Những ngày đông tiếp theo, Phùng Nguyên Nguyên trở thành khách quen thường xuyên; suốt mười ngày liền, gần như ngày nào cô ấy cũng đến đó. Đôi khi, cô ấy cùng với cô bé Nhĩnh và một số cô gái khác cười đùa vui vẻ; đôi khi, cô ấy đến muộn hơn và sẽ ngồi bên cạnh Hiển Kim để trò chuyện, cười đùa.

Con người mà, tình cảm là thứ phải dành thời gian để xây dựng lên.

Gần đến tháng Giêng, Phùng Nguyên Nguyên đã bắt đầu gọi Hiển Kim là “chị Hiển Kim” một cách thân mật, thậm chí còn mời Hiển Kim đi cùng mình ra ngoài thành để thắp hương: “Nghe nói Chùa Vạn Quốc là chùa quốc gia của chúng ta, nguồn nước trong chùa rất linh nghiệm; uống một ấm nước đó thì mọi bệnh tật đều biến mất. Nhưng chùa chỉ mở cửa cho công chúng vào tháng Chạp và tháng Giêng thôi… Chị Hiển Kim, hãy đi cùng em lấy một ấm nước nhé?”

Cửa hàng đang bận rộn, nên Hiển Kim đã từ chối.

Sau hai lần được mời nhưng đều bị từ chối, Phùng Nguyên Nguyên có vẻ không hài lòng và lẩm bẩm: “Rõ ràng chị luôn sẵn lòng giúp đỡ các cô gái mà… Nếu chị Nhĩnh mời chị, chắc chắn chị sẽ đi mà.”

Hiển Kim:??

Cũng không chắc đâu.

Tất cả họ chỉ là những người qua đường mà thôi…

Người phụ nữ duy nhất trong nhà vẫn đang cặm cụi nấu bột giấy.

Thành phố kinh đô này, dịp Tết thật sự rất náo nhiệt và ồn ào. Trong tháng Giêng, ba cửa hàng đều tổ chức các hoạt động khác nhau. Sau ngày 15 tháng Giêng, vào ngày 17 tháng Giêng, ở khắp các ngõ hẻm nơi cửa hàng “Phẩm Xuân” đặt chỗ, người ta đã treo lên nhiều tấm bảng, trên đó khắc chữ và tranh vẽ với những câu như “Chỉ sau Tết Nguyên Đán mới thực sự là dịp đoàn tụ; trong một gia đình, người mẹ luôn là người quan trọng nhất”. Các bức tranh cũng mô tả hình ảnh của những người phụ nữ: có người đang cẩn thận thêu vá, có người đang cúi đầu cày cấy, có người đang đọc sách dưới ánh đèn.

Bức tranh cuối cùng viết: “Chúc mừng Mẹ nhân dịp sinh nhật, xin gửi đến Mẹ những tờ giấy đào may mắn”, sau đó có một mũi tên hướng vào bên trong.

Một bóng dáng cao ráo, mặc chiếc áo choàng màu đen được thêu vàng, dừng lại ở cuối con hẻm, đứng trước những tấm bảng đó và ngắm nhìn một lúc lâu, sau đó mới bước chậm rãi vào bên trong.

Hiển Kim đang đợi ở cổng bên, gọi lớn: “Công chúa Bạch An.” Rồi cô ấy tránh xa đám đông, dẫn công chúa Bạch An vào sân trong. Sân trong có một căn phòng nhỏ, rèm cửa làm bằng tre và bông được kéo xuống xung quanh, những con thú bằng đồng tỏa ra hương thơm dễ chịu; cái l

Hiển Kim cười và ngồi đối diện với Công chúa Bạch An: “Thật hiếm khi ngài thích điều này; nhiều người bảo tôi lãng phí của quý giá—dám dùng trà để đùa cợt.”

Đây không phải là thứ được mang từ thời đại sau đến.

Nó đã có sẵn từ sáng sớm rồi. Trước đây, khi ở Tuyên Thành Phủ, bà Quách dù không khách quan lắm, nhưng trà của bà thì rất ngon. Hiển Kim luôn nhớ đến điều đó, và bây giờ khi mình mở cửa hàng, anh ta liền tự mình thử làm ra loại trà này để tiếp khách.

Công chúa Bạch An mỉm cười: “Dù có quý giá đến đâu, thì cũng chỉ là vật chất mà thôi; điều quan trọng là con người phải hạnh phúc.”

Hiển Kim gật đầu đồng ý.

Trên người Công chúa Bạch An toát lên vẻ kiêu ngạo và quyết đoán mà người ta thường nói đến trong thời đại sau—phần lớn tính cách ấy đều xuất phát từ đó.

Công chúa Bạch An lại bắt đầu nói về những biển hiệu treo ở các ngõ hẻm, và nụ cười của bà trở nên ấm áp hơn: “Ở trong cung, mọi người đều nói rằng ngài đang tổ chức một sự kiện gì đó liên quan đến Mẹ… Họ nói rằng nếu ai làm giấy tặng cho mẹ mình, sẽ được tặng thêm hộp quà và dải lụa. Vậy bây giờ việc đó đã tiến triển đến đâu rồi?”

Ngày Lễ Mẹ của thời đại sau được tổ chức vào tháng Năm, nhưng Hiển Kim đã quyết định tổ chức nó vào tháng Giêng.

Tháng Giêng thì tốt hơn; hai ngày lễ cùng nhau, mọi người sẽ dễ dàng nhớ hơn.

Hiển Kim cũng cười theo: “Năm nay, việc quảng bá còn hơi kém, nhưng nếu tiếp tục làm như vậy trong vài năm, thói quen này chắc chắn sẽ hình thành—ai mà không có mẹ? Ai mà không yêu thương mẹ mình? Người học giỏi nào chưa từng học câu ‘Lòng cỏ nhỏ bé, làm sao có thể đền đáp được ân tình của mặt trời mùa xuân?’ Tôi tin rằng cuối cùng, sự kiện này sẽ trở thành một truyền thống.”

Công chúa Bạch An nhấp một ngụm trà và gật đầu.

Hai người đều im lặng, không đề cập đến việc Hiển Kim kiên quyết từ chối quay về gia tộc. Công chúa Bạch An hỏi về tình hình kinh doanh của cửa hàng Hiển Kim, còn Hiển Kim thì quan tâm đến việc Công chúa Bạch An đã có một năm mới như thế nào: “Không khí Tết ở dân gian thực sự rất đậm đà; pháo hoa bên bờ hào được bắn suốt đêm, nghe hàng xóm nói, năm nay pháo hoa đẹp nhất trong suốt mười năm qua.”

Công chúa Bạch An nhìn Hiển Kim với ánh mắt dịu nhẹ: “Vậy à? Thật tốt… Những công việc bận rộn ở cung cũng trở nên xứng đáng rồi.”

Hiển Kim nhớ lại những tháng ngày bận rộn suốt cả năm: Từ cuối tháng Chạp đến bây giờ, suốt một tháng trời, anh ta hầu như không về

Hiển Kim ngẩng đầu lên và thấy những nếp nhăn mỏng manh xuất hiện ở khóe mắt của Công chúa Bạch An; khi cúi đầu xuống, cô nhận thấy các vết chai sần trên ngón trỏ và ngón giữa tay phải của bà rất dày, rõ ràng là do hàng ngày phải cầm bút làm việc.

Hiển Kim nhớ lại lời nhận xét trước đây của Kiều Phóng Chi về Công chúa Bạch An: “Giống như một con sói cô đơn, không biết sợ hãi hay mệt mỏi, chỉ ngủ ba giờ mỗi ngày, sau đó tiếp tục công việc không ngừng nghỉ. Bà ấy là vị vua duy nhất trong lịch sử Đại Ngụy, thậm chí trong suốt một trăm năm qua, có thể trực tiếp xem xét từng bản kiến nghị được gửi lên.”

Oh, thậm chí bà ấy còn có thể nhận ra tình hình thu hoạch kém ở địa phương thông qua những bản kiến nghị nịnh hót của quan lại – những người cố tình lấy lòng bà để xin ân huệ, nhưng lại bị bà mắng mỏ thẳng thừng trong những bản phê duyệt của mình.

Bà còn yêu cầu năm thành viên trong Nội các phải luân phiên canh gác bên ngoài Đại Thiên Điện vào mỗi ngày; một số vị đại thần thường bị đánh thức giữa giấc ngủ để nghe bà chỉ trích.

Bà áp dụng triết lý “nếu ông chủ không nghỉ ngơi, bạn cũng không thể nào tan ca được”. Trong số họ, Vương đại thần là người tuổi tác cao nhất và đã nghĩ đến việc từ chức sớm; những ngày gần đây, ông ta luôn tỏ vẻ lo lắng và liên tục nói với Kiều Phóng Chi: “Tại sao tôi vẫn chưa chết đi được nhỉ…”

“Công việc còn rất nhiều và phức tạp; ông cần phải chú trọng đến sức khỏe của mình,” Hiển Kim nói, ánh mắt nhìn về phía đôi môi tái nhợt của Công chúa Bạch An. “Việc một người phụ nữ đảm nhận trách nhiệm lớn lao không hề dễ dàng, nhất là khi bà đang đứng đầu một quốc gia; mọi việc đều phải đặt sức khỏe lên hàng đầu.”

Lời nói của Hiển Kim vẫn chưa kết thúc…

Ánh mắt của Công chúa Bạch An hướng về phía đông bắc bên ngoài cửa sổ; ánh mắt bà lặng lẽ nhưng ẩn chứa sự quyết tâm mãnh liệt: “Dù thời gian nào đi nữa, công việc quốc gia cũng phải được đặt lên trên cá nhân – điều này không liên quan đến việc tôi là phụ nữ hay không, mà liên quan mật thiết đến việc tôi là người nắm quyền lực tối cao của Đại Ngụy.”

Hiển Kim chớp mắt…

Rồi Công chúa Bạch An quay đầu lại, ánh mắt bà nhìn Hiển Kim tràn đầy sức mạnh.

“Bang bang bang…” Những tiếng đóng cửa từ bên trong khu vườn nhỏ vang lên. Giọng nói của hai người cháu gái dần trở nên thấp dần, cho đến khi hoàn toàn biến mất vào không khí yên tĩnh.

Zang Hồ Lượng đứng đó, hai tay ôm kiếm, với vẻ mặt nghiêm túc canh gác bên cửa vườn; bốn

Hiển Kim gật đầu.

Công chúa Bạch An nhìn Hiển Kim với ánh mắt trong trẻo như nước: “Em dũng cảm như vậy, tôi vừa mừng vừa sợ… Em biết ý định thực sự của tôi không phải là…”

Hiển Kim ngay lập tức đáp lại: “Hiển Kim hiểu rõ—chỉ là non sông chín châu này, không thể chịu đựng thêm một cuộc hỗn loạn nữa được.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nỗi khổ của mẹ tôi bắt nguồn từ đó… Trong kinh thành này, tôi chỉ mong có những bông hoa pháo đẹp đẽ, chứ không còn máu me và hỗn loạn nữa.”

Công chúa Bạch An xoa đầu tóc xoăn của Hiển Kim, khi nhìn anh ta, ánh mắt bà đổi ngay, giọng nói trở nên kiên quyết và lạnh lùng: “Chuyện hôm nay, chỉ có những người ở trong này mới biết… Nếu lọt ra ngoài, chín tộc sẽ lập tức trừng phạt!”

Hồ Hoa Lượng là người đầu tiên đáp: “Vâng!”

Hiển Kim nhìn chiếc đèn dầu treo trên xà nhà.

Ánh đèn rung nhẹ, ánh sáng mờ ảo và dịu nhẹ; những hạt bụi nhỏ li ti lơ lửng trong không khí.

“Vua Tiêu… liệu Ngài có cần biết không?” Hiển Kim hỏi.

Công chúa Bạch An nhẹ nhàng lắc đầu: “Không cần thiết…” Bà dừng lại một chút, như đang tìm từ ngữ phù hợp để diễn đạt: “Tính cách của Ngài không phù hợp với những tranh đấu này.”

Hiển Kim gật đầu đồng ý.

Cuối tháng Giêng, vẫn chưa đến tháng Hai.

Bên cạnh ao nước xanh, Phụng Nguyên Nguyên đã rất thành thạo trong việc vớt và trải giấy; đôi tay cô bay nhẹ như đôi bướm, sau khi hoàn thành một tờ giấy mỏng, cô cười vui vẻ, rạng rỡ và tươi sáng.

Hiển Kim vẫn tỏ ra yêu thương cô bé, nhìn qua và khen ngợi: “Rất tốt… Lớp giấy được phân bố đều, khi được sấy khô, chắc chắn đây sẽ là tờ giấy tốt nhất mà em làm được.”

Phụng Nguyên Nguyên nhếch môi tự hào: “Dĩ nhiên rồi! Mấy ngày trước, em còn đi cùng mẹ đến Chùa Vạn Quốc và đã cầu nguyện đấy!”

Hiển Kim mỉm cười: “Em đã cầu nguyện điều gì vậy?”

“Em nhất định phải làm ra một tờ giấy thật tuyệt vời!” Phụng Nguyên Nguyên ngẩng đầu cao: “Em muốn tặng tờ giấy này cho một người rất đặc biệt!”

Hiển Kim mỉm cười, gật đầu âu yếm.

Đến cuối tháng Giêng, vẫn chưa đến tháng Hai.

Bên cạnh ao nước xanh, Phụng Nguyên Nguyên đã rất thành thạo trong việc vớt và trải giấy; đôi tay cô bay nhẹ như đôi bướm, sau khi hoàn thành một tờ giấy mỏng, cô cười vui vẻ, rạng rỡ và tươi sáng.

Hiển Kim vẫn tỏ ra yêu thương cô bé, nhìn qua và khen ngợi: “Rất tốt… Lớp giấy được phân bố đều, khi được sấy khô, chắc chắn đây sẽ là tờ giấy tốt nhất mà