Nước mắt của Hiển Kim trào ra ngoài, nhưng biểu cảm của cô lại hoàn toàn bình tĩnh; đôi mắt hẹp và kín đáo của cô lặng lẽ nhìn chằm chằm vào người cha về mặt sinh học này.

Còn người cha thực sự của “Từ Dẫn Phi” – Vua Tiêu Từ Phụng Dân, thì giống như một diễn viên đang bước lên sân khấu, khoác lên mình bộ trang phục sơn phấn.

Một diễn viên hề.

Ánh nến chiếu rọi rõ ràng lên khuôn mặt tái nhợt và yếu ớt của ông ta, tạo cho ông ta không gian và sự chú ý.

Điều đó thúc đẩy ông ta, buộc ông ta phải kể hết câu chuyện cũ đã xảy ra cách đây mười sáu năm.

Dưới ánh nến và ánh mắt mọi người, Vua Tiêu không tự chủ được mà nhắm mắt xuống, tránh né ánh sáng và sự soi mói.

Ông ta không muốn tiếp tục nói nữa.

Và ông ta cũng không dám tiếp tục nói nữa.

Vua Tiêu nhìn về phía Công chúa Đại Trưởng Bạch An như đang cầu cứu.

Công chúa Đại Trưởng Bạch An thở dài một hơi, sau đó nói: “Nếu bạn đã quyết định kể, thì hãy kể hết đi. Trong cuộc đời mỗi người, luôn có một việc cần phải làm cho xong.”

Vua Tiêu gầy guộc đến mức hai gò má nhô cao, môi siết chặt lại; khi ông ta ngẩng đầu lên, giọng nói của mình trở nên khàn đặc và run rẩy:

“Đêm hôm đó, quân nổi loạn đã tấn công lên đỉnh núi. Tướng Lục Tham đã dẫn quân ra đối đầu với họ, và khi trận chiến kết thúc, đúng lúc đó Hoàng phi cũng qua đời. Sau khi Hoàng phi mất, tôi ôm lấy quan tài không cho chôn cất, để nó trong lều suốt ba ngày liền. Sau đó, Hoàng hậu Lục đến quỳ gối xin lỗi, tôi cầm roi ngựa ra ngoài, nhưng lều lại bắt đầu cháy!”

Ánh lửa từ đám cháy dường như vẫn đang nhảy múa trước mắt Vua Tiêu.

Trong ánh mắt ông ta, nỗi sợ hãi không thể che giấu được.

“Lửa cháy rất dữ dội, trên đỉnh núi không có nước, nước trong các thùng gỗ cũng vô ích như những con ve sầu trên cành cây. Chẳng mất bao lâu, lều đã bị thiêu sạch… Hoàng phi ơi…” Vua Tiêu ôm mặt khóc lóc: “Người đàn bà độc ác kia! Cô ta giả vờ xin lỗi, nhưng thực ra đã sai người đốt lều. Ngay cả khi Sư Tử đã chết, cô ta vẫn không tha! Cô ta sẵn lòng từ bỏ ngai vàng cũng chỉ để Sư Tử phải chết! Cô ta muốn đốt cháy hết tất cả, không để Sư Tử được tái sinh!”

Giữa tiếng khóc u ám, Hiển Kim bỗng nhiên cười lên.

Tiếng cười ngắn ngủi nhưng rõ ràng.

Như thể một cái tát đã vung vào mặt Vua Tiêu.

“Khi người ta đã chết, dù xác thể bị thiêu thành tro, họ cũng không còn cảm thấy đau đớn nữa.”

Trong mắt Hiển

Là người đứng đầu gia đình, ông lại yếu đuối đến mức tự tay đưa loại thuốc chết người cho người vợ của mình, khiến cô con gái nhỏ tuổi phải lang thang đi nơi khác.”

Những giọt nước mắt của ông lẽ ra nên rơi vì chính bản thân mình.

Đối với Nữ hoàng quý tộc kia, có lẽ bà ấy thà chết trong lửa hơn là để những giọt nước mắt yếu đuối và ô uế của ông làm chậm bước chân cuối cùng của mình.

Tiếng nói của Hiển Kim bình tĩnh; ông đứng dậy, cúi đầu chào Công chúa Bách An rồi chuẩn bị ra đi, nhưng tiếng nói sắc bén của Vương Xiao đã ngăn cản ông.

“Không! Không! Không! Phi Phi… Tôi tưởng đó chỉ là loại thuốc giết thai mà thôi!”

Vương Xiao khóc nức nở: “Tôi cũng không bao giờ ngờ rằng em sẽ bị bắt cóc và phải lang thang… Chính em gái của Thủy Tú đã lén lút bắt em đi!”

Khuôn mặt gầy guộc của Vương Xiao co giật vì xúc động; ông cố gắng bình tĩnh lại và nói tiếp:

Gia tộc Cao chỉ là những thầy thuốc mở phòng thuốc ở các huyện xa xôi của Bắc Trực Lệ mà thôi. Ba mươi năm trước, khi dịch bệnh bùng phát, gia đình Cao đã hiến dâng lòng nhân ái, mạo hiểm mở phòng thuốc để cứu chữa bệnh nhân. Sau khi dịch bệnh được kiềm chế, trong gia đình Cao chỉ còn lại hai chị em gái sống ẩn dật trong cung điện; những người khác đều đã qua đời do nhiễm bệnh trong quá trình cứu chữa. Họ hàng ngoại của hai chị em này họ Hạ, sợ bị lây bệnh nên không dám đón họ về nhà. Khi Hoàng hậu biết chuyện này, bà đã triệu tập hai chị em Cao vào kinh thành và cho triều đình nuôi dưỡng họ. Lúc đó, Thủy Tú mới 13 tuổi, còn em gái của cô chỉ mới 6 tuổi. Hoàng hậu đã tìm một viên quan nhỏ có lòng tốt để họ được nhận nuôi. Sau ba năm thời gian cúng bái cha mẹ, Thủy Tú được đưa vào cung và trở thành phi tần của tôi.”

Vương Xiao nắm chặt tay mình: “Sau đó, em gái của Thủy Tú thường xuyên vào cung để ở bên cô ấy. Dù em ấy yếu đuối và lười biếng, nhưng lại rất ngây thơ. Thủy Tú luôn che chở và dựa vào em gái mình. Năm đó, khi quân nổi dậy xâm nhập cung điện, em gái của Thủy Tú đang ở bên cạnh chị gái đang mang thai, nên họ đã cùng chúng tôi rút lui về Luanping.”

Em gái của Thủy Tú… chính là Hạc Ái Nương phải không?

Cỏ cúc, còn được gọi là cỏ Hồi Dương.

Còn họ “Hạ”, chính là họ của mẹ hai chị em Cao.

Sự bình tĩnh của Vương Xiao chỉ kéo dài trong chốc lát; ông đau đớn nhắm chặt mắt lại: “Ngày hôm sau khi lều trại bị thiêu rụi, chúng tôi phát hiện ra rằng em bé 4 tuổi của chúng ta đã mất tích. Cùng với em, em gái của Thủy Tú cũng không còn nữa.

Nụ cười cuối cùng cũng xuất hiện trên khuôn mặt của Vương Xiao. Đó là nụ cười đắng cay như thuốc Coptis.

“Tôi chưa bao giờ dám nói với chị gái tôi về nguyên nhân thực sự khiến Thủy Tú qua đời và việc em bị bắt cóc… Tôi sợ chị ấy sẽ trách móc tôi, sẽ tuyệt vọng và không còn quan tâm đến tôi nữa.” Giọng nói của Vương Xiao gần như điên rồ: “Cuối cùng tôi đã kể hết những bí mật này cho chị gái tôi biết… Chị ấy tức giận lớn lao, giam lỏng tôi trong cung điện, đồng thời cử người đi tìm kiếm các bạn như tìm một hạt cát trong đại dương… Nhưng chị ấy hoàn toàn từ bỏ tôi và quay sang ủng hộ Xu Phong Hiến.”

Công chúa Bạch An nhìn em trai mình với ánh mắt đầy thương hại và tiếc nuối, nhưng nhiều hơn là sự thất vọng vì em trai mình không thành công như mong đợi.

Giọng nói của Vương Xiao dần trở nên thấp lại, cho đến khi anh ta im lặng hoàn toàn.

Sau một tiếng thở dài, Công chúa Bạch An tiếp tục nói: “Một cô gái còn khá trẻ, mang theo một đứa trẻ nhỏ hơn, trong tình hình đất nước vẫn chưa ổn định, hầu như không còn con đường nào để đi… Lúc đó, tôi đã phân công người đi tìm kiếm tại quê nhà của gia tộc Gao… Mười đội quân được chia làm ba nhóm: tám đội đi về phía bắc, một đội đi về phía nam, và một đội đi theo hướng ngang; những nơi được tập trung tìm kiếm bao gồm các ngôi chùa hoang, những con hẻm đầy liễu và hoa, các phòng thuốc trong thành phố, cũng như trại tị nạn…”

“Nhưng tất cả đều vô ích.”

Trên khuôn mặt Công chúa Bạch An hiện rõ vẻ nặng nề, bất lực và đau lòng: “Tháng trước, những người tôi cử đi mới tìm ra được rằng Gao Hui Dương đã đưa em ra khỏi Luan Ping như thế nào… Cô ấy chẳng bao giờ nghĩ đến việc trở về quê nhà của gia tộc Gao, mà thay vào đó đã buộc tóc lại, mang theo em, giả vờ là một người mẹ góa con đến từ miền bắc và xin vào doanh trại của phe nổi dậy.”

“Cô ấy đã đánh gãy mũi mình, đập sưng hốc mắt, rồi lê bước, đeo em trên lưng, lang thang bên ngoài doanh trại của phe nổi dậy suốt ba ngày… Sau đó, cô ấy gặp một bà lão đi mua sắm và được bà ấy đưa vào doanh trại, trở thành người nấu ăn cho quân nổi dậy.”

“Khi tôi dẫn quân trở về kinh đô, phe nổi dậy chỉ là một đám người không đoàn kết, lập tức tan rã… Cô ấy lập tức đeo em trên lưng và cùng với những người nổi dậy và người tị nạn đến từ Sơn Đông, Sơn Tây chạy trốn… Lúc đó, những người tị nạn từ Sơn Đông đã coi cô ấy như người của mình… Làm sao họ có thể ngờ rằng ‘

Hiển Kim lặng lẽ nghe những lời đó.

Bạo loạn Bạch Đổ

Những quân nổi dậy và người tị nạn đến từ Sơn Đông, Sơn Tây…

Trần Phù đã gặp Hạc Ái Nương tại Thanh Châu.

Những câu chuyện này, những sự kiện này, trong suốt sáu bảy năm qua, cô đã nghe đi nghe lại rất nhiều lần.

Nhưng cô chưa bao giờ kết nối chúng lại với nhau.

Đến lúc này, tất cả quá khứ đã được kể ra hết.

Hạc Ái Nương… Ôi không, không phải vậy!

Đó là Cao Hồi Dương!

Chính vì bản thân mình mà cô đã đổi tên, từ bỏ họ của gia đình để trở thành Hạc Ái Nương!

Trên con đường ấy, cô đã phải chịu đựng biết bao khó khăn, đau đớn và sóng gió… Ngay cả khi ngày nay, dù có cử bao nhiêu người đi tìm kiếm, cũng không thể xác minh hay tìm ra manh mối nào cả!

Còn cô thì chỉ có thể không thể vào được đền tổ của gia tộc Nhà Trần, không thể trở về đền tổ của gia đình Cao… Chỉ còn lại một tấm bia mộ cô đơn được Trần Phù trân trọng giữ gìn… đó chính là Hạc Ái Nương!

Không ai biết cô đã làm những gì!

Và càng không ai biết cô đã dũng cảm đến mức nào!

Ban đầu, cô là một người thiếu nữ trong sáng, lười biếng và thuần khiết…

Cô xuất thân từ một gia đình có “đại nghĩa lớn lao”…

Giờ đây, cô không còn muốn gì nữa!

Cô cũng không còn là chính mình nữa!

Cô tự nguyện cắt bỏ đôi cánh của mình, ẩn mình trong căn nhà kín đáo, không bao giờ tiếp xúc với ánh sáng mặt trời…

— Chỉ vì muốn bảo vệ dòng máu duy nhất còn lại của chị gái mình!

Hiển Kim đã từng gặp Hạc Ái Nương.

Khi mới đến đây, Hạc Ái Nương vẫn chưa qua đời; thậm chí ngay ngày trước khi mất, cô vẫn còn có thể tỉnh táo lại được.

Đó là một buổi chiều yên bình… Một người phụ nữ trung niên với đôi mắt sunken, khuôn mặt hiện rõ dấu vết của bệnh tật, đã mỉm cười gọi cô lại gần và đưa cho cô một gói hàng dưới gối: “Tiểu Kim, nếu cuộc sống của em thuận lợi, hãy giữ những thứ này lại; nếu không, hãy đến kinh đô và bán vàng đi.”

Lúc đó, Hiển Kim vẫn đang trong trạng thái mơ hồ do việc du hành xuyên thời gian, nên không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó.

Người phụ nữ trung niên ấy, người có cái tên đẹp là Cao Hồi Dương, đã ôm cô vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô và thì thầm: “Hiển Kim, con phải sống thật tốt… Con nhất định phải sống sót!”

Những chuyện nhỏ nhặt ngày mới đến đây, giờ đây lại quay trở lại và ảnh hưởng đến anh sau bảy năm.

Hiển Kim thở gấp, hai tay nắm chặt thành nắm đấm; nước mắt trong mắt anh cuồn cuộn trào dâng, nhưng anh cứ kiên quyết không để nó rơi xuống.

Vương Tiêu nhìn Hiển Kim với ánh mắt van xin: “Phi Phi… Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ bỏ rơi em. Thật đấy. Anh cũng không hiểu tại sao Hồi Dương lại bắt cóc em đi… Việc họ vội vàng mang em đi đã khiến cho cả em lẫn anh đều phải chịu thiệt.”

“Đủ rồi!”

Hiển Kim hít thở sâu vài cái, ánh mắt trở nên sắc bén: “Em không biết tại sao mẹ lại đưa em đi sao?! Em thực sự không biết à?!”

“Được thôi!”

Hiển Kim đứng dậy mạnh mẽ: “Vậy thì anh sẽ nói cho em biết lý do!”

“Bởi vì anh yếu đuối!”

“Bởi vì mẹ sợ rằng em sẽ theo bước chân của Nga Quý phi, và bị người khác lợi dụng để mất mạng!”

“Bởi vì mẹ nhìn thấu sự nhút nhát và vô tình của anh!”

“Bởi vì mẹ chắc chắn sẽ bảo vệ em tốt hơn anh!”

“Và mẹ thực sự đã làm được điều đó!”

Hiển Kim nói từng câu một, giọng nói dần dần trở nên cao vút, nhưng rồi đột nhiên dừng lại ở đó.

Hiển Kim đặt hai tay lên mặt bàn, thở hổn hển vài cái, sau đó ngẩng đầu lên; đôi mắt anh đỏ hoe: “Em có biết không? Từ lâu rồi, Từ Dẫn Phi đã chết rồi.”