Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về chiếc Audi 100 màu đen vừa vào đến.

Ai cũng biết rằng trên toàn huyện này không hề có chiếc Audi 100 nào; ngay cả các lãnh đạo cấp cao nhất của nhà máy 812, nhà máy 815 hay nhà máy dệt Hanzhou cũng không sử dụng loại xe này, mà thay vào đó là những chiếc Crown hoặc Duke.

Audi 89 mới bắt đầu được sản xuất với hình thức lắp ráp từ linh kiện CKD tại Trung Quốc vào năm 88, và chỉ bắt đầu được sản xuất hàng loạt vào năm 90. Cho đến nay, số lượng Audi ở Trung Quốc vẫn còn khá ít, chủ yếu tập trung ở các bộ và cơ quan trung ương ở thủ đô cùng trong quân đội. Tất nhiên, ở các thành phố tỉnh lịch cũng có thể thỉnh thoảng gặp thấy chúng, nhưng ở các thành phố cấp địa phương thì khá hiếm.

Trong huyện Hanzhou, các lãnh đạo cấp cao của bốn ban chính thường sử dụng Audi, còn các phó lãnh đạo thì chủ yếu lái xe Nhật Bản; còn ở các cấp thấp hơn nữa, thì xe Peugeot và Volkswagen lại phổ biến hơn nhiều.

Trong mắt người dân bình thường, Audi 100 chính là xe công vụ dành cho các lãnh đạo cấp sở, vì vậy ai cũng ngạc nhiên khi thấy nó xuất hiện tại nhà tang lễ của huyện An Giang.

Diệu Thái Nguyên cũng đã để ý đến chiếc Audi này, đồng thời cũng nhận ra biển số của nó – Han Chuan 01 – nhưng các con số sau đó thì rất bình thường, và đây là biển số mới, không phải là những biển số đặc biệt dành cho các lãnh đạo chính phủ. Phía sau chiếc Audi còn có một chiếc Tang Tháp Nạp, nhưng hầu như không ai để ý đến chiếc xe đó; ánh mắt mọi người vẫn đổ dồn về chiếc Audi 100.

Trương Kiến Xuyên và Giản Ngọc Mai đều không ngờ rằng sẽ có nhiều người đến nhà tang lễ đến vậy; họ đã đánh giá thấp quyền lực của ông Yao. Dù sao thì mọi người đã đến rồi, vì vậy Trương Kiến Xuyên đã ra hiệu cho tài xế đỗ xe vào một góc khuất để tránh làm chói mắt mọi người, sau đó cùng với Giản Ngọc Mai bước xuống xe.

Mặc dù chiếc Audi được đỗ ở một vị trí khá xa trong bãi đậu xe, và chiếc Tang Tháp Nạp tiếp theo cũng đỗ ngay gần cửa ra vào, nhưng ánh mắt của hầu hết mọi người vẫn luôn hướng về chỗ đậu xe của chiếc Audi.

Trương Kiến Xuyên nhận ra vị phó huyện trưởng Tống Vân Bào vừa bước xuống từ chiếc Tang Tháp Nạp, và không khỏi che mặt: “Chị Ngọc Mai ơi, em nghĩ chúng ta có phải là đang soán ánh sáng của Thị trưởng Song không?”

“Đủ rồi,” Giản Ngọc Mai nói một cách bực bội, “Đây là nhà tang lễ chứ không phải hội trường lớn đâu; có gì để khoe khoang đâu? Nếu biết trước thì đã để Tiểu Điền lái chiếc Toyota Sea Lion đến rồi.”

Trương Kiến Xuyên gãi đầu và nói: “Đúng là tôi đã sai lầm… Không ngờ lại có nhiều người đến thế này, hơn nữa tất cả đều đứng ở bên ngoài; bãi đậu xe lại quá thoáng đãng nữa…”

“Thôi, đi thôi… Mọi người đều đang nhìn chúng ta đấy,” Giản Ngọc Mai nói, rồi cùng với Trương Kiến Xuyên tiếp tục bước vào phòng viếng của nhà tang lễ.

Khi Trương Kiến Xuyên và Giản Ngọc Mai xuất hiện, những người không quen biết vẫn đang nhìn họ chăm chú; còn những người quen biết thì đều tỏ ra ngạc nhiên.

Giản Ngọc Mai đã rời An Giang được vài năm rồi, và thời gian ông ở đó cũng chỉ có nửa năm thôi; ông thậm chí chưa kịp quen biết nhiều người trong vùng đã quyết định từ chức.

Còn Trương Kiến Xuyên thì có một quá khứ phức tạp hơn một chút… Dù sao thì ông cũng chỉ giữ chức vụ tổng giám đốc tại Công ty Thức ăn Chăn nuôi Minfeng trong vòng hơn một tháng mà thôi.

Tuy nhiên, khi Diệu Thái Nguyên và Lưu Anh mới nhìn thấy Trương Kiến Xuyên và Giản Ngọc Mai, họ đều ngạc nhiên một chút trước khi bắt đầu cười.

Chính Diệu Thái Nguyên – người chủ nhà – là người đầu tiên tiếp cận họ: “Kiến Xuyên, Ngọc Mai, xa xôi như vậy mà vẫn ghé qua… Tại sao vậy?”

“Thị trưởng ơi, dĩ nhiên chúng tôi phải đến viếng ông ấy rồi… Chúng tôi đều là học trò của Trường Trung học An Giang mà. Mặc dù khi chúng tôi học đây thì ông ấy đã nghỉ hưu, nhưng ông vẫn luôn là người mà chúng tôi ngưỡng mộ. Chính nhờ có những người giáo viên uy tín và có tâm huyết như ông ấy mà Trường Trung học An Giang mới có thể duy trì vị trí trong top 10 các trường trung học danh tiếng nhất thành phố…”

Giản Ngọc Mai đứng bên cạnh cũng không khỏi ngưỡng mộ. Bà ấy cũng là một học trò của Trường Trung học An Giang; ngôi trường này có lịch sử lâu đời và luôn nằm trong số 10 trường trung học hàng đầu của thành phố. Ông Giáo Yaoyao đã cống hiến rất nhiều trong thời gian ông giữ chức hiệu trưởng.

Nhưng trước khi Trương Kiến Xuyên này đến thì cũng chẳng có gì đặc biệt cả; trên đường đi cũng chẳng hề nhắc đến chuyện đó. Sao vừa gặp mọi người thì lại bắt đầu nói không ngừng nghỉ như vậy nhỉ?

Diệu Thái Nguyên thực sự không hề biết rằng Trương Kiến Xuyên từng tốt nghiệp trung học An Giang. Anh chỉ biết rằng nhà Trương Kiến Xuyên ở Đông Bá, và anh ta từng làm lính; điều đó có nghĩa là anh ta không được học vấn cao đẳng. Có lẽ anh ta chỉ học đến trung học cơ sở hoặc trung học phổ thông ở khu vực Đông Bá mà thôi. Ai ngờ ra lại là người tốt nghiệp trung học An Giang.

“Ồ, vậy thì chúng ta là bạn học cùng trường rồi, còn Yumei cũng vậy phải không?” Diệu Thái Nguyên cảm thấy vui lên ngay lập tức. Anh nhìn sang Tống Vân Bào và Lưu Anh Cương đang đứng bên cạnh: “Tôi biết Yunbo học trường trung học Bắc Thành, còn Anh Cương cũng vậy phải không?”

Trong số ba trường trung học lớn của huyện, có trường trung học huyện, trường trung học Bắc Thành và trường trung học Long Kính.

Mặc dù Đông Bá thuộc khu vực phía nam, nhưng chất lượng giáo dục của trường trung học Đông Bá lại không tốt lắm. Tất nhiên, trường trung học Long Kính còn kém hơn trường trung học Bắc Thành một chút, còn trường trung học Bắc Thành thì lại hơi kém hơn trường trung học huyện một chút… Chúng được xếp theo thứ hạng từ trên xuống dưới.

Nhưng đối với một huyện có dân số khoảng một triệu hai trăm ngàn người như thế này, việc được học tại một trong ba trường này – đặc biệt là đối với các học sinh ở vùng nông thôn – đã là một niềm hy vọng lớn để sau này có thể thi đỗ vào các trường cao đẳng hoặc trường trung cấp chuyên nghiệp.

Tống Vân Bào lập tức cười và nói: “Thị trưởng ơi, chúng ta không nên tạo thành các nhóm riêng biệt đâu…”

Diệu Thái Nguyên gật đầu: “Cảm ơn các bạn đã đến…”

Giản Ngọc Mai cũng nghiêm túc nói: “Thị trưởng ơi, chúng tôi sẽ đi thắp hương trước…”

Diệu Thái Nguyên gật đầu và gọi hai cô gái đang đứng xa: “Kỳ Giác, em hãy dẫn dì Yumei và anh Jianchuan đến phòng thờ để thắp hương…”

Một cô gái với đôi mắt long lanh, mặc chiếc áo phông trắng và đeo dải tay đen, đang nhìn Trương Kiến Xuyên một cách kỹ lưỡng; bên cạnh cô ấy là một cô gái với mái tóc ngắn gọn, mặc chiếc váy màu xanh đen, cũng đang nhìn Trương Kiến Xuyên với vẻ tò mò.

Khi thấy chú mình gọi mình, cô gái tên là Kỳ Giác nhếch môi lại gần và gật đầu, rồi cùng với Giản Ngọc Mai và Trương Kiến Xuyên đi về phía lễ đường. Sau vài bước đi, cô ấy bỗng nói: “Em học lớp hai à?”

Trương Kiến Xuyên hơi ngạc nhiên, chớp mắt nhìn cô ấy và có vẻ như nhớ ra điều gì đó, liền gật đầu: “Đúng, em học lớp hai. Còn em…?”

“Em là Kỳ Giác của lớp ba, còn cô ấy là Triệu Tiểu Oanh của lớp một.” Kỳ Giác nói và gật đầu tiếp, “Em còn nhớ em đấy; khi lớp 10, em đã đánh nhau với một số học sinh lớp 12 và làm họ bị thương. Sau đó, em bị hơn mười người truy đuổi, và cuối cùng đã trèo qua tường để chạy trốn…”

Trương Kiến Xuyên cảm thấy hơi ngượng ngùng; việc mình bị người ta nhớ đến chỉ vì một vụ đánh nhau và hành động trốn thoát thật sự không hề đáng tự hào chút nào. Nhưng anh ta lại không nhớ gì về cô gái này cả.

Ngược lại, khi cô ấy nhắc đến Triệu Tiểu Oanh, anh ta lại có chút ấn tượng; dường như cô ấy học giỏi lắm và sau này đã thi đậu vào một trường đại học danh tiếng ở tỉnh khác.

Lúc đó, thành tích học tập của Trương Kiến Xuyên khá bình thường; anh ta thuộc loại học sinh yếu kém trong lớp, chỉ hy vọng có thể thi đậu vào các trường cao đẳng hoặc trung cấp nghề. Thật đáng tiếc, do thi đấu không tốt, anh ta đã thiếu vài điểm so với mục tiêu đó.

Tại trường trung học mà An Giang học, các lớp 1, 3, 5, 7 được coi là các lớp chủ chốt, còn các lớp 2, 4, 6, 8 là các lớp bình thường. Sau khi phân ban, qua quá trình loại bỏ và tinh chỉnh liên tục, chỉ còn lại vài lớp khoa học là lớp chủ chốt, còn lớp 5 thì trở thành lớp chủ chốt về khoa học xã hội.

Trong suốt năm học lớp 11 và 12 tại trường trung học của An Giang, anh ta là một học sinh gần như không ai để ý đến, sống một cách âm thầm và không có điểm nổi bật gì cả. Ngoại trừ vụ đánh nhau đó – khi anh ta đơn độc đối đầu với ba học sinh lớp trên và thậm chí còn làm họ bị thương – thì anh ta không có điều gì đáng kể khác cả.

Trong một trường trung học chất lượng cao, thành tích học tập mới là yếu tố duy nhất quyết định vị thế của một học sinh; những yếu tố khác như ngoại hình đẹp, chiều cao lớn, gia đình giàu có hay có quan hệ quý báu đều không được xem xét đến. Còn những kỹ năng như võ thuật, câu cá hay chơi cờ của Trương Kiến Xuyên thì thực sự không đáng kể chút nào.

Trong tổng số tám lớp của khối lớp 12 tại trường trung học đó, có gần năm trăm học sinh. Vào kỳ thi sơ tuyển năm đó, khoảng một nửa số học sinh đã bị loại ngay từ đầu.

  Trương Kiến Xuyên đã thể hiện rất tốt trong kỳ thi sơ tuyển đó, may mắn vượt qua được và trở thành một trong số hơn hai trăm học sinh còn lại.

  Tuy nhiên, trong kỳ thi đại học, anh ấy chỉ đạt kết quả bình thường; điểm số của anh ấy thậm chí còn kém so với ngưỡng đỗ của các trường cao đẳng sư phạm, và kém hơn mười điểm so với các trường trung cấp nghề, vì vậy anh ấy không may mắn đỗ.

  Sau kỳ thi sơ tuyển, trong số hơn hai trăm học sinh đó, có hơn một trăm người đã đỗ vào các trường đại học hoặc trung cấp nghề, chiếm gần một nửa số người vượt qua kỳ thi sơ tuyển. Những người còn lại, sau khi học lại trong vài năm tiếp theo, cũng có khoảng hơn một nửa trong số họ đỗ vào các trường đại học hoặc trung cấp nghề.

  Nói cách khác, trong tổng số hơn năm trăm học sinh đó, vẫn có khoảng một nửa số người đã đỗ vào các trường đại học hoặc trung cấp nghề.

  Kỳ Giác không biết hai người này làm nghề gì; khi được chú mình gọi đến, cô ấy còn khá tò mò. Cô ấy không để ý đến chiếc xe Audi đi vào, và nghĩ rằng hai người này có lẽ là đồng nghiệp của chú mình ở huyện. Nhưng sau khi nhìn kỹ hơn và nghe chú mình gọi họ là “Anh Kiến Xuyên”, cô ấy bỗng nhận ra họ.

  Nhưng thành thật mà nói, những chuyện xảy ra vào năm lớp 10 giờ đây đã trở nên mờ nhạt. Mọi người đều đã tốt nghiệp đại học, đã xa cách nhau sáu, bảy năm và chưa bao giờ gặp lại nhau; chúng ta cũng không học cùng lớp, vì vậy cũng không thể nói là có nhiều tình bạn cùng lớp. Kỳ Giác chỉ vô thức nhớ lại những chuyện đó mà thôi.

  “Xin lỗi nhé… Không ngờ việc được một người bạn cũ nhận ra lại khiến cho chuyện này trở nên ‘khó quên’ đến vậy…” Trương Kiến Xuyên cười ha hả và cúi chào.

  “Cậu đã đỗ đại học à…”

  Kỳ Giác chưa kịp nói hết câu, thì Triệu Tiểu Oanh bên cạnh đã kéo tay cô ấy. Trương Kiến Xuyên cũng nhận thấy hành động đó và mỉm cười.

  “Không sao đâu. Tôi không đỗ đại học, cũng không học lại mà đi nhập ngũ luôn. Nhưng tôi muốn nói rõ trước: tôi đã vượt qua được kỳ thi sơ tuyển, chỉ là trong kỳ thi đại học, tôi không thể phát huy hết khả năng của mình; tôi chỉ thi bình thường thôi, vì vậy mới không đỗ.”

  Lời nói hài hước của Trương Kiến Xuyên khiến cả hai cô gái đều bật cười.

Tôi cứ nghĩ rằng anh ta bị trượt chỉ vì không thể phát huy hết khả năng của mình, ai ngờ lại được biết rằng anh ta đã thi đấu bình thường nhưng vẫn trượt, tức là chỉ khi có màn trình diễn xuất sắc mới có cơ hội đậu.

  Giản Ngọc Mai ngồi xem cuộc trò chuyện giữa những thanh niên này một cách thích thú, thấy rất thú vị.

  Thật lạ thay, Trương Kiến Xuyên đi đâu cũng luôn có sức hút với phụ nữ; anh ta quả là rất giỏi trong việc tán gái. Chỉ mới gặp nhau chưa đầy một phút, anh ta đã làm cho hai cô gái cười toe toét và cảm thấy rất thích anh ta.

  Cô ấy không khỏi lo lắng; cô gái có đôi mắt long lanh kia là cháu gái của Bí thư huyện Yáo mà, hy vọng anh chàng này đừng làm gì sai trái… Nhưng nếu nhờ đó mà anh ta yên tâm hơn thì cũng tốt thôi.

  Đến bên cạnh phòng tang lễ, Trương Kiến Xuyên và Giản Ngọc Mai lần lượt cúi đầu thắp hương và tưởng niệm vài giây rồi mới rời đi.

  Lúc đó, Kỳ Giác và Triệu Tiểu Oanh mới dẫn hai người tiếp tục đi về phía trước.

  Giản Ngọc Mai vẫy tay và nói: “Jianchuan, em sẽ vào nói chuyện với Bí thư huyện Yáo trước nhé. Các bạn học cùng lớp chắc cũng lâu lắm rồi chưa gặp nhau, hãy trò chuyện thêm với nhau…”

  Trương Kiến Xuyên hơi ngạc nhiên, không ngờ Giản Ngọc Mai lại có ý định như vậy.

  Anh ta và hai người này thực ra cũng chẳng thể gọi là bạn học; chỉ là cùng lớp mà thôi, và hầu như không còn nhớ gì về họ nữa.

  Phụ nữ lớn lên thì thay đổi rất nhiều; hai người này bây giờ trông rất xinh đẹp, là những cô gái chuẩn mực, nhưng sáu bảy năm trước chắc hẳn họ còn là những cô bé tóc vàng mà thôi… Trừ khi có điều gì đó đặc biệt để khiến người ta nhớ đến họ.

  “Hai bạn học này chắc cũng đã tốt nghiệp đại học rồi phải không? Đang làm việc ở đâu vậy?” Trương Kiến Xuyên thấy Giản Ngọc Mai đã đi xa, liền cố gắng bắt đầu cuộc trò chuyện.

  “Em tốt nghiệp Đại học Công nghệ Trung Nam, bây giờ đang học cao học tại Đại học New South Wales ở Úc và cũng đã hoàn thành khóa học rồi, đang chuẩn bị trở về nước làm việc…” Triệu Tiểu Oanh trả lời một cách rất tự tin.

  “Oh? Một sinh viên du học trở về à… Thật là tài năng…” Trương Kiến Xuyên vội vàng cúi đầu chào mừng.

  Triệu Tiểu Oanh có mái tóc ngắn, vẻ ngoài mạnh mẽ và phong thái trong sáng, trông rất tự nhiên và dễ mến.

  “Còn bạn Qi thì sao?”

  “Em ấy