Chuyện giữa Chén Tam Nha và Khâu Địa Hoàng thì coi như kết thúc tại đó.

Đêm hôm đó, trong xưởng vốn dĩ đã không có nhiều người; những người sống ở nhà sau lân cận nghe thấy tiếng ồn ào, liền thò đầu ra xem, và chính lúc đó họ đã bắt gặp Giám đốc Trung đang tức giận, kéo theo anh chàng của cửa hàng Liễu Ký là Khâu Địa Hoàng đi qua.

Giám đốc Trung có con mắt sắc bén; ông ta nhìn thấy có cái đầu ẩn sau bức tường, liền lập tức kéo cái đầu đó ra ngoài.

Ông ta cười nhẹ với cái đầu đó, rồi nghiêm mặt nói: “Nửa đêm mà không ở trong phòng, chẳng lẽ muốn đánh nhau trên giường với bạn cùng phòng sao?”

Cái đầu: ??

Giám đốc Trung quyết định rằng mối quan hệ giữa Chén Tam Nha và Khâu Địa Hoàng chính là việc đánh nhau… Cũng đúng thôi; đó rõ ràng là cuộc đấu tranh thể xác mà.

Sau sự việc này, Chén Tam Nha trở nên u sầu trong một thời gian dài. Sau khi chờ đợi được bảy tám ngày mà vẫn không nhận được lời triệu hồi nào từ bà Quách Lão Phu Nhân, ánh mắt Chén Tam Nha nhìn Xian Kim lại đầy sự tò mò và biết ơn.

Xian Kim vội vàng đi ngang qua bên cạnh Chén Tam Nha.

Chén Tam Nha gọi lại Xian Kim, khuôn mặt đỏ bừng: “Từ nay chúng ta hãy sống hòa thuận với nhau… Nếu thực sự…”

“Nếu em thực sự rơi vào bẫy của bà ngoại, phải chịu đựng những điều không may, và trở thành thiếp thất của em…”

“Vậy thì em cũng sẽ đối xử tốt với em… Em sẽ không can thiệp vào mọi hành động của em, miễn là em không mang đàn ông vào phòng ngủ.” Chén Tam Nha thì thầm.

Xian Kim nhìn Chén Tam Nha, trên trán hiện lên dấu hỏi lớn.

Lý Tam Thuận Vung tay một cái, đánh trúng đỉnh đầu Chén Tam Nha: “Lại đi xay giấy nữa à, đồ ngốc! Em chỉ cần giữ chặt Xian Kim là có thể trốn tránh công việc sao? Nhanh lên làm việc đi!”

Chén Tam Nha khóc lóc rồi tiếp tục làm việc vất vả.

Xian Kim cau mày lắc đầu: “Thật đấy, em chỉ là một người yếu đuối… Dưới sự chỉ huy của anh, em cũng phải làm việc như những người đàn ông mạnh mẽ mới được… Những kẻ giàu có sẽ không bao giờ thông cảm với xu hướng tính dục của em đâu!”

Cuối tháng Bảy, thời tiết ngày càng nóng lên. Thời tiết ở Tuyên Thành thì thay đổi thất thường như khuôn mặt của một đứa trẻ vừa khóc vừa cười. Hai công đoạn sản xuất là ép nước và nung tường phụ thuộc rất nhiều vào thời tiết; nếu liên tục có mưa trong vài ngày, hơi nước bốc lên từ mặt đất sẽ làm ẩm không khí, gây cản trở việc sản xuất mực.

Vì vậy, khi thời tiết thuận lợi, xưởng ở Jixi đã làm việc liên tục ngày đ

Tỷ lệ thất bại của dự án Bát Trượng Tuyên quá cao; với tốc độ làm việc bình thường (một trăm hai mươi tờ giấy trong ba ngày hai đêm), họ chỉ có thể nộp được năm tờ giấy vào đúng hạn quy định vào ngày mùng nhất tháng Tám.

Mặc dù chỉ là năm tờ giấy bình thường, nhưng đó cũng được coi là một kết quả khá tốt rồi.

Còn cách mục tiêu yêu cầu là một trăm tờ giấy vẫn còn rất xa, nhưng số lượng này đã đủ để đáp ứng yêu cầu của giai đoạn thứ hai.

Lý Tam Thuận đang cùng mọi người làm việc hết sức chăm chỉ trong xưởng.

Trong khi đó, Hiển Kim cũng không ngồi yên; anh ta đã hẹn với Trần Phù và quay trở lại huyện Kinh để thăm mộ mẹ mình là Hạc Ái Nương, đồng thời ghé thăm làng Trương Hạc thuộc thị trấn Hạ Khê để thử món bánh mì chay mà Trần Phù đã giới thiệu từ lâu.

Sau khi hoàn thành tất cả các công việc, Hiển Kim đã triệu tập cuộc họp ngắn gọn với hội thương Tuyên Thành để thông báo tiến độ của dự án Bát Trượng Tuyên, cũng như việc họ sẽ nộp năm mẫu giấy vào mười ngày sau cho Ứng Thiên Phủ. Sau đó, Ứng Thiên Phủ sẽ chuyển chúng đến Bắc Trực Lý, và từ đó Bắc Trực Lý sẽ gửi chúng đến Bộ Lễ để được quyết định cuối cùng.

Thông thường, kết quả cuối cùng của việc sản xuất giấy dâng lễ sẽ được công bố ở giai đoạn này.

Dù sao đi nữa, giai đoạn thứ ba cần phải được Bộ Nội vụ xem xét; điều đó có nghĩa là sản phẩm này sẽ được đưa vào nội các… Thành thật mà nói, kể từ khi Đại Ngụy được thành lập, chưa bao giờ có trường hợp nào mà quy trình quyết định về các vật phẩm dâng lễ phải đi đến giai đoạn thứ ba cả.

Mày là cái hành tím không biết xấu hổ gì vậy? Đó là Thủ tướng nội các mà! Cái gì như đào, lý, long nhân hay hạnh nhân cũng có thể được đưa vào văn phòng của Thủ tướng nội các à? Người ta làm Bộ Nội vụ suốt ngày chẳng có việc gì để làm, lại đến đánh giá rằng trái long nhân của mày không đủ ngọt, quả lý của mày hơi mềm, hay mực của mày không đủ dính…

Nếu vậy thì đừng gọi đó là nội các nữa… Hãy gọi đó là “cuộc tuyển chọn khắt khe trong nội các” mới đúng.

Nghĩa là sinh tử sẽ được quyết định trong vòng mười ngày tới.

Mọi người đều chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đối mặt với kết quả thành bại, với tâm trạng căng thẳng và lo lắng, họ lắng nghe sự sắp xếp của Hiển Kim:

“Hằng Từ, hãy cử thêm năm người đến trực ban nữa; bức tường nơi nung giấy quá nóng, tần suất luân phiên làm việc cần được tăng lên, nếu không những người đó sẽ dễ bị say nắng.”

“Chú Bạch, liệu có thể lấy được nước ép của cây kiwi nữa không? Hãy mang

Ánh mắt của Hiển Kim hạ xuống, nhìn thấy chủ quán – người không biết đọc viết nhưng lại ghi nhớ rất tốt – và nói: “Chú Qiang ơi, bữa cơm các chú chuẩn bị thật ngon, nhưng thịt và rau không đủ. Xin hãy sau buổi này đến Trung quản sự để lấy thêm ba mươi lượng bạc; nhất định phải đảm bảo có đủ thức ăn giàu dinh dưỡng.”

Nói xong, Hiển Kim ngồi thẳng lưng, với vẻ mặt nghiêm túc: “Tuyên Thành… Đã hơn mười năm rồi, chúng ta chưa từng được chọn để sản xuất giấy tiến cống. Hôm nay, hai mươi hai xưởng giấy trong Tuyên Thành đã cùng nhau đầu tư bảy mươi thợ lành nghề và hai nghìn bảy trăm ba mươi tám lượng bạc; sau ba tháng nỗ lực không ngừng, loại giấy ‘Tám Trượng Xuân’ đã được tái sinh.”

Các thương nhân xung quanh đều ngồi thẳng lưng lên.

“Không ai có thể chắc chắn liệu ‘Tám Trượng Xuân’ có được chọn hay không, nhưng tôi Hạ Hiển Kim cam kết với mọi người: Nếu được chọn, mỗi người trong số các bạn sẽ được hưởng phần từ nồi canh thịt này; còn nếu không thành công, chỉ cần hội thương mại Tuyên Thành có thể tiếp tục vào vòng thi thứ ba, tôi Hạ Hiển Kim sẽ dùng hết sức mình để đảm bảo rằng chúng ta sẽ giành được danh hiệu sản xuất giấy tiến cống!”

Giọng nói của Hiển Kim trở nên cao vút, khiến mọi người đều hào hứng đến mức vỗ tay mãnh liệt.

Bên cạnh Hằng Tĩnh là cha cô, Hằng Liền; chỉ khi tiếng vỗ tay gần như tắt đi, Hằng Liền mới nhớ ra và bắt đầu vỗ tay theo.

Ánh mắt của Hiển Kim liếc nhìn ông ta, rồi khép môi lại nhẹ nhàng.

Vào ngày 29 tháng 7, khi ánh nắng mặt trời chói chang, Kiao Sư đã lên đường đi kinh đô, nhưng vẫn để lại Kiều Bảo Châu lại: “Lần này tôi phải đi kinh đô, bởi vì thực sự không thể từ chối được.”

Kiao Sư đưa cho Hiển Kim một tấm thiệp giới thiệu: “Hiện tại, vị trí Ứng Thiên Phủ đang trống; Văn Phủ Thăng và Tào Phủ Thăng thì một người như con cừu, vô hại nhưng luôn được coi trọng; người kia thì như con lợn, tham lam vô độ và chắc chắn sẽ bị loại bỏ… Cả hai đều không phải là người tốt. Chỉ còn lại một người duy nhất là Vương Học Chính; nếu gặp phải tình huống khó khăn, hãy tìm đến anh ta; khi anh ta nhìn thấy tấm thiệp này, anh ta sẽ sẵn lòng giúp đỡ bạn bằng mọi giá.”

Hiển Kim nhận lấy tấm thiệp, nhớ lại lời Kiều Huỳ nói rằng tình hình ở kinh đô vẫn chưa ổn định, và bắt đầu lo lắng: “Lần này ông đi, nhất định phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Kiao Sư vẫy tay: “Hy vọng là tôi vẫn giữ được được hai lượng thịt mà Lão Vương đã nuôi dưỡng cho tôi…”

Hiển Kim cũng không hiểu rõ lý do nào đã thúc đẩy Kiều Phóng Chi – người đã ẩn dật suốt phần lớn cuộc đời mình – quyết định đi đến kinh thành vào lúc này. Nhưng vì sư Giáo muốn đi, chắc chắn phải có lý do của ông ấy.

Đến buổi trưa, sau khi tiễn biệt sư Giáo, Hiển Kim cùng Bảo Châu ăn uống xong, liền dẫn Lý Tam Thuận chuẩn bị gói ghém những thứ cần thiết và cho chúng lên xe lừa, chuẩn bị đưa chúng đến nơi Hùng Tri Phủ yêu cầu.

“Ba Lang đi một mình là được rồi.”

Tiếng bà Quách vang lên từ hành lang.

Phía sau bà Quách là Trần Tam Lang và Họ Tôn, cùng với năm sáu bà lão có thân hình vạm vỡ khác.

Bà Quách vẫy tay, và những bà lão đó nhanh chóng chia làm hai nhóm tiến lên. Một nhóm bịt miệng Hiển Kim, hai nhóm khác khóa chặt tay và cánh tay anh ta, rồi nhanh nhẹn kéo anh ta vào trong sân.

Ban đầu tôi muốn tiếp tục viết, nhưng vì bị cảm lạnh nên không thể chịu đựng nổi nữa.