Bữa sáng là cháo khoai lang, kèm theo bánh bao và dưa chua – đó là ba món truyền thống của gia đình Trương, đã được ăn suốt hàng chục năm nay.

Sau vài tháng làm việc tại đồn cảnh sát, bình thường anh ấy đều đi ăn mì ngoài; giờ trở về nhà lại phải ăn cháo và bánh bao, anh có chút không quen.

Cuối cùng cũng được về nhà nghỉ cuối tuần, nhưng khi đến lúc ăn sáng, anh Trương Kiến Xuyên phát hiện ra mình không biết nên làm gì. Cả ngày trôi qua mà không biết phải tiêu thụ thời gian như thế nào; trong khi anh cả và Mao Dũng đã ở nhà rảnh rỗi suốt vài năm rồi, thật không lạ gì khi anh cả cảm thấy buồn chán, còn Mao Dũng và Tống Đức Hồng thì càng không tìm được chỗ để giải tỏa cơn buồn.

“Kiến Quốc, Kiến Xuyên, các con hãy đi cửa hàng mua ít gạo về nhé. Nghĩ kỹ lại thì giá gạo vẫn chưa tăng; tôi đoán rằng sớm muộn gì giá gạo, mì và dầu cũng sẽ tăng thôi. Hai đứa mua về một trăm cân nhé…” Thấy hai con trai đang lười biếng ở nhà, Cao Văn Tiểu lập tức giao nhiệm vụ cho chúng.

“Mẹ ơi, mua nhiều thế thì phải ăn bao lâu mới hết nhỉ?” Trương Kiến Quốc cau mày, “Hơn nữa, mua nhiều quá thì vào tháng Chín, chú em cũng sẽ mang gạo mới đến; lúc đó gạo lại thành gạo cũ rồi.”

Nghe vậy, Cao Văn Tiểu lại tức giận: “Khi bảo làm việc thì lại lười biếng, Trương Kiến Quốc… Có lẽ con chỉ muốn lười biếng đến mức không biết làm gì nữa! Gạo mà chú em mang đến cho con, đó không phải là tiền sao? Mỗi dịp lễ Tết, con không phải cũng phải giúp đỡ gia đình sao? Con không biết tính toán à, hay là con không chịu nghe lời nữa?”

Trương Kiến Quốc không ngờ chỉ vì câu nói đó mà lại làm mẹ mình tức giận; anh bị mắng đến nỗi không biết phải nói gì. May mắn thay, Trương Kiến Xuyên nhanh trí lên tiếng: “Mẹ ơi, con và anh sẽ đi ngay bây giờ; có nên mua thêm dầu không nhỉ? Hay là mua thêm một ít dầu ăn cũng được, dù sao cũng có thể dùng được…”

Thấy con trai út có ý thức, Cao Văn Tiểu mới nhìn hai con trai một cái rồi bảo: “Cũng mua thêm hai mươi cân đi; nhớ đậy kín nắp thùng khi mua nhé…”

“Vậy nên mua loại gạo một cân mười ba phần tám xu, hay là mười bốn phần năm mươi xu nhỉ?” Trương Kiến Xuyên cũng không rõ sự khác biệt giữa hai loại gạo này; nhưng anh nhớ là ở cửa hàng luôn có sự phân biệt đó, nhưng nếu bảo anh phải tự phân biệt thì thực sự không thể làm được.

“Mua một cân với giá mười lăm phút hai mươi xu nhé,” Cao Văn Tiêu dặn dò: “Tiền và phiếu lương thực hãy cất kỹ đấy, đừng làm mất.”

Hai anh em đẩy xe đạp ra khỏi cửa. Một trăm cân gạo thì vẫn phải chia thành hai bao; thực ra một người cũng có thể làm được, nhưng cả hai đều muốn tránh cái giận của mẹ. Dạo này mẹ họ đang rất tức giận, nên tốt nhất là tránh xa bà ấy một chút.

Ra khỏi nhà, Trương Kiến Xuyên lên xe đạp, còn Trương Kiến Quốc cũng nhanh chóng leo lên yên sau, rồi cùng nhau đi về phía cửa hàng lương thực.

“Anh trai, dạo này anh cứ ngoan ngoãn một chút đi. Em thấy mẹ bây giờ gặp ai cũng mắng, không ai làm mẹ hài lòng cả…” Trương Kiến Xuyên vừa đạp xe vừa nói: “Nghe nói mọi thứ đều đang tăng giá, chỉ có lương thì không tăng chút nào… Không lạ gì mẹ lại tức giận như vậy…”

“À, vì vậy em mới muốn sớm vào nhà máy làm việc thôi…” Trương Kiến Quốc ngồi ở yên sau, ôm đầu than phiền: “Em không biết cuộc sống này sẽ kết thúc vào khi nào nữa… Em đã cố gắng cư xử thật kín đáo rồi, nhưng vẫn không biết phải tránh đi đâu… Đi câu cá với chú Trung cũng bị mẹ mắng, đến câu lạc bộ chơi cờ vây cũng bị mắng, ngay cả ở nhà đọc sách cũng bị mắng… Mẹ luôn không hài lòng với mọi hành động của em… Bây giờ em còn không dám xin tiền tiêu vặt từ mẹ nữa… Chỉ có thể mong cha thỉnh thoảng cho ít tiền… Làm sao đây?”

Trương Kiến Xuyên cũng cảm thấy bối rối. Anh trai mình là người hiền lành, không biết cách nói lời hay, vì vậy mỗi lần có chuyện gì xảy ra, mẹ luôn đổ lỗi cho anh ấy… Nhiều năm qua cũng vậy… Ngay cả Trương Kiến Xuyên cũng cảm thấy có lỗi.

Trên đường đi, Trương Kiến Xuyên nghe Trương Kiến Quốc than phiền không ngừng… Khi đến cửa hàng lương thực, họ thấy có người xếp hàng để mua hàng nữa?! Thật không ngờ, ngay cả gạo và mì cũng đang tăng giá à?

Trương Kiến Xuyên rất ngạc nhiên.

Phải biết đây là cửa hàng lương thực quốc doanh, không phải thị trường tự do… Chính phủ chắc chắn sẽ đảm bảo nguồn cung… Không thể có tình trạng không có hàng để bán được… Việc mọi người xếp hàng như vậy chắc chắn là vì họ đều nghĩ rằng giá sẽ tăng…

Trên thị trường tự do cũng có bán gạo, nhưng giá cả thì thật đáng sợ… Ít nhất cũng sáu mươi xu một cân, cao gấp nhiều lần so với giá ở cửa hàng lương thực quốc doanh.

Những người công nhân trong nhà máy thì hầu như không ai đi mua gạo ở đó… Còn người dân ở nông thôn thì đều tự trồng lúa gạo ở nhà, không thiếu thức ăn này… Chỉ có những

May mắn thay, cửa hàng ngũ cốc vẫn cung cấp đủ gạo và mì, nên khi đến lượt anh em nhà Trương mua gạo, họ cũng mua được một cách thuận lợi.

Gia đình nhà Trương có bốn người, chỉ có cha con Trương Trung Xương và Trương Kiến Quốc là những người sử dụng lương thực do thành phố cung cấp; Cao Văn Tiêu là giáo viên tư thục và cũng có hộ khẩu nông thôn, còn Trương Kiến Xuyên thì không cần phải nói đến.

Tuy nhiên, việc có hơn bảy mươi cân lương thực trong nhà đã đủ để sử dụng rồi, nhất là mỗi năm sau mùa thu hoạch, các anh em nhà Cao lại mang đến một số gạo mới, điều này cũng coi như là một nguồn bổ sung quan trọng.

Khi ra khỏi cửa hàng ngũ cốc, Trương Kiến Quốc không nhịn được mà thốt lên: “Kiến Xuyên ơi, có vẻ như mọi thứ đều sắp tăng giá rồi… Nếu ngay cả gạo và mì cũng tăng giá, thì trên đời này còn cái gì không tăng giá nữa chứ?”

Trương Kiến Xuyên cũng không khỏi thở dài; nếu gạo và mì tăng giá, thì gần như tất cả mọi thứ đều sẽ tăng theo. Nếu nhà nước không thể kiểm soát được tình hình này, thì giá cả trên thị trường tự do sẽ càng cao hơn nữa, mọi thứ mua sẽ càng đắt đỏ, và tiền cũng sẽ càng kém giá trị hơn.

Nghĩ đến việc tiền càng ngày càng kém giá trị, Trương Kiến Xuyên không khỏi suy nghĩ xem phải làm thế nào để kiếm thêm tiền. Trên người mình chỉ có hơn hai trăm đồng thôi, đó có đủ để làm gì đây?

Thục Văn Đông với chiếc đồng hồ Ingersoll Rand trên tay, đôi giày Adidas dưới chân, cùng bộ quần jeans Apple thời thượng, tổng giá trị của những thứ đó lên đến hàng nghìn đồng. Mặc dù Trương Kiến Xuyên không phải là người quá coi trọng tiền bạc, nhưng cũng phải thừa nhận rằng những thứ đó đã giúp Thục Văn Đông tăng thêm tự tin trong việc theo đuổi Châu Ngọc Lý, đồng thời cũng giúp Thục Văn Đông tách biệt mình ra khỏi những người khác đang theo đuổi cô ấy.

Chính nhờ vào những thứ đó mà Thục Văn Đông đã nhanh chóng nổi bật giữa toàn bộ hội trường khiêu vũ. Những cô gái trẻ luôn theo dõi bóng dáng của anh ấy; ngay cả Yến Tu Sửa cũng phải nhường chỗ cho anh ấy, huống chi anh ấy còn sở hữu một chiếc xe máy trị giá hàng nghìn đồng nữa.

Nếu không có những thứ đó, nếu không thỉnh thoảng mang rượu và thuốc lá đến nhà nhà Chu, thì một người như Thục Văn Đông – một thanh niên từng học sách, lại có hộ khẩu nông thôn – e rằng thậm chí còn không đủ tư cách để nhận được một ánh nhìn từ Châu Ngọc Lý nữa.

Tiền không phải là thứ có thể giải quyết mọi vấn đề, nhưng nếu không có tiền thì thực sự rất khó sống được – câu nói kỳ lạ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Trương Kiến Xuyên.

Hai túi gạo lớn, một túi được đặt trên yên xe đạp, túi còn lại để ở ghế sau; hai anh em chỉ còn cách đẩy xe đi.

Đã lâu lắm rồi hai anh em không cùng nhau làm việc gì cả. Trương Kiến Quốc lớn hơn Trương Kiến Xuyên ba tuổi, tính cách hoàn toàn khác nhau, nhưng từ nhỏ họ đã rất thân thiết với nhau.

“Em trai út à, em cũng đã không còn nhỏ nữa rồi… Đã đến lúc nên tìm bạn gái rồi đấy. Những người bạn cùng lớp trước đây, sau khi em nhập ngũ dường như em không liên lạc với họ nữa; về nhà rồi cũng không muốn ra ngoài… Em thật sự không nghĩ đến chuyện vào nhà máy làm việc sao?”

Trương Kiến Quốc cảm thấy em trai mình đã thay đổi rất nhiều trong vài tháng qua. Khi trở về từ quân đội cách đây nửa năm, em ấy trông có vẻ mơ màng, và anh ta đã nghi ngờ liệu em ấy có gặp phải khó khăn gì trong chuyện tình cảm hay không. Nhưng khi hỏi thì cũng không biết được thông tin gì cụ thể. Sau đó, mẹ họ đã giới thiệu cho em ấy một cô gái ở thị trấn – cũng là người nông thôn, được coi là xứng đôi với nhau… Nhưng không ngờ cô ấy lại từ chối em ấy, khiến em ấy suy sụp tinh thần và phải nhập viện.

Chuyện này khiến bố mẹ họ rất lo lắng; cha anh ta thậm chí còn mạo mặt đi tìm một người bạn cũ làm cán bộ tại đồn cảnh sát để nhờ ông ấy giúp đỡ em trai mình. Cuối cùng, em ấy được gửi đến đồn cảnh sát của khu vực để làm công việc phòng chống tội phạm, nhằm giúp em ấy không còn suy nghĩ lung tung ở nhà nữa. Và có vẻ như biện pháp đó đã mang lại hiệu quả.

Sau khi đến đồn cảnh sát, em trai út của anh ta dường như đã thay đổi rất nhiều; ít nhất thì em ấy trở nên năng động và vui vẻ hơn nhiều so với trước khi nhập ngũ.

“Làm sao vào nhà máy được chứ? Em vẫn chưa giải quyết được vấn đề của mình, làm sao đến lượt em được? Em cũng chỉ là người nông thôn mà…” Trương Kiến Xuyên nhún môi nói. “Hơn nữa, nếu em không nghe theo lời anh Hai Yàn, thì việc tuyển dụng cũng diễn ra trên phạm vi toàn tỉnh, toàn thành phố mà… Chắc chắn số lượng suất tuyển dành cho con cái nhân viên nhà máy sẽ rất hạn chế; có thể em cũng chỉ được phân một suất thuộc nhóm lao động tập thể thôi, huống chi là em…”

“Vậy thì phải làm sao đây?” Trương Kiến Quốc nuốt nước bọt. “Không thể mãi mãi chỉ làm công việc phòng chống tội phạm được chứ…”

“Cũng không sao đâu… Cứ từng bước một mà xem thôi… Dù sao thì cũng không đến nỗi ch

Một câu nói khắc nghiệt nữa khiến Trương Kiến Quốc cảm thấy tuyệt vọng hơn; nghĩ đến sự kiêu ngạo và khắc nghiệt của cha mẹ nhà Chu, cùng với những điều kiện mà La Mạo Cường và Thục Văn Đông đặt ra như những đối thủ cạnh tranh, làm sao mình có thể chiến thắng được chứ?

Thấy anh trai mình lại chán nản, Trương Kiến Xuyên cũng không biết phải làm gì nữa; cần phải sớm cho anh ấy nhận thức rõ thực tế. Nếu cứ mãi mơ mộng về một người như Châu Ngọc Lý – người hoàn toàn không phù hợp với thực tế – thì cuối cùng chịu thiệt thòi vẫn là gia đình mình.

Hơn nữa, bản thân mình cũng phải thực tế mà nói. Bây giờ, nói đến chuyện kết hôn thì không cần phải bàn đến những điều khác, nhưng ít nhất cũng phải có bốn thứ cơ bản, phải chuẩn bị đồ đạc nội thất nữa chứ… Khả năng tài chính của gia đình mình chỉ đủ để đáp ứng những yêu cầu của nhà Chu sao? Làm sao có thể cưới được họ chứ? Chưa kể, họ cũng chưa chắc đã quan tâm đến mình đâu…

Tất cả đều là lỗi của việc không có tiền.

Tiền không phải là tất cả, nhưng không có tiền thì thật sự không thể làm được gì cả. Câu nói này lại một lần nữa vang vọng trong đầu Trương Kiến Xuyên; nó sắc bén, sâu sắc và đầy ý nghĩa… Nhưng Trương Kiến Xuyên lại không thể nhớ nổi mình đã nghe hay đọc câu này ở đâu.