Trần Tiên Phương Bước chân dừng lại trước ngưỡng cửa của căn nhà cổ kính ấy.

Ngưỡng cửa nhà thương gia không cao lắm, chỉ khoảng một inch thôi.

Chẳng có gì có thể cản trở được họ.

Thế giới này vốn dĩ đã thế; dù gia đình có bảo tàng hay ngọc quý, dù sở hữu nửa thành phố, thương gia cũng không được phép xây ngưỡng cửa cao hơn ba inch. Chỉ có nhà quan và những người có chức vụ cao mới được phép xây ngưỡng cửa cao, để ngăn cách những người bình thường và thấp kém khỏi thế giới xa hoa của họ.

Trần Tiên Phương Cúi đầu xuống, nhẹ nhàng bước qua ngưỡng cửa.

Ngưỡng cửa nhà cổ kính hơi bong sơn, lớp sơn đỏ lộ ra những vân gỗ cũ kỹ bên dưới.

Anh suy nghĩ một lúc lâu, rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô bé trông trong sáng, trong trẻo như dòng suối núi không có cá. Anh mỉm cười và hỏi: “Tôi à?”

Nói xong, anh liền bước qua ngưỡng cửa thấp ấy.

“Hồi nhỏ, những bạn học cùng tôi ở trường tư thục, sau khi học xong Kinh Lão Tử thì về nhà để cưa củi, gánh hàng; còn khi học ở trường công, các bạn tôi mỗi ngày chỉ được ăn hai chiếc bánh mì trắng, buổi sáng nuốt nhanh một nửa, buổi trưa ăn kèm dưa muối, buổi tối lại ngâm nửa chiếc bánh mì trong nước muối cho nó nở to… Nhờ vậy, ban đêm họ mới không bị đói đến mức tỉnh giấc.”

Giọng nói của Trần Tiên Phương nhẹ nhàng, như tiếng cây thông reo trong gió ở núi xa.

Hiển Kim bước theo sau anh.

“Còn tôi thì sao? Dù không mặc quần áo lộng lẫy, nhưng chất liệu quần áo luôn thoải mái và sạch sẽ; ba bữa ăn mỗi ngày đều là trái cây và rau củ; tôi không cần phải lo lắng về tiền bạc hay việc ăn uống.”

Trần Tiên Phương cười nhẹ và nhún vai: “Tất cả những gì mọi người kỳ vọng ở tôi, chỉ có một điều duy nhất: học giỏi.”

Vì vậy, anh không thể tưởng tượng nổi điều gì sẽ xảy ra nếu mình không học giỏi như chú ba của mình… Điều đó sẽ phá vỡ toàn bộ những gì anh đã tích lũy được trong suốt mười bảy năm qua.

Hai người bước song song qua góc phố của ngôi nhà cổ kính.

Đại lộ Thủy Tây ở bên phải, còn Thanh Thành Sơn Viện ở bên trái.

Nhưng có vẻ như Trần Tiên Phương vẫn chưa nói hết ý mình.

Hiển Kim chậm bước lại, chờ đợi anh tiếp tục nói.

Nhưng sau một lúc dài, vẫn không có tiếng nói nào nữa.

Hiển Kim liếc nhìn sang, thấy Trần Tiên Phương đang cúi đầu, hàng mi dài cong vút ánh lên trên mí mắt; khuôn mặt góc cạnh rõ ràng cùng chiếc mũi thẳng tắp khiến anh cảm thấy có một sự yếu đuối đáng ngạc nhi

“Ừm… Chính là vẻ yếu đuối ấy đó.”

“Chính là thứ vẻ yếu đuối mà trong kiếp trước, rất nhiều nam diễn viên và nữ diễn viên đều cố gắng sở hữu – thứ vẻ yếu đuối mà các nhà quân sự luôn muốn chiếm hữu.”

“Bây giờ, khi gặp những người học giả sinh ra và lớn lên trong thời xa xưa này, tôi mới hiểu rằng vẻ yếu đuối không phải chỉ là việc đánh một nốt ruồi ở khóe mắt, thoa son má lên mũi, hay đeo kính áp tròng màu nâu đậm…”

“Thứ này là bẩm sinh đấy.”

“Nó là sự hòa mình vào không khí của sách vở qua hàng chục năm; là hình ảnh người học giả đang cầm một túi vải đã phai màu, trong túi có những cây bút lông màu đỏ nhỏ xinh; là bóng của lông mi dài phía dưới mắt họ…”

“Và còn là gánh nặng không thể từ chối được mà những người con trai út của gia đình quý tộc phải gánh vác…”

“Tất cả những điều này cùng nhau tạo nên cái ‘vẻ yếu đuối’ đặc biệt ấy.”

Hiển Kim chớp mắt, nuốt nước bọt, không biết phải nghĩ gì, càng không biết phải trả lời thế nào.

Tại ngã tư đường, tiếng ồn ào của người ta vang dội; bữa sáng và đồ uống chiếm mất nửa con phố dài; mùi thơm của sữa đậu nành, vị ngọt của bánh tangyuan, hương thanh mát của cháo rau củ, sự náo nhiệt của bánh dầu, và vị béo ngậy của bánh đường… Tất cả những thứ này hòa quyện lại thành một không khí sống động và đầy mùi vị của cuộc sống thực tế.

Hiển Kim bỗng cảm thấy như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ; anh vội vàng chỉ về phía tây và nói: “Tôi… tôi phải quay lại cửa hàng rồi.”

Trần Tiên Phương nhẹ nhàng gật đầu với Hiển Kim: “Đi đi, tối nay gặp lại nhé.”

“Tối nay gặp lại…”

Nhưng tối nay họ không gặp nhau.

Hiển Kim phải làm thêm giờ.

Châu Nhị Cẩu đã kéo hai con lừa chở đầy giấy về từ làng Tiểu Cao; người đàn ông mạnh mẽ ấy, với thân hình to lớn nhưng thiếu trí tuệ và chỉ biết làm việc một cách thô bạo, khi chuyển giấy từ kho của làng Tiểu Cao lên xe, anh ta không phân loại chúng; khi chuyển chúng vào kho của Trần Ký, anh ta cũng không làm vậy; hơn hai trăm tờ giấy được xếp ngổn ngang, không theo thứ tự nào cả.

Giấy in bằng khuôn ngọc, giá mười văn mỗi tờ, lại nằm cạnh những tờ giấy Lan Ting sản xuất với giá hai mươi văn mỗi tờ; giấy Sa Kim giá ba mươi văn mỗi tờ, lại nằm cạnh những tờ giấy có mép lông không ai muốn lấy… Thậm chí, những tờ giấy có mép lông ấy còn được đặt lên trên những tờ giấy Xuan giá trị cao nữa.

Giống như việc người hàng xóm của Lý Gia Thành lại là một kẻ ăn xin… Và kẻ ăn xin ấy cò

Châu Nhị Cẩu gãi đầu, ống tay suýt nữa bị những cơ bắp phồng lên làm rách, cười ha hả và nói: “Trước đây chúng ta cũng vậy mà làm mà.”

   Hiển Kim: “…”

   Cô ấy tất nhiên nhớ rõ, trước đây quả thực là vậy mà làm.

   Lần cuối cùng cô ấy đến kho này, cửa đã được khóa chặt chẽ, và còn có một cửa sổ ở phía bên nữa nữa!

   Trong thời gian gần đây, vì phải vừa đối phó với ông chủ Trần Lục và kẻ đó, vừa phải thanh toán các khoản nợ trên sổ sách, cô ấy thực sự không có thời gian để lo liệu mọi việc. Giờ đây, khi có chút thời gian rảnh rỗi, Hiển Kim mới nhận ra rằng xưởng sản xuất ở huyện Kinh trước đây dưới sự quản lý của ông chủ Trần Lục giống như một đám người thiếu tổ chức, giống như một nhóm binh lính lang thang không có kế hoạch cụ thể nào; mọi việc trong cửa hàng và xưởng đều do người quản lý tự ý sắp xếp, những người làm việc dưới quyền đó không biết làm gì cả – người làm giấy thì không biết bán hàng, người bán hàng thì không biết làm giấy, người kiểm kê số tiền thì chỉ biết chiếm đoạt tiền bạc, còn người quản lý thì… thật tệ, họ chẳng quan tâm đến điều gì cả.

   Mỗi người trong nhóm đều có những đặc điểm riêng.

   Không cần phải nói đến Lý Tam Thuận – người thầy già kia; mỗi khi có vấn đề xảy ra, ông ta luôn phủ nhận trước tiên, miệng lưỡi cứng nhắc không ai sánh kịp; những tính xấu của đàn ông trung niên và cao tuổi đều có ở ông ta, nhưng ông ta lại còn sở hữu thêm sự cố chấp và ngây thơ mà những ông chủ độc đoán rất yêu thích.

   Tiếp theo là Châu Nhị Cẩu – anh chàng cơ bắp, ngốc nghếch; anh ta biết đánh vào đâu thì đánh vào đó, nhưng nếu để anh ta tự cầm súng, có lẽ anh ta sẽ bắn trúng chính mình.

   Sau đó là mấy anh chàng họ Trịnh đi theo Châu Nhị Cẩu; họ giống như những vật trang trí treo trên người Châu Nhị Cẩu, không có vai trò quan trọng gì cả.

   Người duy nhất mà Hiển Kim thực sự cảm thấy có thể cùng nhau chiến đấu là Đổng Quản Sự – người đàn ông gần như không còn tóc nào trên đầu.

   Và còn có Trương Má – kẻ luôn cố gắng “nấu nướng” trong miệng cô ấy…

   Còn có cậu bé Vương Tam Sáu – người có cánh tay và chân gầy guộc, không biết đọc cũng không biết viết; hiện tại, cậu ta chưa thể tham gia vào công việc chiến đấu được… Nếu cậu ta có thể ăn no mà không trở nên gầy yếu hơn, thì Hiển Kim coi đó là ân huệ từ trời cao.

   Đội ngũ này… thực sự là đầy rẫy những vấn

Hiển Kim cúi đầu hỏi: “Anh Cẩu, anh đang làm gì vậy?”

Châu Nhị Cẩu bất ngờ giật mình: “Tôi đang sắp xếp các loại giấy theo thứ tự giá cả mà. Anh bảo tôi phải làm vậy mà, tôi dốt quá, chỉ nhớ được tên từng loại giấy chứ không nhớ được giá của chúng. Hôm nay tôi đã sắp xếp đi sắp xếp lại năm lần rồi, nhưng có vẻ như vẫn chưa đúng lắm… Không thể cứ chiếm thời gian mọi người và làm trễ tiến độ công việc được, nên tôi đã nhờ Thầy Lý viết ra danh sách này để dễ nhớ hơn.”

Hiển Kim bước vào và liếc nhìn cuốn sổ đó. Nội dung được viết rất ngắn gọn: “‘Giá’ đại diện cho ‘giá cả’, ‘lông’ đại diện cho ‘loại giấy có lông’.” Hiển Kim chỉ vào hình vẽ giống con cá và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Cá!” Châu Nhị Cẩu cười, hàm răng trắng bóng: “Đó là biểu tượng cho loại giấy ‘Ngọc Bản’! Thầy Lý là người biết đọc hiểu nhiều nhất ở đây, nhưng cũng có một số từ ông ấy không biết viết, nên mới dùng hình vẽ thay thế.”

Quả nhiên, dưới đó còn rất nhiều hình vẽ khác nhau: hình “núi” đại diện cho loại giấy San Hô, hình “trái tim” đại diện cho giấy Trung Tâm Tâm Hồn, hình “mặt trăng” đại diện cho giấy Ánh Trăng…

Hiển Kim trả cuốn sổ lại cho Châu Nhị Cẩu và nói: “Cứ sắp xếp cho kỹ đi nhé.” Rồi anh quay người muốn rời đi.

Trương Má nói rằng tối nay sẽ ăn món canh đậu phụ cay, với đậu phụ chiên và lát củ cải trắng yêu thích của cô ấy; còn có cơm khoai tây nấu với rau dại nữa. Cô ấy đã nhắc Hiển Kim phải về nhà đúng giờ để ăn tối. Nghe thấy vậy, Hiển Kim thấy thật hấp dẫn…

Khi đang đến cửa, Hiển Kim nghe thấy tiếng Châu Nhị Cẩu lẩm bẩm: “Đây là… là cái gì vậy nhỉ? À, là mặt trăng…”

Bước chân Hiển Kim dừng lại ngay tại cửa. Trong đầu anh, hai “lực lượng” đang tranh đấu dữ dội…

Tạm biệt nhé, món cơm khoai tây rau dại của tôi…

Tạm biệt nhé, món canh đậu phụ cay của tôi…

Tạm biệt nhé, đậu phụ chiên của tôi…

Cuối cùng, Hiển Kim buông tay xuống, quay người lại và bước về phía Châu Nhị Cẩu, giọng nói yếu ớt: “Đó là giấy Ánh Trăng… Loại giấy đó chỉ có giá tám văn tiền mỗi tờ thôi.”

“Thôi được, để tôi giúp anh đi.”

Nhóm người này… toàn là những vấn đề cả đấy.

Nhưng họ có một điểm chung, và đó cũng là điểm tốt nhất: lòng họ trong sáng, biết lắng nghe lời khuyên người khác.

Điều này thật sự rất hiếm gặp.

Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Hiển Kim cúi đầu, dùng gót chân đá vào ngưỡng cửa ngôi nhà cổ; đến lần thứ 128, bóng dáng của vị học giả yếu đuối kia xuất hiện trước mắt cô.

Hiển Kim ngẩng đầu lên, ánh mắt long lanh nhìn về phía Trần Tiên Phương.

Trần Tiên Phương cười nhẹ: “Tưởng em đã đi làm từ sáng sớm rồi đấy.”

Bước qua ngưỡng cửa, anh ta chậm rãi tiến lại gần và nói: “Tối qua, Trương Má lẩm bẩm mãi, nói rằng món canh đậu phụ cay mà anh ấy chuẩn bị riêng cho em, nhưng em lại không có mặt ở nhà.”

Hiển Kim vội vàng theo sau, cười nói: “Cửa hàng có việc, nên em mới không về được.”

Trần Tiên Phương vẫn tiếp tục hỏi, như thể đang muốn trêu chọc cô: “Món đó ngon chứ?”

Trần Tiên Phương cười nhẹ: “Rất ngon. Ông ba ăn xong thì than phiền không ngừng, nói rằng nếu Trương Má lại nấu món cay này, ông ấy sẽ mời chủ nhân của Tiểu Đạo Hương về nhà để nấu ăn, và khiến Trương Má mất việc đấy.”

Hiển Kim bật cười.

Trần Phù có khẩu vị đặc trưng của người Huy Châu: mặn mà, nhẹ nhàng, thích hương vị tự nhiên nhất.

Trong kiếp trước, quê hương của Hiển Kim là Sichuan; cô không chỉ thích ăn măng giống như gấu trúc mà còn rất thích ăn đồ cay.

Trương Má có khả năng thích nghi rất tốt với khẩu vị của người khác; hầu như ai mà cô thích, Trương Má cũng sẽ thích theo họ.

Gần đây, người mà Trương Má yêu thích nhất chính là Hiển Kim; vì vậy trên bàn ăn luôn có thêm nhiều gia vị như cây thuộc họ Zanthoxylum, ớt cay và ớt chuông, khiến Trần Phù phải than phiền không ngừng… Người ta nói rằng anh ta phải đi vệ sinh tới tám lần mỗi ngày!

Nhưng cũng không sao cả… Trước đây, anh ta cũng thường xuyên “thích” đi vệ sinh; hoặc thì đang ở trong nhà vệ sinh, hoặc đang trên đường đi vệ sinh… Không hiểu từ đâu mà anh ta lại có nhiều “vật tư dự phòng” như vậy.

Cha của cô trong kiếp trước cũng vậy; ông thường nói rằng “đi vệ sinh chính là khoảnh khắc cuối cùng mà đàn ông được tận hưởng sự cô đơn”.

Hiển Kim duỗi tay ra, vận động cơ thể và cổ tay mình một chút, rồi nhẹ nhàng nâng cằm lên.

Trần Tiên Phương nhạy bén hỏi: “Có chuyện gì à?”

Hiển Kim lập tức đáp lại một cách thân thiện: “Không phải là chuyện gì quan trọng lắm đâu, chỉ muốn hỏi xem thời gian gần đây anh có bận rộn không?”

  Khi họ sắp đến góc phố phân chia khu vực Đông và Tây, Trần Tiên Phương cố tình chậm bước lại và nói: “Cũng không quá bận rộn. Thầy Giáo Kiao của Thanh Thành Sơn Viện cũng là người thầy cũ của tôi; vì đang trong thời gian tưởng nhớ người thầy, tôi không tiện tham gia các buổi học cùng mọi người. Vì vậy, thầy Kiao đã sắp xếp cho tôi một căn phòng riêng để học tập, và thời gian học cũng khá linh hoạt.”

  Nói cách khác, cũng giống như việc tìm một thư viện thoải mái hơn để tự học thôi.

  Chỉ là thư viện này… lại có sự hiện diện của một danh giáo cấp quốc gia nữa.

  Hiển Kim gật đầu, nhưng lời muốn nói dường như bị kẹt lại trong cổ họng, khiến cô cảm thấy hơi ngượng ngùng.

  Góc phố đã ở ngay trước mắt họ rồi.

  Trần Tiên Phương quyết định dừng bước lại và hỏi nhẹ nhàng: “Có chuyện gì gấp không?”

  Hiển Kim vò vò đôi tay và nói: “Thực ra là như this… Các nhân viên trong cửa hàng chưa được dạy đọc viết, họ chỉ biết nhận diện một số từ rất đơn giản thôi; những từ phức tạp hơn thì họ hoàn toàn không biết phải làm sao.”

  “Ngành nghề của chúng ta, Trần Ký, khá đặc biệt; chúng ta phục vụ những người đọc sách, những người có học thức. Nếu toàn là những người mù chữ, thì chúng ta sẽ không thể tiếp tục kinh doanh được, và cửa hàng này cũng sẽ không thể vận hành được.”

  Tối hôm qua, Hiển Kim đã cùng Châu Nhị Cẩu làm việc đến tận khuya. Vào lúc đó, Trần Phù đã đến cửa hàng một cách hung hăng, nghĩ rằng cô ấy đã “trốn đi cùng số tiền”. Sau khi trở về nhà, cô suy nghĩ rất lâu.

  Kinh doanh thì luôn cần có những quy tắc rõ ràng; dù là chủ cửa hàng hay nhân viên, dù là CEO hay sinh viên thực tập, tất cả đều phải tuân theo những quy tắc đó mới có thể làm việc hiệu quả được.

  Nhưng nếu những nhân viên của cô không biết đọc viết, làm sao họ có thể tuân theo những quy tắc đó?

  Là dựa vào sức mạnh của Châu Nhị Cẩu… hay là dựa vào sự kiên định chuẩn mực như trong sách giáo khoa của Lý Tam Thuận?

  Sau nhiều suy nghĩ, cô quyết định rằng mình phải dạy những nhân viên đó cách đọc viết. Dù là vì sự phát triển của cửa hàng sau này, hay vì tương lai nghề nghiệp của họ… Việc biết đọc viết quả thật quý giá hơn nhiều so với việc không biết gì cả.

  Vậy thì vấn đề đặt ra là… ai sẽ là người dạy họ?

  Là cô ấy

Cô ấy và họ cách nhau bởi một khoảng cách lớn gấp hàng trăm năm; liệu cô ấy có nên dạy họ cái tên “A Bố Cí Đức” hay “E Bí Tế Địa” đây?

Chưa kể đến việc chính cô ấy cũng chỉ biết viết bằng chữ giản thể, trong khi mọi người hiện nay đều sử dụng chữ phồn thể; nếu cô ấy dạy theo cách này, chẳng phải là đang gây sai lầm cho mọi người sao?

Nếu thời đại này có các lớp học ban đêm dành cho người lớn, chắc chắn cô ấy sẽ không do dự mà đưa những người mù chữ này đến học.

Nhưng thực tế là không có điều đó.

Dù có các trường học tư thục, nhưng các thầy cô cũng không chắc đã muốn nhận những người đàn ông mạnh mẽ này cùng với những đứa trẻ nhỏ vào lớp học. Ngay cả khi các thầy cô sẵn lòng, cha mẹ của những đứa trẻ đó cũng có lẽ sẽ phản đối.

Xian Jin suy nghĩ mãi về vấn đề này, và cuối cùng cô ấy nghĩ đến Chen Erlang – người đã đỗ tiến sĩ sau kỳ thi hương.

Dù sao thì anh ta cũng đang trong thời gian tang lễ và không có việc gì phải làm; nếu anh ta sẵn lòng giúp đỡ, thì đó chắc chắn là một điều tuyệt vời!

Thấy Trần Tiên Phương không phản hồi trong nửa ngày, Xian Jin quyết định sử dụng chiêu cuối cùng: “Hãy yên tâm, chúng tôi sẽ trả tiền công cho thầy. Tôi đã hỏi rõ rồi; những thanh niên chưa kết hôn thì chỉ cần trả hai lượng bạc mỗi tháng. Chúng tôi có năm học viên, vì vậy chúng tôi sẽ trả ba lượng bạc mỗi tháng cho thầy. Thầy chỉ cần dạy chúng tôi những từ vựng cơ bản là được, không cần phải yêu cầu chúng tôi phải nói thành thạo.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Trần Tiên Phương càng lúc càng rõ ràng hơn.

Xian Jin tiếp tục thuyết phục: “Mặc dù những người làm việc trong cửa hàng của chúng tôi tuổi tác đã lớn, nhưng họ không hề ngu dốt. Nếu cần, thầy cứ đánh họ đi… Một khi đã là thầy, thì suốt đời đều như cha con; thầy sẽ có thêm năm người con trai, đó chắc chắn là một phước lành lớn trong đời thầy.”

Cô ấy càng nói càng đi xa.

Trần Tiên Phương vẫy tay bảo cô ấy dừng lại, rồi cười nói: “Tôi sẽ đến.”

Anh ấy cười và nói thêm: “Tôi sẽ đến, nhưng không thể dạy quá muộn được… Tôi còn phải trở về nhà để ăn cơm nữa… Nếu bỏ lỡ món canh đậu phụ cay, tôi sẽ rất buồn đấy.”