Yinchuan, từ xưa đã là một thị trấn biên giới quan trọng. Triều đình nhà Minh đã đóng quân tại đây với tổng số khoảng ba mươi nghìn binh sĩ; nghe có vẻ nhiều, nhưng họ lại được phân bố rải rác trong mười thành và hàng trăm pháo đài, và mỗi pháo đài chỉ có thể chứa được vài trăm người mà thôi.

Khu vực Yanchi là nơi nổi tiếng nhất để nuôi ngựa và cừu ở Yinchuan. Tại đây có tổng cộng mười pháo đài quân sự, trải rộng khắp khu vực Yanchi như những vì sao, canh gác cho vùng đất rộng lớn này.

Đoàn thương nhân do Lưu Mao Bào cử đi đã mệt mỏi đến Yanchi. Cùng họ đến đó còn có những “vị thiên tôn” loại sản xuất hàng loạt, được mời đến để du lịch.

Lý Đạo Hiền… Ai cũng biết rằng thịt cừu Yanchi là một món ăn nổi tiếng. Khi nghe tin Lưu Mao Bào sẽ cử đoàn thương nhân đến Yanchi, ông ta lập tức không mời mà đến. Chỉ để có thể thưởng thức món thịt cừu Yanchi này, ông ta không cần dùng thủ thuật thêu dệt hay những con rối bằng vải, bằng gỗ… mà thay vào đó, ông ta đã mang theo những “vị thiên tôn” loại sản xuất hàng loạt; bởi vì chỉ có những “vị thiên tôn” này mới có thể “ăn” được thức ăn thôi.

Ban đầu, đoàn thương nhân này lẽ ra nên do một người Quản sự được Lưu Mao Bào trả một khoản tiền lớn để dẫn dắt, nhưng với sự tham gia của Lý Đạo Hiền, đoàn thương nhân này đã trở thành nơi mà Lý Đạo Hiền quyết định mọi việc; Quản sự hoàn toàn trở thành người phụ trách các công việc vặt vãn. Nhưng Quản sự không hề cảm thấy buồn bã chút nào, ngược lại, ông ta còn rất hào hứng; được hoạt động gần gũi với những “vị thiên tôn” trong thời gian dài như vậy, biết đâu sau này ông ta sẽ có thể “đạt được sự giác ngộ” đấy…

“Thiên tôn, phía trước chính là pháo đài quân sự nằm ở phía đông nam nhất của Yinchuan, tên là Định Biên Pháo Đài,” Quản sự nói.

“Tôi vừa hỏi người dân địa phương, trong Định Biên Pháo Đài có bốn trăm binh sĩ biên quân đóng quân, những người rất hung dữ đấy,” Lý Đạo Hiền gật đầu.

“Hãy đưa những lệnh mà Thạch Kiên đã chuẩn bị cho chúng ta cho họ xem, nói chuyện một cách nhẹ nhàng, đừng dựa vào mối quan hệ của chúng ta với Thạch Kiên mà cư xử ngang ngược, không tôn trọng binh sĩ,” Lý Đạo Hiền yêu cầu.

“Thưa ngài, tôi hiểu rồi!” Quản sự đáp.

Dưới chúng tôi cũng đã xem bộ phim “Đại Lăng Hà – Một binh sĩ nhỏ bé” rồi; chúng tôi thực sự hiểu rằng mọi người lính canh giữ biên giới đều xứng đáng được kính trọng.”

Lý Đạo Hiền cười nói: “Biết được điều này là tốt rồi.”

Quản sự vội vàng đi lo liệu mọi việc, không lâu sau quay lại và nói với nụ cười: “Mọi việc đã được sắp xếp xong.”

Đoàn thương nhân tiếp tục hành trình và nhanh chóng đến gần Pháo đài Định Biên. Bên trong pháo đài, các biên quân đã kiểm tra thông tin và biết rằng họ có mối liên hệ với Tổng chỉ huy Yên Sui Thạch Kiên, vì vậy họ rất tôn trọng họ.

Trong những năm qua, Thạch Kiên luôn ở miền Bắc Thiểm Tây để dập tắt các cuộc nổi loạn và trừng phạt nhiều băng đảng cướp bóc. Thêm vào đó, nhờ những chiến công xuất sắc trong các trận chiến chống lại người Mông Cổ, ông đã giành được sự kính trọng của đa số các biên quân. Nhờ có Thạch Kiên, Yinchuan đã lâu không bị người Mông Cổ xâm nhập nữa; các binh sĩ đều cảm thấy ơn ông, vì vậy họ tự nhiên sẽ có thái độ tốt đối với những người thuộc phe của Thạch Kiên.

Các biên quân đều vẫy tay và mỉm cười với đoàn thương nhân. Nhưng trên khuôn mặt họ, Lý Đạo Hiền không thấy niềm vui, mà thấy nhiều hơn là sự mệt mỏi. Những người này đều có vẻ gầy yếu, áo giáp và trang thiết bị của họ đều rách rưới, trông thật đáng thương.

Lý Đạo Hiền không khỏi nhăn mày và hỏi vị chỉ huy đầu đoàn: “Tướng quân, có vẻ như ở đây… nguyên vật tư đang hơi khan hiếm phải không?”

Vị chỉ huy đáp một cách ngượng ngùng: “À! Tiền lương của chúng tôi đã ba năm nay không được trả rồi…”

Vào đầu năm Chính Thống thứ nhất triều đại Chongzhen, nhóm biên quân của họ đã nổi dậy chính là vì tiền lương bị trì hoãn suốt ba năm. Sau đó, khi Hồng Thành Châu đến giữ chức Tổng đốc Tam biên, ông đã tìm mọi cách để cung cấp tiền lương cho họ, từ đó làm dịu tình hình. Ai ngờ rằng, sau những năm dường như yên bình, đến năm Chính Thống thứ chín, vấn đề trì hoãn tiền lương lại tái diễn.

Lý Đạo Hiền nhăn mày: “Ông Hồng không có tiền để trả cho các bạn sao?”

Tướng lĩnh thở dài nói: “Ngài Hồng đang cố gắng hết sức để giúp chúng ta chuẩn bị quân phí, nhưng dù người phụ nữ khéo léo đến mấy cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo. Nếu triều đình không cung cấp tiền cho ông ấy, thì ông ấy sẽ lấy tiền từ đâu đến để chi trả cho chúng ta?”

Ông ta ra lệnh với đoàn thương nhân bên cạnh: “Hãy lấy một số lượng lương thực trong đoàn của chúng ta ra, ít nhất là để những người dân trong thành này có thể ăn no một bữa.”

Người đại diện của đoàn thương nhân nói nhỏ: “Lương thực mà chúng tôi mang theo chỉ được dùng để đổi lấy len thôi. Nếu cho người dân ăn hết, chúng tôi sẽ không còn gì để đổi nữa.”

Ông ta cau mày, rồi lập tức quay lại làng của Cao Gia, và nhanh chóng ra lệnh cho người đại diện kia: “Ngay lập tức tổ chức một đội vận chuyển, đưa một lượng lớn vật tư, đặc biệt là lương thực và vải vóc, đến các thị trấn biên giới như Yinchuan. Một phần trong số đó cần được chuyển đến tay đoàn thương nhân đang gặp khó khăn, coi như là việc bổ sung vật tư cho kho báu của làng.”

Người đại diện đáp: “Tuân lệnh!”

Ông ta lại quay trở lại và nói với người đại diện kia: “Cứ yên tâm mà phát lương thực đi. Số lượng lương thực thiếu hụt sẽ sớm được vận chuyển đến đây.”

Người đại diện đáp: “Tuân lệnh.”

Mọi người trong đoàn thương nhân lập tức hành động, bắt đầu mang những túi lương thực xuống từ xe và giao cho các binh sĩ ở thành Định Biên.

Những binh sĩ này đã bị trì hoãn việc thanh toán quân phí trong suốt một năm, cuộc sống của họ vô cùng khó khăn, thường xuyên không có gì để ăn, phải sống bằng cách bán con cái… Bỗng nhiên, một đoàn thương nhân đến và tự nguyện mang lương thực đến cho họ, điều này thực sự khiến họ… xúc động đến nỗi rơi nước mắt!

Thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp cả thành.

Không chỉ những binh sĩ đang trực gác mà cả những người binh sĩ đang nghỉ ngơi ở nhà cũng đều nghe tin và kéo nhau đến đó.

Ngoài ra, còn có gia đình của những người dân trong làng, một đám đông lớn đã tụ tập lại ở thành Định Biên.

“Có đoàn thương nhân đến rồi!”

“Đoàn thương nhân đã mang lương thực đến cho chúng ta!”

“Trời ạ, thật là những người tốt bụng!”

“Chưa bao giờ thấy ai tốt bụng đến thế.”

“Nghe nói đó là đoàn thương nhân của hàng xóm của tướng Thạch Thạch Kiên.”

“Hóa ra là người của tướng Thạch, không lạ gì mà mọi thứ lại tốt đến thế.”

Dưới thành Định Biên Bảo, khắp nơi đều có những chiếc nồi được dựng lên, mọi người bắt đầu nấu ăn…

Trên khuôn mặt mệt mỏi của các binh sĩ biên quân, cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười.

Nhưng trong lòng Lý Đạo Hiền, anh lại cảm thấy không thoải mái chút nào; triều đình này thật sự quá vô trách nhiệm. Nếu không có tiền, họ hoàn toàn có thể trì hoãn việc trả lương cho các quan lại cao cấp, nhưng việc trì hoãn việc thanh toán lương cho binh sĩ thì quả là tự rước họa vào thân.

Tuy nhiên, anh cũng biết rằng điều đó là không thể thực hiện được.

Từ xưa đến nay, mỗi khi nền kinh tế suy yếu, triều đình chưa bao giờ giảm thu nhập của các quan lại cao cấp, mà chỉ tiếp tục bóc lột những người ở tầng lớp thấp hơn…

Anh đang mải suy nghĩ những chuyện không đâu vào đâu thì bỗng nhiên, từ phía tây bắc, một con ngựa nhanh lao đến; người cưỡi ngựa dường như đang vội vàng mang tin tức quan trọng. Anh biết rằng khi qua thành biên, người này chắc chắn sẽ bị kiểm tra, vì vậy để tiết kiệm thời gian, người ấy đã bắt đầu hét lớn từ xa: “Tin tức khẩn cấp! Định Biên Bảo đừng cản tôi, tin tức khẩn cấp… Bảy căn cứ biên giới ở Yinchuan đã nổ ra cuộc nổi loạn… Những binh sĩ nổi loạn đang tiến về phía tỉnh Ningxia… Tin tức khẩn cấp… Định Biên Bảo đừng cản tôi…”

Khi nghe thấy những lời này, ai lại dám cản trở người ta chứ?

Các binh sĩ vội vàng mở cửa gỗ để nhường đường.

Người sứ giả cưỡi ngựa lao qua, trong chốc lát đã biến mất xa.

Mọi người ở Định Biên Bảo đều nhìn nhau, sau đó quay đầu nhìn về phía chỉ huy của họ.

Vị chỉ huy cũng đứng sững sờ, mất vài giây mới thở dài và nói: “Vài ngày trước, chỉ huy Triệu của Đại Sa Bảo đã lén lút đến tìm tôi uống rượu, trong lúc uống rượu ông ấy còn mắng nhiếc triều đình, nói rằng các quan trên đã trì hoãn việc thanh toán lương cho ông ấy, và ông ấy rất không hài lòng. Lúc đó tôi không để ý đến điều đó, bây giờ mới hiểu ra rằng ông ấy đang thử thách tôi; nếu lúc đó tôi cũng cùng ông ấy mắng nhiếc triều đình, thì có lẽ ông ấy sẽ mời tôi tham gia vào cuộc nổi loạn đó.”