Hiển Kim quay đầu lại và thấy Trần Tiên Phương bước đi thong dong; người này đã thay bỏ chiếc áo dài màu trắng mặc khi học vào ban ngày, thay vào đó là một chiếc áo lụa rất ấm áp và thoải mái, phủ ngoài là một chiếc áo khoác cổ tròn màu vàng nhạt.

Ánh mắt Hiển Kim đọng lại ở chiếc khuy uốn ở cổ áo khoác.

“Xin lỗi vì đã mời nhầm người, chiếc khuy này được buộc ngược rồi.”

“Chẳng lẽ có chuyện gì gấp rút sao?”

Trong lòng suy nghĩ, Hiển Kim mỉm cười và nói: “Thật sự thì thời gian đi lại kéo dài hơn dự kiến. Ban đầu tôi tính sẽ đi qua năm thị trấn và sẽ trở về trong vòng năm sáu ngày, nhưng khi đến thị trấn Vân Lĩnh, Tần Phu Tử đã đưa cho tôi danh thiếp để tìm đến thị trấn Lang Kiều gặp thầy Wang; sau đó thầy Wang lại đưa cho tôi danh thiếp để tiếp tục tìm đến thị trấn Đào Hoa Thánh gặp thầy Liu… Cứ thế mà thời gian cứ kéo dài mãi.”

Nói xong, Hiển Kim nhường đường cho Trần Tiên Phương và hỏi: “Đã muộn thế này rồi, ông định đi đâu vậy?”

Trần Tiên Phương trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi đang đi đến Thư viện. Ngày mai tôi phải thi luận văn, nên tối nay tôi muốn đọc lại một số tài liệu.”

“Lại là trường hợp học vào phút chót nữa!”

Hiển Kim cười.

Trần Tiên Phương hỏi tiếp: “Cô Hạc cũng đến Thư viện à?”

Hiển Kim mỉm cười và gật đầu: “Có một số câu trong văn bản hợp đồng không được rõ ràng lắm, tôi muốn suy nghĩ kỹ hơn một chút.”

Trần Tiên Phương vẫn giữ vẻ mặt hiền lành và tiếp tục bước đi: “Văn bản hợp đồng ư?…”

Hiển Kim liền kể lại toàn bộ câu chuyện về những thao tác thông minh của ông Chương. Sau khi nghe xong, Trần Tiên Phương trở nên rất xúc động và nói: “Người xưa biết tận dụng những phương pháp hiệu quả để thành công gấp bội; chỉ cần tìm ra đúng cách thức, bạn hoàn toàn có thể trở thành người tiên phong và thu được lợi nhuận lớn.”

Hiển Kim cười và nói: “Chúng ta làm ăn, quan trọng nhất là phải sử dụng trí óc. Tôi không tin rằng giấy của Trần Ký và giấy của Tống Ký có gì khác biệt lớn lao cả. Cuối cùng, việc làm ăn phụ thuộc vào việc ai có trí tuệ, thông tin nhanh nhạy và can đảm hơn; người đó mới là người kiếm được tiền.”

Nhớ lại việc các quý tộc thời cổ đại coi thường nghề buôn bán; một lý do là vì sự phát triển của nghề buôn bán không tránh khỏi việc làm giảm lực lượng lao động trong nông nghiệp, từ đó ảnh hưởng đến những ngành nghề cơ bản như nông nghiệp, lâm nghiệp và sản xuất lương thực; lý do thứ hai là, như những câu chuyện được truyền lại, mọi người đều ngưỡng mộ những người chịu khó học

Nếu nói về sự thông minh bẩm sinh, thì luôn đi kèm với những kết cục đáng tiếc như trường hợp của “Thương Trung Vĩnh”.

Hai người lặng lẽ không biết nói gì, Trần Tiên Phương nhấc chiếc đèn lồng cao lên một chút; ánh sáng chiếu rõ con đường phía trước, và không lâu sau, họ đã đến thư viện. Bên trong, ba ngọn đèn dầu được đặt trong những chiếc bình pha lê đang tỏa ra ánh sáng mờ ảo.

Ánh đèn yếu ớt, không sáng cho lắm; Hiển Kim phải dựa vào giá sách để cúi mình lại, nhìn kỹ từng chữ trên bìa sách. Cô bé gần như đặt mũi mình vào bìa sách rồi.

Trần Tiên Phương nhấc chiếc đèn lồng cao hơn nữa. Lúc này, Hiển Kim mới có thể nhìn thấy rõ vài chữ. Cô lấy hai cuốn sách ra khỏi giá, nhìn lại thì thấy tay Trần Tiên Phương vẫn trống rỗng.

Trần Tiên Phương giải thích nhẹ nhàng: “Tôi quên mất rồi… Thư viện nhà chúng ta không có cuốn ‘Tứ Thư Tập Chú’ đâu.”

Hiển Kim nhìn xem chỉ có vài chục cuốn sách trên cái giá đó thôi… Chỉ có vậy mà không nhớ được à? Làm sao anh ấy có thể thi đỗ thành người có học vị cao như vậy chứ? Ha ha… Còn được gọi là “Ngôi sao Hy vọng” nữa chứ!

Nhớ lại những suy nghĩ về mối quan hệ giữa sự chăm chỉ và tài năng của người xưa, Hiển Kim bỗng nhiên kết luận trong lòng: Có lẽ “Ngôi sao Hy vọng” ấy phải rất chăm chỉ mới có thể làm mọi việc một cách dễ dàng như vậy!

Trần Tiên Phương tất nhiên không nghe thấy những lời phàn nàn trong lòng Hiển Kim, và tiếp tục đứng sau cô ra khỏi thư viện. Sau khi đi vài bước, anh bất ngờ ngẩng đầu lên, chỉ về phía những tán lá anh đào màu xanh thẫm phía trên đầu: “Nhìn kìa, trên cây còn có vài bông hoa anh đào đang nở rực rỡ đấy!”

Hiển Kim nhìn mà không thấy gì cả; Trần Tiên Phương nhấc chiếc đèn lồng cao hơn nữa, và ánh sáng bỗng nhiên chiếu rõ. Theo hướng mà anh chỉ, hai bông hoa màu hồng phấn trong trẻo đang ẩn mình giữa những tán lá xanh um… Hiển Kim chắc chắn rằng: “Chắc là hai bông hoa này đang chờ tôi trở về đây…”

Trần Tiên Phương cười rạng rỡ hơn trước: “Hoa anh đào nở vào tháng Sáu… Nếu em còn muốn ra ngoài, tôi sẽ nhờ mẹ Trương Má bảo cô ấy giữ lại một hộp hoa đông lạnh ở miệng giếng cho em đấy.”

Hiển Kim suy nghĩ một chút rồi cười: “Đến cuối năm này thì em sẽ không ra ngoài nữa đâu! Ăn quá no không tiêu hóa được… Kinh doanh ở thị trấn này đã đủ khó rồi; đi xa hơn thì em cũng không đủ sức đâu!”

Cuối năm, việc đi ra ngoài để thu mua nguyên liệu là chuyện bình thường; với việc phải đi hai lần trong một năm, đã là rất tốt rồi!

Hiển Kim vô cùng biết ơn sự khoan dung của bà Quách Lão Phu nhân, sự hỗ trợ của Trần Phù, và sự đồng lòng của các đồng nghiệp trong cửa hàng – những người luôn sẵn sàng đứng ra bảo vệ cô, dù phải chịu đựng những buổi tiệc tùng liên tục của ông Chương. Nếu thiếu bất kỳ yếu tố nào trong số này, cô sẽ không thể rời khỏi cửa hàng được.

Lần này đi ra ngoài, mục đích chính là để tìm kiếm cơ hội kinh doanh; nhưng quan trọng hơn, thông qua những chuyến đi này, Hiển Kim ngày càng hiểu rõ hơn về thời đại này và cũng dần mở lòng đón nhận nó. Ví dụ, những người học giỏi cũng có thể viết những cuốn tiểu thuyết đầy cảm xúc sâu lắng; khi thương lượng hay uống rượu, có người khuyên người ta nên tránh xa, có người lại đùa cợt… Hoặc ví dụ về chiếc thuyền đưa người qua sông ở huyện Kinh – đó là thuyền vải xanh loại Song Giang, trong khi ở bên kia sông, huyện Thái Bình lại sử dụng thuyền gỗ óc chó mở cửa.

Hiển Kim chủ động khám phá những điều mới mẻ này, từ đó dần hiểu rõ hơn về “Đại Ngụy” – thế giới thực mà cô đang sống. Cảm giác thực sự về việc mình đang ở một thế giới khác ban đầu chỉ chiếm khoảng sáu, bảy phần trăm, nhưng giờ đây đã tăng lên thành tám, chín phần trăm.

Hiển Kim nhấp môi, không hề hay biết rằng Trần Tiên Phương sau khi nghe được câu trả lời của cô đã thở phào nhẹ nhõm.

— Suốt ba ngày liên tiếp, anh ta đến cửa hàng để giảng dạy, nhưng không hề thấy bóng dáng của Hiển Kim. Anh ta hỏi Trương Má, nhưng người này chỉ nói rằng Hiển Kim đã đi làm ăn xa; sau đó anh ta lại hỏi Đổng Quản Sự, và người này nhìn thẳng vào mắt anh ta, cười ha hả và hỏi lại: “Là chủ cửa hàng, đi ra ngoài làm công việc là chuyện bình thường mà; anh có việc gấp cần hỏi Kim Tiểu Nương không?”

Anh ta là con trai duy nhất của gia đình nhà trưởng, còn cô ấy thì thuộc về gia đình nhà ba; anh ta đang theo học để thi cử và trở thành quan lại, trong khi cô ấy thì chưa biết tương lai mình sẽ ra sao.

Hiện tại, điểm chung duy nhất giữa họ chỉ là cùng sống trong một ngôi nhà. Ngoài điều đó ra, họ không có bất kỳ điểm chung nào khác.

Vì vậy, anh ta cũng không có lý do gì để đi sâu vào tìm hiểu về nơi Hiển Kim đang ở.

Trần Tiên Phương cảm thấy như thể ba sợi tóc trên đỉnh đầu Đổng Quản Sự đều bắt đầu nghi ngờ anh ta; vì vậy, sau khi trả lời một cách qua loa, anh ta không dám hỏi thêm về chuyện này trước mặt Đổng Quản Sự nữa.

Cuối cùng, vẫn là chú ba Trần Phù

Một ngày nọ khi ăn sáng, chú ba của cô Trần Phù uống cháo nhân sâm với vẻ mặt u ám và lo lắng, “Không biết đứa bé Kim có ăn được không nhỉ? Nhiều thị trấn xung quanh đây đều không có trạm dừng chân, cũng không biết chúng có thông minh đủ để tự lo cho bản thân không… Thôi thì thuê một căn nhà nhỏ để nghỉ ngơi cho yên tâm.”

Hóa ra, Hiển Kim đã theo ông chủ tiệm in tên Shang ở phía đông con phố Thủy Tây đến các thị trấn xung quanh huyện Biện Khê để bán sách học viết.

Ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Lúc đầu, ông tưởng bà ngoại đã gọi Hiển Kim trở về Xuānzhou.

Trong bóng tối, Trần Tiên Phương nhìn kỹ khuôn mặt Hiển Kim; tinh thần của cô gái vẫn rất tràn đầy sức sống, nhưng rõ ràng có điều gì đó đã thay đổi – cô trở nên thoải mái và sáng sủa hơn.

Trong bóng tối, Trần Tiên Phương mỉm cười và thì thầm: “Đọc hàng vạn cuốn sách còn không bằng đi hàng vạn dặm đường… Lần sau khi cô Hạ đi xa, hãy mang theo thêm người đi cùng nhé.”

Hiển Kim gật đầu mạnh mẽ: “Tôi cũng đang nghĩ vậy! Lần sau đi ra ngoài, tôi sẽ mang theo thợ Lý và mẹ Trương Má nữa! Còn có cả chú ba nữa… Ông ấy có mũi thính hơn ai hết, tìm đồ ngon giỏi lắm!”

Trần Tiên Phương chỉ biết im lặng…

Anh ta lại thua cuộc trước chú ba mình… Chỉ vì một cái mũi mà thôi.

Trần Tiên Phương lặng lẽ nâng chiếc đèn lồng cao lên, mỉm cười và không nói gì, đưa cô gái đến trước cửa nhà cô ấy.

Sáng hôm sau, Hiển Kim ngủ nướng một giấc dài, cuối cùng cũng ngủ thiếp đi sau những ngày mệt mỏi từ hành trình. Khi vừa tỉnh dậy mơ màng, cô nghe thấy Trương Má hét lớn ở bên ngoài: “Ai đó đây! Sao lại để sách ở trước cửa vậy! Không sợ trời mưa vào ban đêm sao?”

Hiển Kim chớp mắt.

Trương Má bước vào nhà và lải nhải không ngừng.

Hiển Kim nhận lấy cuốn sách dày cộm trong tay Trương Má; trên bìa sách có viết rõ “Quy định luật pháp Đại Ngụy”.

Bên trong sách có kẹp thứ gì đó.

Hiển Kim mở sách ra và thấy bên trong có một bông hoa anh đào khô màu hồng trắng, thon thả và trong trẻo.

Trang sách này đang nói về những quy định liên quan đến việc buôn bán, như “Những kẻ buôn bán không công bằng, tranh giành giá cả một cách gian dối để trục lợi, sẽ bị đánh bốn mươi roi”.

Luật pháp chẳng phải là tài liệu tham khảo tốt nhất để soạn thảo hợp đồng sao?

Hiển Kim lấy bông hoa khô ra, ngửi nhẹ và thấy mùi than hương nhẹ nhàng… Chắc là nó vừa được sấy khô bằng than hồng vào tối qua.

Hiển Kim nhìn Trương Má mẹ với vẻ bối rối.

Trương Má m