Người đàn ông mặc bộ áo Trung Sơn, cầm trên tay một chiếc túi xách lớn, phía sau còn có hai người nữa; trang phục của họ còn cũ hơn so với người đàn ông kia, và mỗi người trong số họ cũng đều kéo theo một chiếc vali lớn.

“Đây chính là Thành phố tỉnh Hàn Tây rồi!”

Khi ra khỏi sân bay Thành phố tỉnh Hàn Tây, Zhang Shiying, người đi theo phía sau Châu Thạch, không nhịn được mà nói: “Viện nghiên cứu 45 không quá xa thành phố Tây Nguyên; trước đây, một số thiết bị thí nghiệm cũng đều được vận chuyển qua đây, nhưng chúng tôi chưa bao giờ đến nơi này trước đây.”

“Những người từ Đông Lăng Cao Khoa hẳn đã đến rồi chứ!” Kỹ sư Wang Xia nhìn đồng hồ rồi nói với Châu Thạch và Zhang Shiying.

Ba người – Châu Thạch, Zhang Shiying và Wang Xia – chính là những nhân viên nghiên cứu và kỹ sư chủ chốt của nhóm dự án máy in quang khắc tại Viện nghiên cứu 45; lần này họ được mời đến Thành phố tỉnh Hàn Tây.

Cả ba kỹ sư này đều đã bước vào tuổi trung niên, nhưng suốt hàng chục năm qua, họ luôn gắn bó với viện nghiên cứu. Bỗng nhiên được đến đây, ngay cả Châu Thạch– người đang đảm nhiệm vai trò kỹ sư trưởng của nhóm dự án máy in quang khắc – cũng cảm thấy hơi bối rối.

“Tổng công trình sư Zhou!”

Đúng lúc đó, một chiếc Audi xuất hiện trước mặt nhóm người của Châu Thạch. Một người thanh niên có mái tóc cắt ngắn bước xuống xe và muốn nhận lấy chiếc túi xách từ tay Châu Thạch, nhưng người này lại đưa chiếc túi sang phía sau lưng mình.

Người thanh niên đó ngập ngừng một chút rồi nói với Châu Thạch?: “Tổng công trình sư Zhou, tôi là nhân viên của bộ phận an ninh của Đông Lăng Cao Khoa; đây là giấy tờ tùy thân của tôi. Sau này, tôi sẽ chịu trách nhiệm về việc đi lại cho các bạn – ông, kỹ sư Zhang và kỹ sư Wang. Nếu có bất cứ điều gì cần, chỉ cần báo cho tôi biết là được!”

Sau khi xem xét giấy tờ, Châu Thạch mới yên tâm. Là những người từng tham gia vào công cuộc xây dựng các căn cứ hậu phương trong thời kỳ đó, các kỹ sư như họ đều có ý thức cảnh giác và bảo mật rất cao.

Mặc dù đã yên tâm hơn, nhưng Châu Thạch vẫn cầm chặt chiếc túi xách công vụ trên tay mình.

Sau khi lên xe, Zhang Shiying nhớ lại những lời của người thanh niên tóc ngắn vừa nói: “Anh vừa nói rằng sau này sẽ có người phụ trách việc đi lại cho chúng ta… Ý anh là gì vậy?!”

“Chiếc xe này từ nay trở đi sẽ được dùng riêng để phục vụ công tác đi lại cho Tổng giám đốc Zhou, kỹ sư Zhang và kỹ sư Wang. Tôi sẽ là tài xế chuyên trách và người bảo vệ của các bạn; bất cứ việc gì cần thiết, các bạn cứ giao cho tôi lo!” Người thanh niên tóc ngắn đang lái xe nói với Châu Thạch và hai người kia.

Nghe những lời này, ba người Châu Thạch đều nhìn nhau ngạc nhiên. Bởi vì tại Viện Nghiên cứu 45 thuộc Bộ Cơ khí Điện tử, không chỉ họ – những kỹ sư này – mà ngay cả giám đốc viện cũng không được cung cấp xe hơi hay tài xế chuyên trách. Chiếc Audi này hiện tại ít nhất cũng trị giá hàng trăm triệu; sự đối xử mà Đông Lăng Cao Khoa dành cho họ thực sự vượt quá sức tưởng tượng của họ. Toàn bộ Viện Nghiên cứu 45 hiện chỉ còn lại 800.000 nhân dân tệ trong tài khoản, và hàng trăm nhân viên trẻ khác trong viện đều không có lương để sống; một số thậm chí phải kiếm sống bằng cách bán hàng rong, trồng rau hoặc mở quán ăn nhỏ. Sự tương phản này khiến lòng họ tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn.

“Tổng giám đốc Zhou, các bạn muốn nghỉ ngơi trước hay ăn uống trước? Ông Lý đã yêu cầu tôi phải chăm sóc tốt cho các bạn hôm nay…”

“Chúng ta đi gặp Ông Lý ngay bây giờ!”

“Bây giờ à?!” Tài xế ngạc nhiên hỏi, “Các bạn vẫn chưa ăn gì cả…”

“Nếu không gặp Ông Lý, chúng tôi sẽ không thể ăn uống được!” Châu Thạch nói, và Zhang Shiying cùng Wang Xia cũng gật đầu đồng ý.

Họ ba người Châu Thạch được Viện Nghiên cứu 45 điều động đến thành phố tỉnh sau khi nhận được cuộc gọi từ Bộ Cơ khí Điện tử và Sở Điện tử. Phía Đông Lăng Cao Khoa đã thông qua mối quan hệ với chính quyền thành phố Pingyang và Sở Công nghiệp tỉnh Hán Tây để liên lạc với Bộ Cơ khí Điện tử và Sở Điện tử, từ đó giúp Viện Nghiên cứu 45 có thể tiếp tục dự án máy in chip. Đây chính là lý do chính khiến họ ba người vội vàng đến đây. Nếu không thực sự mong muốn phát triển thành công dự án này và tạo ra những chiếc máy in chip riêng cho đất nước, họ sẽ không thể kiên trì nghiên cứu trong bối cảnh ngân sách eo hẹp như vậy. Giờ đây, khi thấy có hy vọng, nếu không nhận được tin chính thức, họ sẽ không thể ăn uống được gì cả.

Lý Đông Lăng nghe nói Châu Thạch họ đến nhanh như vậy mà cũng khá ngạc nhiên, liền hỏi trợ lý bên cạnh: “Máy bay của Giáo sư Ni, khi nào mới có thể đến tỉnh thành?”

  “Dự kiến là sáng mai!”

   Lý Đông Lăng gật đầu rồi ra lệnh: “Bảo phòng bếp chuẩn bị một bàn ăn sẵn sàng, đợi đến khi Tổng công nhân Chu và các anh chị em đó đến thì ngay lập tức phục vụ!”

  “Tổng công nhân Chu, Công nhân Trương, Công nhân Vương!”

   Lý Đông Lăng tự mình ra đón Châu Thạch tại công ty Đông Tâm Bán dẫn Văn Phòng Lầu.

  Nhìn thấy Lý Đông Lăng trước mắt, Châu Thạch cảm thấy ông ta trẻ hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng; những học trò do ông ta dẫn dắt trong viện nghiên cứu còn lớn tuổi hơn Lý Đông Lăng nữa.

  Nhưng hiện tại, Lý Đông Lăng là người duy nhất có thể cứu vãn dự án máy in quang khắc của Viện Nghiên cứu 45. Dù Lý Đông Lăng có bao nhiêu tuổi đi nữa, họ cũng phải thử một lần. Viện nghiên cứu không thể tự kiếm tiền được, Bộ Máy móc và Điện tử cũng đang gặp khó khăn trong việc cấp kinh phí cho các viện nghiên cứu. Trong số các công ty tư nhân ở trong nước, ngoài Đông Lăng Cao Khoa, không có công ty nào khác sẵn lòng đầu tư vào việc nghiên cứu và phát triển loại thiết bị này.

  Dự án máy in quang khắc của Viện Nghiên cứu 45 đã bị trì hoãn suốt chín năm rồi; nếu cứ tiếp tục như vậy, thì thực sự sẽ không còn hy vọng nào để bắt đầu lại từ đầu nữa. Tuổi tác của Châu Thạch cũng đang đến giai đoạn cuối cùng.

  Không chỉ vì vấn đề nghỉ hưu mà khả năng tiếp nhận những thứ mới mẻ, công nghệ mới cũng giảm sút theo tuổi tác. Nếu thêm mười năm nữa, dù cho họ được trang bị những thiết bị thí nghiệm cao cấp nhất, có đủ vật liệu và kinh phí, họ cũng không còn sức lực và khả năng để tiếp tục nghiên cứu nữa!

  Mặc dù rất lo lắng, nhưng khi bước vào công ty Đông Tâm Bán dẫn, Châu Thạch và nhóm của mình đã được tham quan các phòng thí nghiệm thiết kế, gia công, phủ màng, kiểm tra, cùng với hàng loạt thiết bị thí nghiệm. Những thiết bị này của Đông Tâm Bán dẫn không thể nói là cao cấp nhất, nhưng so với những thiết bị còn sử dụng ở Viện Nghiên cứu 45 vài năm trước thì thực sự đã tốt hơn nhiều. Mỗi phòng thí nghiệm đều được trang bị máy tính công nghệ IBM và Apple, chưa kể đến môi trường thí nghiệm nữa.

Sau khi tham quan một cách say mê, kiềm chế lại mong muốn được tự tay sử dụng thử những thiết bị đó, Châu Thạch ra hiệu cho Zhang Shiying lấy ra từ hành lí một vật được đựng trong hộp.

“Ông Lý, đây là món quà mà Viện Nghiên cứu 45 gửi cho bạn và Đông Lăng Cao Khoa; hy vọng các bạn sẽ thích nó!”

Khi mở hộp ra, Lý Đông Lăng ngạc nhiên khi thấy bên trong là một mô hình máy khắc quang được làm từ gỗ. “Đây… là mô hình của chiếc máy khắc quang mà Viện Nghiên cứu 45 đã phát triển à?!”

“Đúng vậy!”

Châu Thạch nhìn vào mô hình bằng gỗ đó và giải thích: “Đây là phiên bản mô hình được chế tác theo tỷ lệ thực tế của chiếc máy khắc quang đó!”

Khi nhắc đến chiếc máy khắc quang này, giọng nói của Châu Thạch không khỏi tràn ngập niềm hào hứng và tự hào. Làm việc tại một viện nghiên cứu ở vùng xa xôi, nhưng lại có thể phát triển thành công một chiếc máy khắc quang thuộc hàng top thế giới, đối với họ – những kỹ sư nghiên cứu – điều này thực sự là một niềm tự hào lớn trong sự nghiệp.

“Tôi thay mặt Đông Lăng Cao Khoa và Dongxin Semiconductor cảm ơn Viện Nghiên cứu 45 vì món quà này.”

Nhận lấy món quà, Lý Đông Lăng ngay lập tức đặt ra câu hỏi quan trọng nhất: “Hiện tại, so với máy khắc quang của Nikon, chiếc máy khắc quang do Viện Nghiên cứu 45 phát triển có sự chênh lệch bao nhiêu?”

Máy khắc quang của Nikon hiện đang là bá chủ trong ngành công nghệ này; tiếp theo là Canon – một trong hai ông lớn còn lại – và sau đó mới đến Tập đoàn Máy khắc Quang Silicon Valley của Mỹ. Chỉ trong vòng chín năm, ngành công nghệ này đã trải qua nhiều thay đổi lớn; Nikon và Canon đã trở thành những tập đoàn hàng đầu. Với số tiền đầu tư nghiên cứu và phát triển khổng lồ đó, nếu không tạo ra được thành tựu gì đáng kể, thì số tiền đó quả thực là uổng phí!

Khi thấy Lý Đông Lăng có vẻ suy tư, Châu Thạch, Trương Thế Ứng và Vương Hà đều cảm thấy lo lắng. Đã chín năm trôi qua, họ cuối cùng cũng đã chờ đợi được dự án để khởi động lại máy quang khắc; làm sao họ có thể từ bỏ điều này được?

“Ông Lý,” Châu Thạch bắt đầu nói, “Trong những năm qua, mặc dù vì nguyên nhân kinh phí mà chúng ta không thể phát triển máy quang khắc, nhưng các dự án liên quan đến bộ tạo hình, máy ảnh khuếch đại bốn đầu và máy chiếu phơi sáng vẫn được chúng ta tiếp tục nghiên cứu. Cả ông Trương lẫn ông Vương đều là những chuyên gia trong lĩnh vực quang học; ở trong nước, họ cũng được coi là những người giỏi nhất.”

“Điều quan trọng nhất của máy quang khắc chính là ống kính quang học. Chỉ cần có đủ kinh phí, chúng ta chắc chắn có thể phát triển máy quang khắc xuống mức dưới 450 nanomet!”

Châu Thạch nói với giọng hổn hển, vẻ mặt rất hào hứng khi nói với Lý Đông Lăng: “Tôi sẵn lòng cam kết bằng mạng sống của mình… Nếu việc nghiên cứu không thành công, tôi…”

Lúc đó, Châu Thạch bỗng nghĩ ra rằng anh ta gần như không có gì để đánh cược cả. Lương hiện tại của anh ta chỉ vài trăm đồng thôi, và viện nghiên cứu cũng đã lâu không trả lương cho mọi người. Nếu muốn đầu tư vào dự án máy quang khắc, thì cần phải bỏ ra tiền thật. Nếu thất bại, có lẽ anh ta sẽ mất hết tất cả… Răng cắn chặt lại, Châu Thạch vừa định nói ra lời cam kết đó thì Lý Đông Lăng đã ngăn anh ta lại.

“Tôi tin tưởng vào ông Chu, kỹ sư trưởng, cũng như vào sức mạnh của ông Trương, ông Vương và Viện Nghiên cứu 45. Nếu không, lần này chúng tôi cũng sẽ không mời các bạn đến đây!” Lý Đông Lăng nhìn vào mặt Châu Thạch và những người khác, nói tiếp: “Việc thành lập công ty Đông Tâm Bán dẫn chính là để phát triển chip và máy quang khắc. Đông Lăng Cao Khoa không muốn mãi mãi phụ thuộc vào người khác; tôi nghĩ đây cũng chính là mong ước lâu nay của thế hệ kỹ sư như các bạn!”

Nghe những lời của Lý Đông Lăng, ba người Châu Thạch đều không khỏi mỉm cười vui mừng. Nhưng chưa kịp họ vui mừng hết, Lý Đông Lăng lại tiếp tục nói.

“Tuy nhiên, việc hợp tác giữa Đông Tâm Bán dẫn và Viện Nghiên cứu 45, cũng như giữa ông Chủ tịch Chu và các bạn, có lẽ vẫn cần phải được làm rõ ràng. Tôi không muốn sau này xảy ra bất kỳ sự cố nào giữa Đông Tâm Bán dẫn và Viện Nghiên cứu 45. Hơn nữa, vì mục đích an ninh và bảo mật trong quá trình nghiên cứu và phát triển, những biện pháp cần thiết phải được thực hiện ngay từ sớm!”

Nghe những lời này, Châu Thạch, Trương Thế Ứng và Vương Hiệp ba người nhìn nhau không hiểu Lý Đông Lăng muốn nói điều gì. “Ông Lý, tôi không hiểu ông đang ám chỉ cái gì đây?!”

“Đông Lăng Cao Khoa muốn hợp tác với Viện Nghiên cứu 45, nhưng với vai trò chủ đạo thuộc về Đông Tâm Bán dẫn. Đông Tâm Bán dẫn sẵn sàng đầu tư 6 triệu nhân dân tệ để mua lại toàn bộ công nghệ và thiết bị máy khắc quang của Viện Nghiên cứu 45!”

Điều kiện tiên quyết là ông Chủ tịch Chu cùng các kỹ sư thuộc nhóm nghiên cứu máy khắc quang của Viện Nghiên cứu 45 phải rời việc tại đó và gia nhập Đông Tâm Bán dẫn!