Năm Chính Thần thứ chín, mùa thu, quân Thanh rút lui và trở về ngoài biên giới.

Mặc dù khi mới đến, họ tiến triển vô cùng thuận lợi, khiến triều đình Minh không thể chống trả được, nhưng kết quả cuối cùng lại không mấy hoàn hảo.

Kế hoạch “dụ địch rồi truy đuổi” của Aji Ge đã bị Tổng binh Đại Đồng là Vương Bác phá vỡ, khiến cho hơn một trăm ngàn nô lệ mà quân Thanh bắt được trong nội địa đều được Vương Bác giải cứu. Hầu hết số tài sản và gia súc bị cướp đi cũng bị Vương Bác chiếm lại.

Sau khi thề sẽ “nhất định giết chết Vương Bác”, Aji Ge tức giận trở về.

Còn ở phía khác...

Vương Bác đang cười ngốc nghếch.

Hơn một trăm ngàn người dân được giải cứu đang gọi ông là “ông ân nhân”, khiến Vương Bác cảm thấy hơi ngượng ngùng và mặt đỏ lên một chút.

Ba người là Bạch Mão, Vương Nhị và Mã Thủ Ứng nhìn nhau rồi nói với Vương Bác: “Tướng quân Vương, quân đội Sơn Tây chúng tôi xin về nhà trước nhé. Chúng tôi mệt lắm rồi, muốn về nghỉ ngơi sớm. Còn việc đến kinh thành báo cáo công lao và nhận phần thưởng, xin giao cho tướng quân Vương lo liệu.”

Vương Bác đáp: “À, đây rõ ràng là công việc các người làm mà, sao khi đến lúc phân công công lao lại đẩy tôi ra đầu tiên? Tôi thật sự cảm thấy không xứng đáng.”

Bạch Mão cười và nói: “Lần trước chúng ta không đã thảo luận về vấn đề này sao? Khi Gia Cát Lượng chỉ huy cuộc tấn công vào Tân Dã, ông ấy cũng không trực tiếp tham gia chiến đấu, nhưng công lao chắc chắn thuộc về Gia Cát Lượng. Vậy thì tướng quân chính là Gia Cát Lượng của lần này!”

Vương Bác vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù Gia Cát Lượng thực sự đã đưa ra ý tưởng quan trọng trong trận Tân Dã, nhưng trong cuộc chiến này, Vương Bác cảm thấy mình chẳng làm được gì cả; ông chỉ theo đội quân Sơn Tây đi từ nơi này đến nơi khác, và mỗi khi ông vừa đến nơi thì tin tức thắng lợi đã đến trước rồi.

Điều này thật sự khiến ông cảm thấy ngượng ngùng!

Nếu ông cứ thoải mái nhận phần công lao đó, ông sẽ cảm thấy có lỗi trong lòng.

Bạch Mão nói: “Tướng quân đừng suy nghĩ nữa. Nhìn này, các anh em dưới quyền tôi, cùng với Mã Thủ Ứng và anh em của ông ấy, không ai nói xấu tướng quân cả. Mọi người đều cho rằng tướng quân đã lãnh đạo rất tốt.”

Vương Bác quay đầu nhìn Mã Thủ Ứng và thực sự cảm thấy hơi e ngại người này. Ông luôn nghĩ rằng vị chỉ huy kỵ binh này khá khó tiếp cận, là một người rất quyết đoán.

Nhưng điều bất ngờ là, Mã Thủ Ứng dường như thực sự không tranh giành công lao, và hoàn toàn

Vương Bác cũng không biết nên nói gì nữa, xúc động đến nỗi nước mắt trào ra: “Các anh em, các người đã dành tất cả công lao lớn này cho tôi, thậm chí không hề tranh giành phần thưởng, điều này thật sự… quá vị tha rồi. Tôi, Vương Bác… nếu sau này có thành tựu gì, chắc chắn sẽ không làm các anh em thất vọng.”

Và thế là, hai đội quân chia tay nhau.

Cao Gia Thôn Tam dẫn đầu lực lượng dân quân, đi qua thị trấn Đại Đồng và trở về Sơn Tây.

Còn Vương Bác thì hộ tống hơn một trăm nghìn người dân trở về kinh đô.

Khi ông về đến kinh thành, mới được biết rằng Bộ trưởng Quân bộ Trương Phong Dực vì không tiến hành truy quét kịp thời mà bị Hoàng đế trách móc; các quan lại chỉ trích gay gắt, khiến ông này sợ hãi đến mức tự sát bằng thuốc độc.

Vương Bác lúc đó không biết nói gì.

Đang thất vọng thì một eunuch chạy đến và nói với ông: “Tướng Vương, Hoàng đế muốn gặp ngài.”

Vương Bác vội vàng thu dọn những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, chỉnh trang lại bản thân rồi theo eunuch vào cung. Họ đi thẳng đến phòng đọc sách của Hoàng đế, và Châu Do Kiểm đang ngồi đó với vẻ mặt vui mừng, khi thấy Vương Bác liền mỉm cười, tâm trạng như đang ngồi trên một chiếc máy bay phản lực vậy.

“Tướng Vương yêu quý! Ta đã đợi ngươi rất lâu rồi.” Châu Do Kiểm nói: “Lần này, khi quân xâm lược vào cửa ải, khói lửa mù mịt khắp nơi; ta ngày nào cũng nghe những tin tức không vui. Chỉ có ngươi, liên tục mang về những tin tốt lành; mỗi khi thấy tên ngươi, trái tim ta lại ấm áp lên.”

Vương Bác vô cùng vui mừng: “Cảm ơn Hoàng đế vì sự ân chuộng.”

Châu Do Kiểm nói: “Ta sẽ ban thưởng lớn cho ngươi! Chắc chắn sẽ như vậy.”

Vương Bác đáp: “Thưa Hoàng đế, thực ra… con chẳng làm được gì cả; chủ yếu là nhờ vào lực lượng Quân Sơn Tây thiện chiến…”

Châu Do Kiểm ngắt lời ông: “Ngươi đã có công lao lớn, nhưng lại nghĩ đến việc chia sẻ công lao cho người khác, không tự cao tự đại… Điều này càng khiến ta yêu mến ngươi hơn nữa.”

Vương Bác im lặng.

Châu Do Kiểm tiếp tục: “Ta sẽ ngay lập tức bảo Bộ Quân bộ xem xét và thăng chức cho ngươi.”

Vương Bục vô cùng vui mừng.

Bên cạnh, Tào Hoá Thuần có vẻ ngượng ngùng và nói: “Thưa Hoàng đế, Bộ trưởng Quân bộ Trương Phong Dực vừa mới qua đời; hiện tại Bộ Quân bộ đang rối loạn hoàn toàn… Vì vậy, hiện tại… chưa thể thực hiện việc thăng chức được.”

Châu Do Kiểm ngập ngừng một lát.

Rồi ông đổi giọng nói: “Vậy thì ngươi hãy trở về và chờ vài ngày nữa; để Bộ

Chưa kịp nói hết câu, một thái giám chạy vào trong với vẻ hoảng loạn và báo cáo: “Bệ hạ, quan triều đình Nam Dương đã gửi tin, Đường Vương Chu Dục Kiện đã tổ chức một đội quân gồm hơn một ngàn người để phục vụ đất nước, và họ đã rời Nam Dương, đang tiến về kinh thành.”

“Cái gì?” Châu Do Kiểm tức giận: “Làm sao có chuyện như vậy được? Hắn ta muốn phục vụ đất nước hay là muốn nổi loạn?”

Vương Bác không nhịn được mà lên tiếng: “Ừm… Có lẽ là muốn phục vụ đất nước thôi, dù sao cũng chỉ có hơn một ngàn người mà thôi; việc nổi loạn thì không thể.”

Châu Do Kiểm trừng mắt nhìn Vương Bác.

Vương Bác sợ hãi và vội vàng che miệng lại.

Châu Do Kiểm bị Vương Bác làm cho xao nhãng, giận dữ của ông ta giảm bớt đi một chút. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta nhận ra rằng Vương Bác nói đúng: Một ngàn người thì làm sao có thể nổi loạn được? Có vẻ như Đường Vương Chu Dục Kiện thực sự chỉ muốn phục vụ đất nước mà thôi.

Nhưng việc các vương công dẫn quân rời khỏi lãnh địa của mình là một điều cấm kỵ nghiêm trọng. Nếu để việc này trở thành tiền lệ, thì tương lai thiên hạ sẽ rối loạn mất thôi!

Không thể để chuyện này xảy ra được!

Châu Do Kiểm quay sang nói với thái giám: “Soạn chiếu, phong Đường Vương Chu Dục Kiện làm thường dân. Đặt binh lính của Kim Y Thủy Vệ bắt giữ hắn ta, đưa về Phượng Dương để xử lý nghiêm khắc, và phong em trai của hắn, Chu Dục Hoàng, làm Đường Vương.”

Tào Hoá Thuần vội vàng chuẩn bị mực…

Vương Bác đứng một bên, nhìn một cách ngơ ngác, lòng tràn đầy suy nghĩ phức tạp.

Châu Do Kiểm có lẽ do quá tức giận mà quên mất Vương Bác; mãi sau khi bình tĩnh lại, ông ta mới nhận ra rằng vẫn còn một vị tướng quân đứng ngay trước mặt mình. Ông ta vẫy tay và nói: “Vương tướng, ngươi hãy quay về chờ lệnh đi. Khi Bộ Quân sự bắt đầu làm việc, chúng ta sẽ thăng chức cho ngươi.”

Vương Bác cảm ơn rồi rời đi.

Khi ông ta bước ra khỏi cung điện, niềm vui khi vừa mới vào đó nhận thưởng đã biến mất hoàn toàn. Trong lòng, ông ta chỉ nghĩ: Không lạ gì mà đội quân từ Sơn Tây không muốn nhận công lao này; tất cả đều muốn đưa cho mình. Có vẻ như, việc phục vụ đất nước cũng là một công việc nguy hiểm; nếu không cẩn thận, không ai biết kết quả sẽ ra sao.

Đối với một số người mà nói, nếu muốn phục vụ đất nước mà không để hoàng đế biết, thì còn tốt hơn nữa.

Vương Bác bước nhanh ra khỏi kinh thành và trở về Đại Đồng.

Vào buổi tối hôm đó…

Tại khu chợ rau ở Tây An, trên màn hình lớn đang phát sóng các tin tức mới nhất.

Châu Tồn Cơ như mọi khi, đã có mặt từ sáng sớm.

“Hôm nay, phóng viên chiến trường Châu Đại Ya sẽ mang đến cho mọi người những tin tức về tỉnh Hà Nam,” Gao Nhất Diệp nói với nụ cười: “Bây giờ, hãy chuyển hình ảnh về Hà Nam.”

Ngay lập tức, trên màn hình xuất hiện khuôn mặt xinh đẹp của Hoa Khuê và Châu Đại Ya; cô ấy đang đứng ngay tại chiến trường, phía sau là hàng ngàn người đang giao tranh.

Châu Đại Ya mỉm cười và nói: “Hai bên đang giao tranh phía sau tôi là một đội quân phiêu lưu do Mạnh Hổ Độc Hổ dẫn dắt, và đội quân khác do Đường Vương và Chu Dục Kiện chỉ huy. Chu Dục Kiện đã tự bỏ tiền ra để thành lập một đội quân gồm hơn một ngàn người, sẵn sàng đến kinh đô để chống lại quân xâm lược; hành động của ông ấy thật đáng ngưỡng mộ.”

Nghe vậy, Châu Tồn Cơ bỗng la lên: “Ôi trời… Ông ấy… ông ấy không muốn sống nữa à?”