Ông chủ nhà họ Trần Lục đang sắp phát điên; ông ngồi gục xuống ghế, râu dài rũ xuống, thở hổn hển vài cái khi nghĩ về những gì đã xảy ra sau khi sự việc bị phanh phui – gia tài mà ông đã cố gắng giành lấy bằng những hành động tham lam đã bị tịch thu hết; con trai ông, vốn làm công chức nhỏ và đồng thời học sách, bị buộc phải trở về nhà; còn cháu trai ông, người đang học rất giỏi trong kỳ thi khoa cử, thì lại bị tước quyền tham gia kỳ thi đó…

Và còn có ông nữa!

Theo luật của Đại Ngụy, những kẻ tham nhũng tài sản gia đình sẽ bị phạt tối đa năm mươi roi.

Nhưng ông đã tham nhũng quá nhiều, nên một trăm roi cũng chưa đủ để trừng phạt ông!

Hơn nữa, ngoài việc tham nhũng, ông còn có tội lỗi lớn hơn nữa: ông đã tự ý “giúp đỡ kẻ thù”, buôn lậu những hàng hóa quý giá sang phe đối lập, giúp họ có được quyền nộp các món quà cống nạp cho triều đình. Nếu chuyện này bị phanh phui, cả gia đình ông, với hơn hai mươi người từ già đến trẻ, sẽ không thể sống sót ở huyện Kinh được nữa!

Giá phải trả quá lớn rồi…

Ông sẵn lòng đổi bất cứ thứ gì để thoát khỏi tình cảnh này…

Bất cứ thứ gì cũng được…

Chỉ cần Hạ Hiển Kim – người con gái đó – thay đổi thái độ, chỉ cần cô ta muốn, chỉ cần ông còn giữ thứ đó, ông sẽ sẵn lòng đưa nó ra ngay lập tức!

Ông chủ nhà họ Trần Lục khóc lóc thảm thiết và lén nhìn biểu hiện của Tiên Kim, nhưng lại thấy cô ta đang đứng đó, hai tay chống sau lưng, với vẻ mặt thích thú khi ngắm nhìn nỗi đau của ông.

Tiên Kim ho khan một tiếng, và tiếng khóc của ông chủ nhà họ Trần Lục dần yếu đi.

“Tôi muốn nhận tám trượng Tuyên Hòa và sáu trượng Tuyên…”

Tiên Kim đặt hai tay sau lưng, giấu đi nụ cười, trông rất nghiêm túc: “Bạn có bao nhiêu, tôi sẽ lấy bấy nhiêu. Chỉ cần bạn đưa chúng ra, tôi sẽ đốt hết những cuốn sổ kế toán bản sao này trước mặt bạn, và sẽ cho bạn biết nơi giấu bản gốc của chúng.”

Ông chủ nhà họ Trần Lục lập tức quên mất việc khóc, lắp bắp muốn nói gì đó.

Tiên Kim lắc đầu: “Tất cả các bạn đều là những kẻ ranh mãnh, đừng cố gắng lừa dối tôi đâu.”

“Theo tính cách của ông, luôn muốn chiếm đoạt mọi thứ một cách gọn gàng và không để lại dấu vết, liệu ông có giấu những sản phẩm cao cấp như tám trượng Tuyên Hòa, sáu trượng Tuyên lại không?”

Tiên Kim ngồi xuống một cách đầy uy nghi, nhận ly trà nóng từ tay người hầu già có râu ria, rót đầy cho ông chủ nhà họ Trần Lục và nói

Tốt… Thật là đẹp trai quá!

  Hôm nay, đôi mắt của cô bé Vương Tam Sách đang “bận rộn” lắm. Lúc thì nhướng thành hình chữ “0”, lúc lại nhíu lại thành hình chữ “một”, giống như những dòng mã hiển thị bị lỗi trên màn hình vậy.

  Ông Chén Lục bị nước trà nóng đổ vào mặt; da mặt ông đau rát như bị bỏng. Nước trà dính đầy râu, ông chỉ dám co ro không dám nhúc nhích, sợ nước trà tràn vào miệng—vì đó là nước trà pha với cây Đại hoàng, có thể gây chết người đấy!

  Hiện Kim cười nói: “Ông Chén Lục ơi, hãy suy nghĩ kỹ xem… Ông muốn giết tôi chỉ vì vài tờ giấy thôi sao? Điều đó có quá đáng không?”

  Nhưng đây có phải chỉ là chuyện vài tờ giấy đơn giản đâu? Hiện nay, trên đời này, liệu còn ai có khả năng sản xuất loại giấy “Bát Trượng Tuyên” được không? Những gia đình sản xuất giấy hàng đầu như Phúc Vinh Ký ở An Dương Phủ, hay các gia đình Văn và Vương ở huyện Kinh… tất cả đều không thể làm ra loại giấy này.

  Các thợ làm giấy liên tục qua đời, không ai kế nhiệm được; những người học việc thì vẫn chưa đủ tay nghề để đảm nhận công việc này.

  Mặc dù họ không thể sản xuất được, nhưng những người giàu có và quyền quý vẫn rất muốn sử dụng loại giấy này! Nhất là những người càng thiếu thốn thì càng mong muốn nó hơn.

  Anh ta nghe nói rằng, ở kinh đô, Công chúa Bạch An rất thích những bức tranh thủy mặc dài; để làm hài lòng bà ấy, nhiều tiệm tranh sẵn sàng trả một lượng vàng để mua loại giấy “Bát Trượng Tuyên”.

  Ông Chén Lục lấy ra một tấm lụa từ trong áo, run rẩy lau sạch mặt mình và nói: “Tôi còn hai loại giấy này… Khi Lý Lão Trương sản xuất, tôi đã giữ lại mười tờ mỗi loại để phòng trường hợp cần thiết.”

  Mười tờ à? Ông đâu phải là người keo kiệt đến thế đâu!

  Hiện Kim vuốt ve mép chiếc cốc trà, đứng dậy và nói: “Loại ‘Bát Trượng Tuyên’ và ‘Lục Trượng Tuyên’ được cắt thành hai phần… Hãy lấy chúng ra cho tôi, sau đó tôi sẽ đi; chúng ta sẽ thanh toán xong mọi thứ, và tôi sẽ coi như chưa từng biết đến cuốn sổ này. Còn ông thì có thể trở về quê hương, sống như một người nông dân giàu có, an nhàn tuổi già… Mùa lễ Tết sẽ gặp lại nhau, và ông vẫn sẽ là ‘Chín Ông Tốt’ của tôi như trước đây.”

  Ông đồ ngốc! Ông định gọi tôi là “Chín Ông Tốt” à?

 –Trong lòng ông Chén Lục đang tức giận dữ dội, nhưng trên mặt lại nở nụ cười đắng cay: “Hai phần mỗi loại ư? Tô

Nói chung mà nói, chiêu trò “nếu anh không bán thì tôi sẽ đi” này thường được dùng trong các chợ đen và lý ra phải rất hiệu quả mới đúng chứ.

“Khoan đã!”

Quả nhiên là hiệu quả thật.

Hiển Kim nở nụ cười.

Ông Chén Lục bỗng đứng dậy, “Tôi sẽ đưa cho anh! Tôi sẽ đưa cho anh bốn tờ giấy tốt nhất!”

Ông Chén Lục nghiến răng.

Thực ra ông chỉ giữ lại ba tờ mà thôi! Đó là những tờ giấy mà ông đã ép buộc Lý Lão Trương phải làm suốt năm sáu đêm liền để đổi lấy! Mỗi khi làm xong một tờ, ông lại đưa cho người vợ khắc nghiệt của Lý Lão Trương một ít nhân sâm – thứ mà người ta phải mất hàng năm trời mới có thể tích lũy được! Lý Lão Trương còn luôn biết ơn ông, coi ông như cha mẹ ruột của mình!

Những kẻ này xuất thân từ vùng quê hẻo lánh, hoàn toàn không biết rằng tay nghề của mình thực sự có giá trị như thế nào! Họ nghĩ rằng những thứ làm từ vỏ cây thì chẳng phải là đồ quý giá gì cả; ngay cả những người có học thức cũng không thể đặt giá cao cho chúng… Những kẻ tục tĩu này, suốt đời cũng không bao giờ hiểu được rằng giấy tốt thực sự có giá trị như thế nào, và rằng những sản phẩm tuyệt vời như vậy thực sự rất được mọi người săn đón!

Ông Chén Lục nghiến nát một chiếc răng vàng, “Lão Căn! Mang hai tờ giấy loại tám thước và hai tờ loại sáu thước vào kho ngay!”

Rồi ông nhìn Hiển Kim với ánh mắt sắc bén như thép rèn, “Cô Hạ, xin hãy nói cho tôi biết cuốn sổ sách gốc đang ở đâu?”

Trên phố Thủy Tây, chợ đông đúc, người bán hàng qua lại tấp nập, tiếng hô bán hàng không ngừng vang lên.

Thanh Thành Sơn Viện Quán nhỏ Đạo Hương bên cửa phố mở cửa vào ngày thứ năm, một nồi cừu hầm cùng với quýt, ớt chuông xanh, gừng, bát giác, thì là, và cả củ cải trắng được cắt thành những miếng lớn, cừu được hầm đến khi mềm nhừ; chỉ cần dùng đũa nhọn gắp lên là xương và thịt tách rời nhau ngay, hơi nóng bốc lên từ bên trong.

Kiều Huỳ Thử một miếng cừu, rồi nhấp một ngụm rượu Kim Hoa, nhắm mắt lại và thốt lên: “Cảm ơn anh, người đang trong thời kỳ tang tế, đã cùng tôi ra ngoài uống rượu và ăn thịt.”

Trần Tiên Phương Uống một ngụm trà, cười nói: “Lần trước chúng ta gặp nhau là khi tôi đang thi cử ở Nam Trực Lệ; sau khi thi xong, mắt tôi mờ đi hẳn, cha tôi đã cho tôi uống một ấm nước muối đường mới giúp tôi tỉnh lại được. Tôi đã nghĩ rằng lần sau gặp lại sẽ là khi chúng ta cùng nhau đến kinh đô để tham gia kỳ thi cử tiếp theo…”

Trần Tiên Phương

Trần Tiên Phương Nhíu mắt lại.

   Cô gái Hạ và ông chủ Trần Lục đang làm gì với nhau thế?

   Kiều Huỳ Theo hướng ánh mắt của Trần Tiên Phương, cô nhìn thấy khuôn mặt tròn trịa của Tiền Kim và không khỏi răng nghiến lại: “Đó không phải là người phụ nữ quản lý tài khoản nhà các ngươi sao?”

   Trần Tiên Phương Không nhìn đi đâu, chỉ gật đầu một cách qua loa.

   Cô gái Hạ đã chỉ vào một chỗ giữa đám đông; ông chủ Trần Lục vung tay lên, và người hầu già phía sau liền bắt đầu đào tung tóe. Chẳng mất bao lâu, họ đã đào ra một thứ hình dạng vuông vức, có vẻ như là một cuốn sách…

   Ông chủ Trần Lục vội vàng giành lấy thứ đó rồi bỏ đi; một lúc sau, cô gái Hạ cùng một cô bé nhỏ hơn mình, mỗi người ôm một thứ được bọc kín, cũng quay trở về nhà cổ.

   Mọi việc diễn ra rất nhanh gọn, trông giống như họ đang thực hiện một giao dịch gì đó…

   Trần Tiên Phương Lông mày càng nhíu chặt lại.

   Thứ hình dạng vuông vức kia… chẳng lẽ chính là cuốn sổ tài khoản mà họ đã lén lút lấy được từ nhà Chu vài đêm trước sao?

   Cô ấy… đang thực hiện một thỏa thuận gì đó với ông chủ Trần Lục à?

   Kiều Huỳ Cũng nghiêng đầu nhìn theo, nhưng sau một lúc lại tiếp tục ăn thịt cừu.

   Được rồi… Cô gái này quả thực đã giành được ông chủ Trần Lục rồi đấy.

   Đêm đầu tiên, đêm thứ hai sẽ diễn ra vào buổi chiều mai… Tất cả mọi người, chúc ngủ ngon nhé!