàu thám hiểm đó đã đi xa rồi, và chúng tôi không có cách nào liên lạc với nó từ khoảng cách xa… Chúng tôi cũng không có thuyền nhỏ nào để đuổi theo nó trở lại.”

Ka Long cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng trong thời đại này không có công nghệ thông tin không dây, ông cũng không thể chỉ trích lời nói của họ. Vì vậy, ông chỉ có thể nhắc nhở thêm một lần nữa: “Khi con tàu thám hiểm đó trở lại, xin hãy lập tức rời đi ngay.”

Nói xong, Ka Long rời