Cái gì vậy?

  Đó lại là cái gì nữa?

  Và này lại là cái gì?

  Mỗi từ ngữ anh ta đều hiểu được, nhưng khi ghép chúng lại với nhau thì lại cảm thấy hoàn toàn mơ hồ.

  Lý Tam Thuận muốn hỏi tiếp, nhưng bị Đổng Quản Sự kéo tay áo và nói: “…Đừng hỏi nữa! Kim Tiểu Nương nói đi, có lần nào bạn hiểu được không?”

  “Chỉ cần làm theo thôi!”

  “Bạn sẽ không bao giờ thiếu thức ăn hay rượu đâu!”

  Đổng Quản Sự nói xong với vẻ tức giận, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười chuẩn mực, đặt hai tay trước bụng và bước nhanh theo sau Hiển Kim, thỉnh thoảng gật đầu hoặc xen vào cuộc trò chuyện.

  Trông anh ta thật trung thành và thông cảm.

  Lý Tam Thuận tức giận đến mức gãi đầu.

  Chính bạn mới là con chó sống không hồn đấy!

  Lúc ban đầu được điều đến huyện Kinh, khi mời anh ta uống rượu, anh ta đã tự hào như thế nào nhỉ? —— “Nếu ba gia không quản việc, thì ai sẽ quản? Chính tôi sẽ quản! Tôi sẽ quản huyện Kinh trong hai năm, sau đó trở về sẽ được thăng chức thành quản lý cao cấp, và vài năm nữa sẽ nghỉ hưu và sống nhàn nhã… Trong cả Nhà Trần này, ai có thể sống đàng hoàng hơn tôi chứ!? Còn ai nữa không?”

  Nhưng bây giờ thì sao?

  Lý Tam Thuận ngẩng đầu nhìn.

  Không biết Kim Tiểu Nương đã nói gì, nhưng Đổng Quản Sự lập tức nở nụ cười kiêu hãnh và nhiệt tình: “Đúng rồi, chúng ta Hạ Chủ Nhân nói rất đúng đấy!”

  Lý Tam Thuận hít một hơi thật sâu.

  Thật là yếu đuối!

  Không có ý kiến riêng!

  Lại chỉ biết nịnh hót!

  Phù phù phù!

  Một người đàn ông đàng hoàng của huyện Kinh, làm sao có thể cam chịu như vậy được!

  Lý Tam Thuận cố tình quay đầu đi để bày tỏ sự bất mãn của mình.

  Họ tiếp tục đi vào bên trong, đến xưởng sản xuất giấy. Lão trưởng làng Tào đã sắp xếp cho tám thợ giàu kinh nghiệm mặc áo trắng đứng đợi bên cạnh bồn rửa giấy để bắt đầu công việc; họ để lộ cánh tay và phần ngực. Lão trưởng làng Tào liếc nhìn Hiển Kim và thấy anh ta không hề e ngại hay lùi bước, liền yên tâm và hỏi ý kiến của Hiển Kim: “Vậy chúng ta bắt đầu làm việc thôi nhé?”

Hiển Kim gật đầu và vẫy tay mời họ vào.

Tám người thợ lập tức chia làm hai nhóm, một bên trên và một bên dưới cái bể nước. Sau khi có tiếng hô của người dẫn đầu, một tấm rèm tre hình chữ nhật được trải ra trên khung, hai bên được cố định bằng các dụng cụ chuyên dụng. Tám người cùng nhau làm việc, lắc tấm rèm trong nước vài lần rồi kéo lên; một tấm “giấy” mỏng, đều và ẩm ướt hiện ra trên bề mặt rèm.

“Giấy” đó được để yên trên rèm một lúc, sau đó người dẫn đầu lại hô lệnh, và quá trình trên được lặp lại ba lần nữa. Đến lần thứ ba, độ dày của tấm giấy đã phù hợp hoàn toàn. Tiếp theo là các công đoạn xử lý mép giấy, sau đó tấm giấy chưa hoàn thiện được cẩn thận gấp lại và để sang một bên.

Ông Cao, trưởng làng, cúi người và nói với nụ cười: “Xin mời mọi người di chuyển về phía tây.”

Phía tây đó chính là kho hàng.

So với kho hàng được lát bằng gạch ấm Trần Ký, kho hàng của làng Nhỏ Cao trông không hề hiện đại chút nào, thậm chí có thể nói là rất sơ sài. Vách được xây bằng đất sét, mái lợp bằng vỏ cây dâu, trên đó được đặt năm lớp ngói; bên trong kho không được trang bị hệ thống thông gió, cách nhiệt hay chống thấm nước; bốn bức tường chỉ được bọc bằng hai lớp giấy vàng dày để cách ly.

Rất nhiều sản phẩm Tuyên giấy đã được xếp chồng lên nhau trên nền đất, những lớp ở trên cùng và dưới cùng đã bị nhuộm màu đất. Hiển Kim cúi xuống sờ thử lớp giấy ẩm ướt ở trên cùng; cảm giác của nó rõ ràng khác biệt so với loại giấy sản xuất bởi Trần Ký – loại của làng Nhỏ Cao mang đến cảm giác ẩm ướt và mềm mại, trong khi loại của Trần Ký thì khô ráo và mịn màng hơn.

Hiển Kim đứng dậy, ôm tay nhìn quanh một vòng, với vẻ mặt lạnh lùng, không nói một lời nào.

Ông Cao, trưởng làng, cảm thấy e ngại trước ánh mắt đó, liền kéo chiếc tay áo của mình và hỏi: “Chủ nhân trẻ của các bạn… có phải là không hài lòng với kho hàng của chúng tôi không?”

Khuôn mặt ông nhăn lại thành hình hoa cúc già, tỏ ra rất khó xử: “Chúng tôi chỉ là một làng nhỏ thôi, toàn làng chỉ có khoảng hai mươi hộ gia đình, hơn một trăm người thôi. Năm ngoái, do lũ lụt ở núi Tinh Đức, cả làng chúng tôi phải chạy tránh đến đây. Chỉ mới định cư được một thời gian ngắn, kho hàng này đã được xây dựng bằng sức lực của cả làng, và đây là nơi an toàn nhất trong làng rồi đấy… Còn ngôi nhà tranh rách nát của con trai tôi kia thì… gió thổi vào là có thể đổ ngã mất.”

Người đó cười và sửa lại: “Chúng tôi là chủ nhân của làng này.”

Ông Cao ngạc n

Đổng Quản Sự nói rõ ràng từng chữ, thái độ của cô ấy rất rõ ràng và dứt khoát.

Còn về những câu hỏi tiếp theo...

Đổng Quản Sự quan sát kỹ lưỡng biểu cảm trên khuôn mặt của Hiển Kim.

Biểu cảm của anh ta vẫn bình thường, không hề hiện rõ cảm xúc gì cả.

Nhờ nhiều năm kinh nghiệm trong công việc này, Đổng Quản Sự đã hình thành thói quen không bao giờ vội vàng đưa ra suy đoán một cách thiếu căn cứ. Cô ấy liền cười nói: “Điều này tôi cũng không biết đâu. Khi chúng ta ngồi xuống nói chuyện kỹ hơn sau này, sao anh không hỏi trực tiếp ông chủ của chúng tôi?”

Nếu anh ta dám tự mình hỏi, thì làm gì phải đi xin người khác chứ!

Chẳng lẽ các bạn không thấy cô bé Trần Ký này, khi không cười, khuôn mặt cô ấy trông giống như phủ một lớp sương vậy sao?

Ông Trưởng Lão Tháo trong lòng mắng thầm, rồi tiếp tục dẫn mọi người đến ngôi đền gia tộc được xây dựng kiên cố thứ hai trong làng.

Khi Trần Ký và nhóm người ngồi xuống, ông Trưởng Lão Tháo ngồi đối diện với Hiển Kim, tự tay rót cho anh ta một chén trà, vừa xoa tay vừa cười đến nỗi mắt không thấy đâu nữa, và nói: “Chào ông chủ Hiển Kim, xin hỏi liệu chuyện này có thể thành công không?”

Hiển Kim cầm chén trà, ánh mắt anh ta không hề khiêm tốn hay cao ngạo, anh ta ngước nhìn và hỏi: “Thầy Lý, xin thầy cho ý kiến, liệu chuyện này có thể thực hiện được không?”

Hiển Kim cười và giới thiệu: “Đây là thầy đại sư của chúng tôi, Lý Tam Thuận thầy Lý. Thầy xuất thân từ một gia đình sản xuất giấy truyền thống có lịch sử hàng trăm năm; thầy là người kế thừa những bí quyết sản xuất giấy với chiều dài từ tám đến sáu trượng. Những loại giấy Xuān có chiều dài sáu trượng mà chúng tôi đang sản xuất hiện nay đều do thầy Lý và các thầy cùng nhóm làm ra.”

Ánh mắt của ông Trưởng Lão Tháo bỗng sáng lên khi nhìn thấy người đàn ông gầy gò này.

Hiển Kim lại cười hỏi Lý Tam Thuận: “Theo ý kiến thầy, việc sản xuất giấy ở làng Chú Tào có ổn không?”

Khi nói đến việc sản xuất giấy, Lý Tam Thuận bỗng trở nên hứng thú hẳn lên.

“Các thợ trong xưởng có kỹ năng làm giấy khá tốt. Lần đầu tiên pha nước phải chuẩn xác, lần thứ hai phải cẩn thận để giấy không bị rách. Lần đầu tiên, nước phải được đun sôi đều; lần thứ hai, nước phải được pha ở nhiệt độ vừa phải để giấy được phẳng đều. Nhìn chung, họ làm khá tốt, có thể coi là đạt yêu cầu.”

Trong cuộc gặp gỡ này, Lý Tam Thuận không nói những lời khen ngợi quá mức, mà chỉ nói sự thật. “Trên đường đến đây, tôi thấy quy tr

“Chỉ có một điểm thực sự đáng chê trách!”

Ông Cao, trưởng làng, cúi đầu im lặng.

Hiển Kim cười và an ủi: “Hãy nói thẳng ra đi ạ.”

“Nhà kho của các bạn trông như thế nào vậy! Chúng ta hãy nói thật xem… Tường vẫn còn ẩm ướt, sờ vào thì dính dính luôn. Việc sản xuất giấy đúng là phụ thuộc vào nguồn nước, nhưng điều đó vừa có lợi lại vừa gây hại; chúng ta xây dựng nhà kho gần nguồn nước, vì vậy khi bảo quản giấy thì phải đảm bảo thông gió và khô ráo. Điều này là kiến thức cơ bản mà ai làm nghề sản xuất giấy cũng biết.”

Lý Tam Thuận nói không ngừng.

Mặt ông Cao càng lúc càng đỏ bừng.

Tại sao ông lại không sửa sang nhà kho để nó được thông gió và khô ráo? Là vì ông không muốn sao! Thật sự là không muốn!

Hiển Kim uống một ngụm trà do ông Cao rót cho, vỗ nhẹ đùi mình, sau khi nghĩ đã đủ, liền cười và ngắt lời Lý Tam Thuận, “Lý sư phụ nói rất đúng, điều đó đã nói lên tâm tư của chúng ta.”

Rồi ông nhìn ông Cao một cách thành thật và nói: “Khi mua hàng, chúng ta cũng cần so sánh giữa ba nơi; huống chi là khi hai bên hợp tác với nhau? Vì sư phụ Li đã chỉ ra nhiều vấn đề, vì vậy tôi xin phép quay về suy nghĩ kỹ lại.”

Hiển Kim nghiêng người và hỏi nhỏ Đổng Quản Sự: “Chúng ta sẽ đến nơi tiếp theo ở đâu?”

Đổng Quản Sự đáp một cách lịch sự: “Đi đến Đinh Kiều.”

Hiển Kim gật đầu, lấy ra một miếng bạc nhỏ từ trong túi và đặt trước mặt ông Cao, nói với giọng chân thành: “Hôm nay chúng tôi đã làm phiền cả làng bạn phải đi gieo lúa, đây là tiền bồi thường công sức và tiền ăn trưa. Xin ông yên tâm ở lại làng, khi có tin tức gì, dù thành công hay không, chúng tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho ông. Ông đồng ý không?”

Mặt ông Cao đỏ bừng, ông thực sự muốn từ chối miếng bạc này, nhưng lại cần phải giải quyết vấn đề về việc công việc của những người trưởng thành trong làng bị trì hoãn hôm nay, cuối cùng ông cũng đành nhận lấy.

Sau khi chia tay làng Cao, Hiển Kim để Châu Nhị Cẩu lái xe lừa, và mời hai nhân viên cấp cao lên xe cùng.

Kỹ sư Lý Tam Thuận đã kiên nhẫn chịu đựng sự lo lắng trong nửa ngày, và cuối cùng cũng được hỏi han. Hiển Kim cười và giải thích một cách ngắn gọn với Lý Tam Thuận: “Bạn hãy tập trung vào việc sản xuất loại giấy dài một trượng sáu, một trượng tám; những loại giấy khác có thể mua từ những xưởng nhỏ không có khả năng bán hàng. Như vậy vừa giúp giải quyết vấn đề kinh doanh cho các xưởng nhỏ xung quanh, vừa đ

Đây chính là hình thức kinh tế cao cấp thứ ba – việc lưu thông hàng hóa qua nhiều tay trung gian. Một mặt, điều này thúc đẩy sự giao dịch tiền tệ giữa các bên; mặt khác, nó khiến sản phẩm được sản xuất ra trở nên chất lượng cao và chuyên nghiệp hơn; cuối cùng, nó cũng thúc đẩy sự phát triển của thương mại địa phương.

Lần này, Lý Tam Thuận đã hiểu rồi.

Chẳng khác nào việc bán thịt chó với danh nghĩa là thịt cừu!

Làm sao có thể như vậy được! Người ta đến mua giấy chẳng phải vì thương hiệu Trần Ký sao? Nếu không phải là giấy do Trần Ký sản xuất, thì tại sao họ lại muốn mua? Và Trần Ký lại bán cái gì nữa? Điều này có gì khác biệt so với những kẻ buôn bán không có lợi nhuận gì cả?! Những người thợ thủ công này không thể làm như vậy được!

Lý Tam Thuận vô thức phản đối: “Không thể làm như vậy được! Làm như vậy sẽ hủy hoại thương hiệu của chúng ta!”

Hiện Kim đã quen với thói quen của thầy Lý Tam Thuận – mỗi khi gặp phải một ý tưởng mới, phản ứng đầu tiên của ông ấy luôn là “không thể làm như vậy được”.

Đôi khi thậm chí ông ấy còn chưa hiểu rõ hay không nắm bắt được ý tưởng đó, nhưng dù sao thì việc phản đối trước cũng là đúng đắn.

Người đàn ông trung niên này thật sự rất có quan điểm riêng…

Hiện Kim cười một cái, không nói gì thêm.

Vị quan có chức vụ cao trong bộ máy hành chính Đổng Quản Sự “tạch” một tiếng, giọng điệu rất không đồng ý: “Anh vừa nói rằng giấy của họ mềm mại, dai dai, và thủ công rất tỉ mỉ, chân thực; anh cũng đã thấy cách họ sản xuất giấy tại xưởng, anh rõ ràng biết rằng tay nghề của họ không hề kém cỏi so với chúng ta Nhà Trần đâu!”

Lý Tam Thuận bỗng ngờ ngừng không biết phải nói gì.

Dùng lý lẽ của đối phương để phản bác lại họ… thật là một chiến thuật hiệu quả.

Hiện Kim cười và tiếp tục: “Tôi là người đứng đầu huyện Jing, làm sao tôi có thể không quan tâm đến việc thương hiệu của mình có bị hủy hoại hay không? Khi chúng ta mua giấy từ làng Tiểu Cao, chúng nhất định phải trải qua sự kiểm tra, duyệt định và đóng dấu của Trần Ký trước khi được đưa vào cửa hàng của chúng ta. Nếu cần thiết, tôi thậm chí còn sẽ cử một hoặc hai người đến làng Tiểu Cao để hướng dẫn và giám sát quá trình sản xuất. Nếu tại làng Tiểu Cao, chúng ta tìm thấy những người thợ giỏi, chúng ta cũng có thể đề bạt họ lên làm việc cho Trần Ký.”

Hiện Kim dùng nước trà vẽ một vòng nhỏ và một vòng lớn trên chiếc bàn nhỏ trên xe lừa, rồi chỉ vào vòng nhỏ và nói: “Đây chính là Trần Ký ngày nay –

“Và đây là làng Tiểu Cao – chúng ta không cần phải trả tiền cho lao động, nguyên liệu hay thậm chí chi phí thuê địa điểm; chúng ta chỉ cần mua thôi! Chỉ cần chọn những thứ tốt nhất mà thôi! Những người sống trong làng này sẽ được giải thoát hoàn toàn khỏi những công việc vặt vã… Ông có muốn cả đời mình chỉ làm việc như vậy, mà không muốn thử làm những việc lớn hơn không?”

Những lời nói trước đó, Lý Tam Thuận dường như hiểu một phần nhưng cũng không rõ lắm.

Câu hỏi cuối cùng khiến anh ta bàng hoàng. Lý Tam Thuận ngẩng thẳng người lại, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống, lắp bắp trả lời: “Muốn.”

Hiển Kim cười và gật đầu, dùng tay xóa hai vòng tròn trên bàn, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Người già cũng theo ánh mắt của Hiển Kim nhìn ra ngoài và ngạc nhiên: “Đây không phải con đường đi đến Đinh Kiều sao?”

Hiển Kim lắc đầu: “Không phải đi đến Đinh Kiều.”

Lúc nãy họ đã nói rằng sẽ so sánh giá cả từ nhiều nơi, vậy tại sao lại không đi Đinh Kiều xem sao?

Người già nhìn Đổng Quản Sự với vẻ băn khoăn.

Đổng Quản Sự nuốt nước bọt và nói: “Chúng ta sẽ không đi Đinh Kiều nữa. Tôi đã tìm khắp thành phố, nhưng chỉ tìm thấy xưởng ở làng Tiểu Cao là phù hợp nhất. Những xưởng khác hoặc là quá xa, hoặc là tay nghề kém, việc huấn luyện nhân viên sẽ rất phiền phức.”

Vậy… tại sao ban nãy lại nói như vậy?

Vẻ bối rối của Lý Tam Thuận khiến Hiển Kim cảm thấy buồn cười. Người già này, ngoài việc sản xuất giấy ra, thực sự chẳng biết gì cả.

Hiển Kim cười và nói: “Kinh doanh mà, làm sao có thể thành công ngay từ lần đầu tiên được chứ? Họ chắc chắn sẽ đưa ra mức giá cao ngất; lúc đó, chúng ta sẽ ở thế yếu, làm sao có thể thương lượng được? Tất nhiên, trước hết phải làm giảm sự tự tin của họ, tìm ra những điểm yếu của họ, sau đó mới có thể thương lượng về giá cả được!”

“Vậy là chúng ta sẽ chọn làng Tiểu Cao à?” Lý Tam Thuận ngập ngừng hỏi.

Hiển Kim gật đầu chắc chắn: “Đúng vậy, chúng ta sẽ chọn làng Tiểu Cao.”

Sau đó, anh ta quay sang chỉ đạo Đổng Quản Sự: “Sau này, hãy yêu cầu Trần Ký chi trả ba mươi lượng bạc để sửa chữa kho hàng, và ghi rõ điều này vào hợp đồng. Đối với các loại hàng tốt như giấy san hô, bột vàng, giấy gấp và da cây dâu, hãy tính giá mua giảm một nửa; còn đối với những loại khác như bản đá ngọc và Bạch Tạc, hãy tăng giá mua lên ba mươi phần trăm.”

Đổng Quản Sự cúi đầu ghi chép lại, rồi hỏi: “Vậy ba mươi lượng bạc dùng để sửa

“Hiển Kim vẫy tay nói: ‘Đừng để họ trả lại.’”

Đổng Quản Sự ngạc nhiên.

Gã ác nhân nhà họ này, lại có thể chịu thiệt thòi như vậy sao?

Hiển Kim tiếp tục nói: “Hãy thêm một điều vào văn bản: Ngoại trừ Trần Ký, không được phép bán giấy sản xuất ra từ làng Tiểu Cao cho người khác. Nếu vi phạm, làng Tiểu Cao sẽ bồi thường ba trăm lượng bạc, số tiền này sẽ tùy thuộc vào mức độ thiệt hại của Trần Ký; số tiền bồi thường không giới hạn.”

Thật là tàn nhẫn…

Nhưng cũng rất kiếm được nhiều tiền!

Đổng Quản Sự bắt chước cách Hiển Kim, cầm cây bút tre và viết lia lịa; vài sợi tóc bạc trên đầu anh ta còn bay theo gió vì quá hứng thú. Anh ta hỏi: “Vậy chúng ta nên thông báo cho làng Tiểu Cao vào lúc nào thì hợp lý?”

Hiển Kim suy nghĩ một lát rồi nói: “Năm ngày thôi… Ba ngày thì quá ngắn, mười ngày thì quá dài. Nếu quá ngắn, họ sẽ không thấy hứng thú; còn nếu quá dài, mọi chuyện sẽ bị trì hoãn.”

“Năm ngày sau, tôi sẽ không xuất hiện nữa. Hôm nay tôi đã đóng vai kẻ xấu, vậy thì ông Đông, xin ông đóng vai người tốt đi. Hãy mời các quan chức của yêu tinh đến làng Tiểu Cao để ký văn bản đó.”

Với mối quan hệ hôn nhân giữa Trần Tả Mẫu và quan chức hiện tại của huyện Kinh, việc mời họ đến chắc chắn không thành vấn đề.

Hiển Kim còn giao thêm vài nhiệm vụ nữa; Đổng Quản Sự liên tục gật đầu và nói: “Đúng rồi, những gì Hạ Chủ Nhân nói thực sự rất hợp lý.”

Lý Tam Thuận lặng lẽ quay mặt đi; anh ta thực sự không thể chấp nhận thái độ hèn nhát của ông Đông.

Sau khi hoàn thành việc giao nhiệm vụ, Hiển Kim cười nói với Lý Tam Thuận: “Khi Đổng Quản Sự đến làng Tiểu Cao để ký văn bản, ông hãy dẫn anh Chó đến và thu dọn hết những tờ giấy còn có thể sử dụng trong kho của họ về nhà trước.”

“Khi kho của chúng ta không còn giấy nào cả, tôi sẽ mời thêm ba năm người đến giúp ông làm những tấm biển dài sáu trượng… Ông thấy sao?”

Lý Tam Thuận lập tức quay đầu lại, cười chân thành: “Tốt lắm, những kế hoạch của Hạ Chủ Nhân thực sự rất hay!”