Hiển Kim tỏ ra điềm tĩnh như núi non trước mặt mọi người; anh ta không hề nhấc lông mày hay ánh mắt, khiến ông chủ Shang cảm thấy rất ngưỡng mộ.

Nhưng bên trong lòng Hiển Kim lại đang dâng trào những suy nghĩ mãnh liệt!

Chúa ơi… Người xưa thật là phi thường! Dù suy nghĩ đôi khi có phần hạn hẹp, kiến thức có lúc còn thiếu sót, nhưng một khi họ mở rộng tầm nhìn và bước vào lĩnh vực quen thuộc của mình, ai mới thực sự là người giỏi hơn?

Cô ấy sử dụng tư duy kinh doanh hiện đại để tiến hành các chiến lược cạnh tranh khác biệt; còn ông chủ Shang thì càng gan dạ hơn nữa – ông ta luôn tìm cách giải quyết vấn đề từ gốc rễ. Nếu phương pháp này không hiệu quả, ông ta sẽ thử phương pháp khác. Tư duy của ông ta thật sự đáng ngưỡng mộ.

Dù sao thì, nếu ông chủ Shang là một người cứng nhắc, không linh hoạt, thì cũng không thể hiểu được tại sao ông ta lại có quan hệ tốt với mọi người ở tám thị trấn và mười bốn làng xung quanh.

Sau một hồi suy nghĩ, Hiển Kim ngẩng đầu lên và nói với ông chủ Shang một cách quyết đoán: “Vậy thì chúng ta hãy ký hợp đồng đi. Sau khi trở về huyện Jing, chúng ta sẽ đến tiệm Xiao Dao Xiang để thảo luận chi tiết. Tôi sẽ lấy ra rượu mơ quý giá mà ba gia đình chúng ta đang giữ, để cùng nhau thưởng thức một bữa!”

Ông chủ Shang thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười đến nỗi đôi mắt ông như muốn nhắm lại, rồi lắc đầu nói: “Thôi, chúng ta hãy uống canh nhân sâm và tai mèo đi! Còn em thì chỉ cần một tách trà là đủ rồi… Còn tôi, một người già rồi, đã phải uống canh này đến mười một lần trong vòng mười ngày; tôi thực sự không thể uống nổi nữa…”

Hiển Kim cũng mỉm cười.

Chiếc xe lừa di chuyển chậm rãi; sau mười ngày liên tục chạy, con lừa gần như không còn sức để đi nữa. Cuối cùng, chúng mới kịp vào thành phố Jing vào đêm trước lệnh giới nghiêm. Con lừa mệt mỏi, Hiển Kim cũng vậy; sau khi đưa ông chủ Shang đến xưởng của gia đình ông, cô đi đường về nhà cũ. Vừa bước xuống xe, cô đã cảm thấy lưng và eo đau nhức.

Ngay khi vừa xuống xe, cô thấy Trương Má đứng dậy từ chiếc ghế thấp ở cửa, một tay giúp Locker mang đồ, tay kia đẩy cái thùng; miệng cô thì không ngừng nói, tiếng nói ồn ào vang lên đến tận đỉnh đầu… “Chẳng phải nói là chỉ mất năm sáu ngày là trở về sao? Sao lại mất đến mười ngày vậy? Theo tôi nghĩ, lẽ ra nên để Đổng Quản Sự đi thì hơn… Một cô gái trẻ tuổi đi theo một người đàn ông lớn tuổi như vậy, thật là không

Hiển Kim cười ha hả bước vào bên trong.

Vượt qua tấm bình phong, không gian bên trong đang nóng hổi; mẹ của Hiển Kim đã chuẩn bị sẵn món đậu phụ chiên cay – thứ mà Hiển Kim rất thích – để chào đón anh trở về. Cả nhà đều chưa ăn gì, chỉ đợi Hiển Kim mà thôi.

Trần Phù tựa người vào ghế thư phòng, dáng vẻ vẫn luôn ngay ngắn, chỉnh tề như mọi khi.

Hiển Kim hét lớn: “Ba gia!”

Trần Phù cũng đáp lại một cách to tiếng: “Kim Tiểu Nương!”

Trần Tiên Phương cúi đầu cố kìm nén tiếng cười; nếu ai không biết chuyện này, hẳn sẽ nghĩ rằng Hiển Kim vừa trải qua hàng loạt khó khăn trên con đường đi xa mới trở về đây.

Nhà Trần vốn không theo quy tắc “không nói khi ăn, không nói khi ngủ”, nên Trần Phù cười hỏi Hiển Kim về những điều thú vị trên đường đi.

Hiển Kim kể một cách hăng hái, như thể cuộc hành trình của mình hoàn toàn là để du ngoạn và thưởng ngoạn cảnh đẹp: “Ở thị trấn Vân Lĩnh, bánh đào và cá rất ngon; ở khu vực Hồ Quan Điền có cây cầu rất thú vị – đó là cây cầu Sư Tử, trên đó có tám mươi tám con sư tử được điêu khắc rất tinh xảo, trông giống y như thật. Người dân địa phương kể cho tôi biết rằng, vì con sông này được gọi là sông Hổ Lan, dòng nước chảy xiết và rất nguy hiểm; trước đây đã có nhiều cây cầu được xây dựng nhưng đều bị nước lũ phá hủy. Sau đó, để đảm bảo an toàn cho các cây cầu, họ đã mời những con sư tử – linh vật của Bồ Tát Văn Thù – đến để bảo vệ chúng.”

Trần Phù đặt cho Hiển Kim một miếng nấm thông và hỏi một cách tò mò: “Thật sự nó có tác dụng à?”

Hiển Kim không thích ăn nấm, nên đã giấu miếng nấm thông xuống đáy bát cơm, ăn trước món đậu phụ chiên và rau cải, rồi cười nói: “Có chứ! Thật sự chưa bao giờ xảy ra chuyện gì nguy hiểm cả!”

Anh cười ha hả và tiếp tục nói: “Nhưng tôi nghĩ rằng, những cây cầu trước đây bị đổ là do vật liệu kém chất lượng và công việc thi công không cẩn thận; còn cây cầu Sư Tử này thì được xây dựng nhờ sự tài trợ của một vị quan nổi tiếng ở khu vực Hồ Quan Điền – ông Tài Huyền – nên mọi người đều rất cẩn thận trong việc thi công, vật liệu được sử dụng rất chắc chắn và công việc được thực hiện một cách tỉ mỉ, vì vậy cây cầu này mới không bị đổ!”

“Còn chuyện Bồ Tát Văn Thù hay cuộc đối đầu giữa sư tử và hổ… thì chỉ là những chiêu trò do các quan chức địa phương sử dụng để thu hút khách du lịch mà thôi!”

Trần Phù vội vàng “shhh…” và nói: “Tốt hơn hết là tin vào điều đó,

„

Hiển Kim rất muốn nhắc nhở anh ta rằng Bồ Tát Văn Thù thuộc Phật giáo, còn các đạo sĩ Tam Thanh thì thuộc Đạo giáo; làm sao anh ta có thể dùng thanh kiếm của triều đại trước để chém giết quan lại của triều đại này được?

Trần Phù lại đặt thêm một miếng nấm thông vào bữa ăn của Hiển Kim và nhắc nhở: “Phải ăn đi! Người ăn chay vốn đã phải lựa chọn ít thức ăn rồi; nếu còn kén ăn nữa, thì ba năm tới đừng mong được ăn gì đâu!”

Hiển Kim lặng lẽ lấy ra miếng nấm khác đang được giấu trong cơm.

Trần Tiên Phương cúi đầu nghe lời, miệng luôn nở nụ cười.

Sau khi âu yếm con gái nuôi mình một hồi, Trần Phù liếc nhìn Trần Tiên Phương và tức giận: “Rõ ràng là Trương Má đã chuẩn bị bữa ăn cho thằng nhóc này từ sáng sớm mà! Nhưng hôm nay nó trở về quá muộn, nên mọi thức ăn đều đã lạnh hết rồi… Chẳng lẽ thằng này cố tình đợi đến lúc này để tranh ăn với Kim Tiểu Nương sao?! Miếng nấm thông mà tôi đã mua riêng cho Kim Tiểu Nương kia… Thứ này chỉ có vào tháng Ba và tháng Chín thôi; tôi còn phải nhờ Xiao Dao Xiang đi vào rừng để lấy nó đấy!”

Trần Phù phát ra tiếng cười lạnh lùng.

Trần Tiên Phương và Dư Quang liếc nhìn người chú của mình, trong lòng cảm thấy khó hiểu; sau khi nghe thêm một tiếng cười lạnh nữa, tay họ đang cầm đũa cũng bắt đầu run rẩy.

Nếu cô Hạ không thích ăn nấm, thì…

Trần Tiên Phương liền lấy miếng nấm thông lên.

Trần Phù: “???”

Chẳng lẽ thằng nhóc này cố tình muốn làm ông tức chết sao?!

Trong suốt bữa ăn, Trần Phù cảm thấy vô cùng phiền lòng; vừa thương tiếc cho những miếng nấm thông bị Trần Tiên Phương ăn hết, vừa tức giận vì Kim Tiểu Nương không biết trân trọng chúng… Sau khi ăn xong, ông ta mệt mỏi đến mức liền kêu lên và đi vào nhà nghỉ ngơi.

Hiển Kim định đi giúp Trương Má dọn dẹp bát đĩa, nhưng Trương Má nói: “Đi đi đi, cậu rửa xong rồi tôi còn phải rửa lại nữa… Nước đã được đun sẵn rồi, quần áo sạch cũng đã được chuẩn bị xong; cậu mau đi rửa sạch bụi bặm trên người đi.”

“Nên nói hay không nói đây… Trương Má thực sự rất chuyên nghiệp trong việc chăm sóc mọi người; làm việc nhanh nhẹn và gọn gàng, chỉ có điều cô ấy thích vừa làm vừa mắng người khác… Nhưng nói chung thì hoàn hảo mà.”

Hiển Kim tắm xong một cách thoải mái, dùng cành liễu và bột đánh răng để súc miệng kỹ lưỡng, sau đó thay vào một chiếc áo khoác màu đỏ tía sạch sẽ cùng chiếc váy xếp cùng màu, rồi mang đôi giày bông ấm áp. Sau khi chuẩn bị xong, Hiển Kim lấy bút lông mềm ra, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Dù sao đây cũng là một bản hợp đồng quan trọng, kéo dài trong thời gian dài. Khác với các hợp đồng mua bán ký với trường học tư thục hay chủ nhà trường, cũng không giống với hợp đồng độc quyền ký với làng Tiểu Cao, bản hợp đồng này với hiệu in Hòa Thượng chứa nhiều nội dung phức tạp hơn nhiều.

Với các trường học tư thục hay trường học dạy học tại nhà, chỉ cần thanh toán đầy đủ là xong; còn với làng Tiểu Cao, đó là mối quan hệ thuê ngoài, trong đó Trần Ký là bên có quyền lực tuyệt đối; còn với ông chủ Hòa Thượng, đây là mối quan hệ đồng minh – nếu ngôn từ trong hợp đồng không được chọn lựa cẩn thận, sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này.

Tất nhiên, Hiển Kim tin tưởng vào phẩm chất của ông chủ Hòa Thượng, nhưng cô ấy càng tin tưởng vào sức mạnh của tiền bạc và thời gian hơn nữa. Ngay cả anh em ruột thịt khi kinh doanh cùng nhau cũng có thể tranh giành đến mức tan gia cốt nát; huống chi là với ông chủ Hòa Thượng?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Hiển Kim thu dọn đồ đạc và đi đến thư viện của Nhà Trần – dù thư viện của Nhà Trần không có nhiều sách, nhưng ít ra cũng tốt hơn việc tự mình làm việc một mình. Nếu thực sự không tìm thấy tài liệu tham khảo hữu ích ở đó, ngày mai buổi sáng cô vẫn có thể đến nhờ Thanh Thành Sơn Viện giúp đỡ.

Bên cạnh thư viện của Nhà Trần có một cây anh đào đã nhiều năm tuổi; bây giờ hoa đã tàn, chỉ còn lại những cánh hoa vàng úa.

Hoa anh đào thật đẹp – màu sắc hài hòa, tươi mới và thanh tú – Hiển Kim luôn rất thích loại hoa này.

Với vẻ tiếc nuối, Hiển Kim thì thầm: “Thời gian nở hoa của chúng quá ngắn ngủi…”

“Đó là bởi vì bạn đã đi xa quá lâu…”

Bên ngoài hành lang, một người mặc áo choàng màu đơn sơ, cầm đèn lồng, đang bước đến từ xa.