“Mẹ Trái ơi, con chưa kể với mẹ chuyện xin tiền này à?” Trần Phù vô thức ném những hạt lê thừa của Hiển Kim vào thùng gỗ, khuôn mặt dài của anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên, “Cô ấy đến tìm con xin tiền… Mẹ biết đấy, số tiền con có chỉ khoảng hai ba mươi lượng thôi.”

Khi còn ở Tuyên Thành, tất cả tiền bạc trên người anh đều bị mẹ anh giữ lại, sợ anh tiêu xài phung phí.

Đến khi đến huyện Kinh, anh vẫn không có nhiều tiền—vì tất cả đã được Hiển Kim dùng để trả các chi phí trong cửa hàng.

Mỗi tháng, anh phải đi làm việc ở xưởng hoặc cửa hàng suốt hai mươi ngày, từ sáng đến tối; dù ban ngày anh làm gì đi nữa, anh cũng phải xuất hiện ở đó.

Nếu hoàn thành yêu cầu, Đổng Quản Sự sẽ trả cho anh năm mươi lượng bạc mỗi tháng.

Ở Tuyên Thành, làm sao anh có thể thực sự không có tiền được? Mẹ anh chỉ thu lại tiền lương hàng tháng; ngoài ra, anh còn có tiền lãi từ cửa hàng, tiền cúng dường cho cha mẹ, sự giúp đỡ của anh trai thứ hai, và cả tiền mà anh trai cả gửi về mỗi dịp Tết… Nếu thực sự không có tiền, làm sao anh có thể nuôi sống mẹ mình?

Nhưng khi đến huyện Kinh, anh thực sự không còn tiền nữa… Ai sẽ giúp đỡ anh đây? Là Châu Nhị Cẩu–kẻ ngày nào cũng phải chịu phạt vì viết sai chữ đến mức quần lót cũng không còn, hay là Lý Tam Thuận–kẻ cứng đầu đến mức sống ngay bên cạnh cái chậu nước hàng ngày?

Trần Phù rơi vào nỗi buồn sâu sắc. Anh sống nhờ vào năm mươi lượng bạc mà Hiển Kim trả cho mình mỗi tháng mà thôi!

Vì vậy, những ngày anh không đi làm, anh chỉ ở lại xưởng, dù không làm gì cụ thể, nhưng ít nhất cũng mang lại sự an ủi tinh thần cho Lý Tam Thuận.

Ngay cả mẹ anh cũng không thể thuyết phục anh, nhưng cô gái của anh thì làm được.

Nói đến chuyện này, Trần Phù tự ti và giọng điệu có phần châm biếm: “Hôm nay cô ấy đến, nhưng không may đến vào thời điểm không thích hợp… Nếu cô ấy đến đầu tháng, có lẽ con vẫn còn năm mươi lượng bạc đấy.”

Hiển Kim không muốn để ý đến anh nữa, và tiếp tục chuyển sang chủ đề khác: “Cô ấy đến tìm con, giúp đỡ suốt buổi sáng, nhưng lại không nói gì cả.”

Hiển Kim hiểu ra ngay lập tức và im bặt.

Chắc là Mẹ Trái chưa nói ra điều mình muốn, phải không?

Trần Phù là người lớn tuổi; việc xin giúp đỡ từ người lớn tuổi dù có hơi ngại ngùng, nhưng vẫn có thể chấp nhận được.

Cô ấy chỉ là một cô em gái còn nhỏ thôi.

Và việc nhà chồng đưa ra yêu cầu về khoản tiền hồi môn quá cao mới sẵn lòng đến cầu hôn, thật sự rất ngượng ngùng.

Hiển Kim nắm chặt môi lại.

Trần Phù Cô ta lẩm bẩm một tiếng rồi hỏi: “Trên tài khoản của chúng ta, hiện giờ còn lại bao nhiêu bạc nữa?”

Hiển Kim liền trả lời: “Hơn bốn trăm lượng; số tiền của ông Thượng có thể thương lượng được; số tiền từ làng Tiểu Táo có thể trả vào cuối năm, tổng cộng là bốn trăm lượng bạc.”

Vậy thì vừa đủ rồi.

Trần Phù Thở dài một tiếng và nói: “Nếu đó là tiền tiết kiệm, thì hãy giúp cô ấy đi… Coi như tôi, người anh họ thứ ba này, và cô, người em gái thứ năm, đã góp phần vào việc chuẩn bị hồi môn cho cô ấy.”

Tiền chính là thứ vô nghĩa; ai thích nó thì người đó sẽ gặp rắc rối. Những thứ có thể mua được bằng tiền, thực ra đều không đáng giá gì cả. Đó là lời của mẹ Ái. Anh hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Nếu chỉ với bốn trăm lượng bạc mà có thể bảo vệ danh dự của một cô gái, giúp cô ấy thoát khỏi tình huống khó khăn, thì số tiền đó quả thực vượt xa giá trị của nó.

Trần Phù Thấy Hiển Kim có vẻ do dự, anh biết rằng mỗi đồng xu trong cửa hàng này đều rất quan trọng. Việc đột nhiên chi tiêu một số tiền lớn như vậy chắc chắn sẽ làm xáo trộn kế hoạch của cô ấy, nên anh vội vàng an ủi: “Tôi còn có một cái bình xì gà làm từ gốm hoàng gia triều đại trước; lần trước, cửa hàng Châu Bảo Các đã đề nghị trả hai trăm lượng để mua nó, nhưng tôi không đồng ý. Ngày mai tôi sẽ đem nó đi cầm cố và bổ sung vào tài khoản của bạn… Chúng ta giúp đỡ người khác không thể khiến bản thân mình rơi vào cảnh khốn cùng được.”

Nhưng nếu cửa hàng không gặp khó khăn gì, thì bạn lại phải đem cái bình xì gà yêu quý của mình đi cầm cố…

Hiển Kim lắc đầu: “Ông hãy cất những thứ rẻ tiền đó đi! Bán một thứ như vậy mà ông buồn tám năm trời… Tôi không muốn phải nghe ông than phiền mãi đâu…”

Cô quay người bước ra ngoài và nói: “Về chuyện này, ông đừng lo lắng nữa; hãy đi ngủ đi. Dù có muốn giúp đỡ, cũng không thể đơn giản là đưa tiền cho họ được.”

Cha cô thì càng không đáng tin cậy hơn nữa… Giao chuyện này cho ông ấy, hoặc là phải trả tiền đến mức không còn gì cả, hoặc là sẽ cãi vã suốt đêm đến nỗi phải ngồi dậy và tức giận.

Dù cha cô không quá thông minh, nhưng ít ra ông ấy vẫn là cha ruột của cô. Vì vậy, tốt hơn hết là không nên để ông ấy can

Nhưng…

Hiển Kim thở dài; nếu có thể dừng lỗ vốn kịp thời thì tất nhiên là tốt nhất rồi.

Hiển Kim đóng cửa lại và lập tức đi về phía nhà của ông Chú Bảy ở ngã tư đường. Người gác cổng nghe thấy là Hiển Kim liền không báo trước mà đưa anh ta thẳng vào sân.

Khi bước qua cửa vòm sân trong, Hiển Kim lập tức nghe thấy tiếng khóc bên trong.

“…Nếu thực sự không gom đủ số tiền này, thì chúng ta cứ từ bỏ cuộc hôn nhân này đi! Dù tôi phải đi tu hay nhảy xuống sông cũng được, nhưng tuyệt đối không để gia đình mình gặp khó khăn!”

Đó là giọng của Trần Tả Mẫu. Tiếng khóc của cô ấy thật nhẹ nhàng, dịu dàng.

“Anh Ba và Kim Tiểu Nương cũng không nợ gia đình chúng ta gì cả, sao bạn lại cứ muốn dùng của hồi môn của tôi để gây áp lực cho họ chứ! Tôi… tôi thực sự không biết phải nói thế nào nữa…”

Tiếng khóc của Trần Tả Mẫu giống như tiếng của những con kiến không thể chống lại cơn mưa lớn hay lũ lụt.

Hiển Kim đứng ở cửa, không tránh né gì cả, mà nghe một cách công khai.

Người gác cổng đứng bên cạnh và nói: “Này này, chỉ vì bạn có vẻ uy nghiêm và chính trực không có nghĩa là bạn không đang nghe lén đâu nhé!”

Trước tiên là tiếng khóc của một người phụ nữ trung niên; cô ấy khóc vì số phận éo le của Trần Tả Mẫu, khóc vì người chồng cả của cô ấy đã qua đời vào lúc không may, khóc vì gia đình mình không có tiền bạc hay quyền lực, nên bị người khác bắt nạt.

Sau đó là tiếng một người đàn ông trung niên mắng người phụ nữ đó, gọi cô ấy là người đàn bà vô lý và nói những lời không đúng sự thật.

Tiếp theo là tiếng của một người đàn ông già, giọng trầm thấp:

“…Nhưng liệu Trần Phù–đứa bé đó có đồng ý chi trả số tiền đó không?”

Trần Tả Mẫu khóc trong sự xấu hổ và bối rối: “Chuyện này có liên quan gì đến họ chứ! Việc họ sẵn lòng chi trả đã là một ân huệ lớn lao rồi; bạn không trách họ tham lam, lại lại đổ lỗi cho gia đình mình không sẵn lòng giúp đỡ!”

Gậy đi lại của ông ta đập xuống đất, vang lên một tiếng “đùng”.

“Thật là vô lý! Thế nào mới gọi là chủ nhà? Ai mới là người chịu trách nhiệm trong lúc khó khăn chứ?! Chúng ta muốn chuẩn bị bốn năm trăm lượng vàng cho việc cưới xin thì sao?! Trần Phù–không nên chi trả sao? Nếu anh ta không đồng ý, thì chúng ta sẽ mở đại sảnh tổ tiên ra! Tôi, một người già như thế này, sẽ quỳ gối cầu xin tổ tiên!”

“Tôi sẽ làm cho danh tiếng của hắn bị hoen ố!”

Người đàn ông già đó mắng to.

Hiển Kim suy nghĩ một cách bình tĩnh: Danh tiếng bị hoen ố à?

Có vẻ như bạn vẫn chưa có một cái nhìn đầy đủ và hệ thống về danh tiếng của Trần Phù đâu nhỉ.

Cả sân vườn đang náo loạn không ngớt.

Người gác cổng liếc nhìn Hiển Kim một cái rồi hỏi: “Ông còn muốn vào nữa không…?”

Cảnh tượng này giống như lúc đi chợ vậy; liệu có nên vào tham gia cuộc ẩu đả này không nhỉ?

Chính người gác cổng cũng không muốn bước vào để nghe những lời mắng nhiếc đâu.

Nhưng Hiển Kim lại gật đầu, đẩy cánh cửa đang hé mở ra và quyết đoán bước vào bên trong.

Không gian trong phòng khách lập tức trở nên yên tĩnh.

Trần Tả Mẫu mặt đỏ bừng lên và nói: “Kim Kim Tiểu Nương…”

Những người còn lại đều đã từng gặp Hiển Kim trong dịp Tết; khi thấy anh xuất hiện, họ trước tiên là ngạc nhiên, sau đó mới mừng rỡ.

Mẹ ruột của hai bà Lỗ và Trái Nương, Hứa thị, lau nước mắt và khóc nức nở: “…Kim Tiểu Nương ơi, ông phải giúp đỡ chị Lỗ của tôi một tay! Kẻ vô lòng ấy đã làm hại đến chúng tôi từ lâu rồi…”

Giọng nói của bà cao đến mức làm rách tai người nghe.

Hiển Kim gãi gáy, chào hỏi mọi người một cách từ tốn, sau đó cười và an ủi họ: “Vấn đề này chỉ là về tiền thôi; một trăm lượng bạc cũng là kiếm được, hai mươi lượng bạc cũng là chi tiêu… Chúng ta không thể để vì tiền mà chị Lỗ và Nhà Trần phải mất mặt được.”

Hứa thị siết chặt tay Hiển Kim, như thể vừa tìm thấy một người bạn thân thiết, vừa khóc vừa nói: “Đúng vậy, đúng vậy!”

Hiển Kim cười và nắm tay lại của Hứa thị, nói: “Hôm nay chị Lỗ đến cửa hàng, tôi cũng chưa chuẩn bị tiếp đón cô ấy chu đáo lắm… Nếu không, tôi sẽ dẫn chị ấy đi dạo một chút, tìm một nơi yên tĩnh để chúng ta nói chuyện kỹ hơn.”

Hứa thị vui vẻ đồng ý: “Được, được! Sân vườn nhà chúng ta quá nhỏ, không thoải mái để nói chuyện… Hãy ra ngoài đi! Dì sẽ trả tiền!”

Chú Thất cũng suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

Hiển Kim cùng chị Lỗ rời khỏi sân vườn; vừa bước ra con hẻm, anh dừng lại và nói thẳng thắn: “Nếu trước khi kết hôn, mẹ của anh ta đã tính toán, so đo như vậy, thì sau khi kết hôn, gia đình này, cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ tính toán bạn đến mức nào đi nữa cũng sẽ rõ ràng hết.”

Hiển Kim không đợi Trần Tả Mẫu phản ứng, tiếp tục nói: “Theo lý thuyết thì việc này không nên do tôi đứng ra giải quyết… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, dường như Nhà Trần cũng không có ai khác có thể giúp đỡ được… Đừng từ chối nhé.”

“Giúp đ