Trần Tiên Phương Mũi anh se lại, cảm giác như một luồng hương bạc hà mát lạnh xông thẳng vào đỉnh đầu. Anh khép mắt lại, điều chỉnh hơi thở một cách kín đáo, hít sâu hai hơi không khí trong lành để tiếp tục sống sót.

Kiều Huỳ Cũng nhận thấy ánh mắt kia; thói quen nhạy bén mà anh đã rèn luyện được trong những trận chiến ở Đông Hải giúp anh ngay lập tức phát hiện ra ánh mắt của Hiển Kim.

Kiều Huỳ Quay đầu lại, anh mỉm cười nhẹ nhàng, như thể đang cố gắng an ủi cô gái kia.

Ánh mắt của hai người chạm vào nhau.

Trần Tiên Phương Tất cả đều rõ ràng trước mắt anh.

Trái tim chàng trai trẻ bỗng nhiên dâng trào cảm xúc; sau một thời gian dài mới có thể bình tĩnh lại và thở dài một hơi từ sâu trong lòng.

Không hiểu tại sao...

Bây giờ, anh cảm thấy sợ hãi trước khi bắt đầu cuộc chiến.

Hai năm trước, anh chưa bao giờ cảm thấy sự chắc chắn về thất bại; nhưng bây giờ, cảm giác đó như hàng ngàn binh lính đang ập đến.

Phải chăng là vì Kiều Huỳ đã thay đổi hoàn toàn?

Phải chăng là vì giữa anh và Hiển Kim có quá nhiều rắc rối phức tạp?

Phải chăng là vì anh vẫn còn trẻ, và con đường đến thành công vẫn còn rất dài, với nhiều trở ngại cần vượt qua?

Trong hành lang, đoàn người dần xa đi.

Trần Tiên Phương Im lặng, cúi đầu đứng đó, ánh mắt hơi mơ hồ nhìn xuống những viên gạch xanh cứng cáp dưới chân mình.

“Er Lang...” Bà Chu, dường như có “mắt” ở phía sau đầu, đã nhận thấy ngay rằng Cháu Trai Kim bị tụt lại phía sau, liền quay đầu lại và nói: “Nhanh lên đi! Đứng đó ngẩn ngơ làm gì!”

Trần Tiên Phương Cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, thu tay vào ống tay áo và bước nhanh về phía trước.

Kiều Huỳ Đặt tay sau lưng, nhìn Trần Tiên Phương một lát, rồi lại liếc nhìn Hiển Kim, sau đó mút môi lại.

Bà Chu đã chuẩn bị một bàn ăn đầy đủ; tám món lạnh, tám món nóng, và riêng cho Hiển Kim cùng Trần Tiên Phương, bà còn chuẩn bị thêm tám chiếc bát tre nhỏ.

Kiều Phóng Chi Sức lực đã suy yếu nghiêm trọng, lại thêm việc phải đi đường xa; vào đầu mùa hè, khẩu vị cũng không tốt lắm. Vì muốn giữ mặt cho Nhà Trần, anh cố gắng ăn vài miếng, nhưng rồi lại đặt đũa xuống không ăn nữa.

BàKhu tràn ngập lời muốn nói, nhưng thấy ông Kiều Phóng Chi tựa vào chiếc xe lăn, đôi môi tái nhợt, khuôn mặt gầy yếu, bà liền kiềm chế lại mong muốn trò chuyện mãnh liệt của mình, tiếc nuối gọi Trần Tiên Phương dẫn hai cha con đi về phòng Thu Hoạch. “Đã khá muộn rồi, có chuyện gì cứ để ngày khác nói tiếp. Con trai hãy đưa thầy đi nghỉ đi… Kiều Sơn Trưởng Ơi, sự xuất hiện của ngài thực sự làm tôi cảm thấy vô cùng vinh dự! Nếu có điểm gì không chu đáo trong việc tiếp đãi, xin ngài nhớ báo cho tôi biết nhé!”

Ông Kiều Phóng Chi giơ tay lên, giọng nói yếu ớt: “Được rồi, được rồi… Tôi đã phiền ngài quá nhiều rồi.”

BàKhu mới chịu để họ đi. Khi quay đầu lại, bà thấy Kiều Bảo Châu đang nhìn cha mình với đôi mắt đầy nước mắt, liền cười và nói: “Bao Châu cũng đi theo nhé? Dù chỉ là khu vực ngoại vi, nhưng Nhà Trần luôn quản lý gia đình một cách nghiêm ngặt, nên cũng không sao đâu.”

Nếu Bao Châu đi theo, khi trở về thì chắc chắn sẽ cần con trai đưa cô ấy đến cổng sau.

Bây giờ, bà thực sự mong muốn Bao Châu và con trai mình có thể thành công cùng nhau.

Chỉ là suy nghĩ này không được để lộ quá rõ ràng, nếu làm cho Kiều Sơn Trưởng cảm thấy không hài lòng thì thật là không đáng đâu.

BàKhu ra lệnh, nâng cằm lên và dùng chiếc khăn che mặt để che đi sự e ngại của mình: “Kim Tiểu Nương Ồi, con cũng đi giúp Kiều Sơn Trưởng một tay nữa nhé!”

Trên đường đi, không ai nói gì cả. Kiều Huỳ và Kiều Bảo Châu đẩy xe lăn cho cha từ hai bên; Trần Tiên Phương và Hiển Kim đi phía trước. Phòng Thu Hoạch thực sự được trang trí rất đẹp. Dưới ánh đèn dầu màu vàng nhạt, những đồ nội thất bằng gỗ hoa lê được sơn bóng trông rất sang trọng. Trong các phòng phía tây, phòng rộng và phòng trung tâm đều được chuẩn bị sẵn rau củ, trái cây và các loại quả khác.

Ông Kiều Phóng Chi vẫy tay muốn nói chuyện với Hiển Kim, nhưng khi mở miệng thì giọng nói yếu ớt đến nỗi gần như không nghe thấy được: “Hiển Kim, con đã vất vả rồi…” Hôm nay, khi thấy cô con gái nhỏ của mình, da trắng mịn, ánh mắt trong sáng, cao lớn hơn nhiều so với trước đây, mặc bộ váy lụa màu đỏ tím với họa tiết kín đáo, và cô ấy cũng không hề tỏ ra e ngại hay gượng gạo trong mọi hành động… Điều này chứng tỏ rằng trong hơn hai năm qua, cô con gái không hề phải lo lắng về chuyện ăn mặc, và cũng không ai dám đối xử tệ với cô ấy.

“Cái gì chứ… bà Quách ấy, cô học trò kín đáo của tôi ấy…” Trong lòng anh ta rất rõ ràng. Tất cả họ chỉ là những kẻ đến tranh giành công lao vì mùi thịt mà thôi. Chỉ có cô học trò kín đáo của mình – người mà anh ta đã dựa vào trong suốt hơn nửa năm, người mà duyên phận giữa họ chỉ là nhẹ nhàng và mong manh – mới thực sự chăm sóc Bảo Châu hết mình. Bảo Châu ôm lấy cánh tay của Hiển Kim, tỏ ra rất quý mến anh ta.

Hiển Kim cười nói: “Chuyện gì mà tôi phải vất vả chứ? Người nấu ăn cho Bảo Châu là mẹ của Trương Má, người may quần áo là thợ may Giá, cháu gái của Hổ đại nhân… Còn hiện tại, vợ của ông Thái Củy cũng thường xuyên mời Bảo Châu đi chơi.” Ánh mắt Hiển Kim nhìn về phía đôi chân của Kiều Phóng Chi–đôi chân được đặt trên bàn đạp xe lăn–rồi do dự nói: “Thật ra là chân của ông mới là vấn đề…”

Kiều Phóng Chi vẫy tay: “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, không cần phải nói đến.” Nói xong, anh ta lại nhìn Trần Tiên Phương, sau đó nhìn cô con gái út, cuối cùng là người con trai cả đang im lặng nhưng oai vệ; khuôn mặt hõm xuống của anh ta cuối cùng cũng nở nụ cười rạng rỡ. Anh ta thở dài một hơi, giọng nói như tiếng lá sen trôi trên mặt nước: “Tôi thực sự muốn trò chuyện với các con cả đêm… Ồ, tiếc thay…” Giọng nói của Kiều Phóng Chi giống như tiếng chuông bị rách, phát ra từ sâu trong cổ họng. “Tiếc thay, bây giờ thân thể tôi đã yếu đuối như vậy…”

Trần Tiên Phương cúi đầu nói: “Thầy ơi, chúng ta đều không phải là những sinh vật ngắn ngủi; tại sao phải vội vàng chứ? Những ngày tới vẫn còn dài lắm.”

Kiều Phóng Chi gật đầu, như thể nhớ đến điều gì đó, rồi nhẹ nhàng gọi: “Giang Bác… Hãy mang theo Đệ Lang, lấy sách đi…” Giọng nói của anh ta rất nhẹ.

Hiển Kim cảm thấy mũi mình se lại; mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng bây giờ cô ấy thực sự rất nhớ những lời mắng mỏ gay gắt mà Giáo viên Kiều từng dùng để gọi cô là “rác rưởi học thuật”. Trần Tiên Phương cúi đầu theo người đàn ông một mắt bên cạnh Kiều Phóng Chi vào căn phòng chứa đồ đạc.

Vẻ mặt của Kiều Phóng Chi trông rất mệt mỏi; vì Bảo Châu muốn đi giúp việc nấu cháo nhân sâm và khoai lang cho buổi sáng mai, nên Hiển Kim quyết định cáo từ trước. Kiều Huỳ đứng sau lưng hai cô con gái, đẩy cửa và nói: “Tôi sẽ đưa các bạn ra ngoài.”

Bên cạnh lầu Thu Hoạch, có hai hàng thông được trồng thành hai dãy.

Lúc bấy giờ, những cây thông vẫn chưa cao vút đến mức Thanh Thành Sơn Viện kia.

Hai hàng cây ấy giống như hai nhóm thanh niên tràn đầy sức sống và nhiệt huyết.

Bảo Châu chạy phía trước, lẩm bẩm không ngừng: “Thịt nạc phải băm nhỏ, phong lan ngâm trong nước ấm; khi cắt khoai sâm thì phải quấn tay bằng gạc, nếu không tay sẽ ngứa đấy…”

Hiển Kim nói lớn: “Cô chậm lại một chút đi! Đường này chưa quen, lại tối nữa… Cẩn thận kẻo ngã đấy!”

Bảo Châu vung tay loạn xạ phía sau: “Nếu tôi không chạy nhanh lên, Trương Má mẹ tôi sẽ bảo là tôi quên hết mọi thứ đấy!” Rồi cô lại tiếp tục lẩm bẩm: “Khi cắt khoai sâm không được quấn tay bằng gạc, nếu không tay sẽ ngứa… Không được quấn đâu…”

Hiển Kim bật cười.

Kiều Huỳ hơi cúi đầu xuống; dù không nhìn, anh vẫn có thể hình dung rõ khuôn mặt tự nhiên và xinh đẹp của cô gái ấy, nụ cười của cô thật đẹp biết bao.

Hiển Kim và Kiều Huỳ đi song song phía sau.

“Chân của sư Giáo Kiao rốt cuộc thế nào vậy?” Hiển Kim hỏi.

Kiều Huỳ rời ánh mắt khỏi những bóng cây thông u ám, trả lời ngắn gọn: “Mắt cá chân ông ấy bị xích lại, bị nước bẩn trong ngục làm hỏng da thịt và xương; bây giờ chỉ có thể chăm sóc cẩn thận, hy vọng ông ấy sẽ sớm có thể đứng dậy được.”

Hiển Kim nắm chặt tay lại, im lặng một lúc lâu.

“Ứng Thiên Phủ đã đến, cô ấy không ngại từ bỏ mọi thứ để mong cha mình tha thứ và hiểu lòng mình, điều đó khiến bạn bối rối phải không?” Kiều Huỳ không muốn tiếp tục nhắc đến những nỗi đau trong quá khứ, giọng nói trở nên khàn đục khi phá vỡ sự yên tĩnh.

Hiển Kim cười và ngẩng đầu lên: “Cô ấy đã nhận ra à?”

Kiều Huỳ mỉm cười: “Hai hàng lông mày của bạn gần như được xoắn lại thành một đường thẳng rồi… Thật buồn cười, làm sao có thể không nhận ra được chứ?”

Hiển Kim nghĩ: “Miệng chó không thể nói ra ngà voi; miệng người chỉ có thể ăn cá thu mà thôi…”

Ai lại muốn nghe mình bị so sánh là “buồn cười” chứ?

Dù cho cô gái đó có là một con bọ cánh cứng biến hóa thành người, hay là một “con bọ cánh cứng có mùi hương của đậu khấu”, cô ấy cũng không hề muốn trở thành một người “đáng cười” đâu.

“Cảm ơn bạn nhé.” Hiển Kim liếc mắt giống hệt Trần Phù, nói: “Lần sau, tôi sẽ cố gắng nghiêm túc hơn một chút, đừng để mình trở nên “buồn cười” nữa…”

Kiều Huỳ cười lên; những lông mi dài uốn cong của cô đổ bóng xuống sống mũi, tạo nên hai bóng hình hòa quyện vào nhau. “Chức vụ phủ yến hiện đang trống, và tất cả các quan chức cấp bốn có khả năng tranh giành đều đang để mắt đến nó. Có một truyền thống là người được thăng chức từ bên trong tổ chức sẽ trở thành ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí phủ yến tiếp theo.”

Kiều Huỳ gần đây đã ít khi nói liên tục những câu dài như vậy vì giọng nói của cô đã trở nên khàn đặc. Cô cảm thấy giọng mình thật kinh khủng – giống như một tờ giấy rách trong cơn bão, phát ra tiếng “rú rít” ồn ào.

Kiều Huỳ dừng lại một chút, cố ý ho khan rõ ràng rồi mới tiếp tục: “Nhưng nếu cha không từ bỏ những hành động đó, thì không một quan chức cấp bốn nào hiện tại có cơ hội thăng chức cả.”

“Tại sao vậy?” Hiển Kim nhíu mày. Đây là lĩnh vực mà cô hoàn toàn không hiểu.

Thế giới quan chức không giống với thế giới kinh doanh. Trong quan trường, mọi người thường che giấu thật lòng và dùng những thủ đoạn xảo quyệt; trong kinh doanh, người ta lại thường sử dụng những chiêu trò lừa đảo công khai. Thế giới quan chức thực sự khó sống hơn nhiều so với thế giới kinh doanh.

Kiều Huỳ không khỏi cúi đầu xuống, nhìn Hiển Kim gần hơn một chút và nói: “Đừng quên, những kẻ đã khiến cha phải sống trong đau khổ ấy… bây giờ, ngoại trừ vị trí phủ yến, không ai trong số họ được thay đổi cả. Khi những kẻ đó hành hạ cha, liệu họ có biết điều đó không? Nếu biết, tại sao họ không can ngăn? Tại sao họ không báo cáo? Tại sao họ không kịp thời ngăn chặn những hành động đó?”

“Người nắm quyền hiện nay rất tôn trọng cha vì phẩm chất con người và triết lý tâm học của cha. Nhóm quan chức cũ kia, dù không phải ai cũng lo sợ, nhưng họ cũng không thể tiến thân được nếu không nhận được sự tha thứ của cha.”

Kiều Huỳ giải thích rất chi tiết. Hiển Kim gật đầu suy nghĩ, và tổng kết lại rằng: Chúng ta vẫn chưa thể quên đi những ân oán ấy… Vậy thì bây giờ, khi tôi trở về quê hương với đầy đủ quyền lực, bạn, người đã từng làm tổn thương tôi và chưa nhận được sự tha thứ của tôi, làm sao bạn có thể tiến thân được?!

Vì vậy, hôm nay Văn Phủ Thăng, dù là trong công việc hay cuộc sống riêng tư, mọi người đều ép buộc, van xin, thúc giục Kiều Phóng Chi phải thể hiện ra khía cạnh gần gũi với Ứng Thiên Phủ.

  Hiển Kim cười lạnh một tiếng: “Vị cựu quan phủ kia bị lưu đày xa xôi hàng ngàn dặm, dù phải chịu nhiều khó khăn, nhưng vẫn còn nguyên vẹn và có thể hoạt động bình thường.”

  Kiều Huỳ cũng cười lạnh, lắc đầu nhẹ: “Không phải vậy đâu…”

  Hiển Kim ngước nhìn anh ta và mới nhận ra rằng, từ khi nào mà anh chàng này cao lớn đến thế?!

Anh ta cao hơn cô ta đến cả một cái đầu! Cô ta cũng không hề thấp, theo ước tính của mình thì mình khoảng một mét sáu mươi lăm, sáu mươi sáu, còn anh ta chắc hẳn phải hơn một mét chín rồi?

  Kiều Huỳ nghiêng đầu, hai tay vẽ động tác bắn tên trong không trung; tay phải kéo về sau, ngón trỏ nhẹ nhàng móc lấy một “mũi tên” rồi thả ra.

  “Xiu!” Kiều Huỳ mô phỏng tiếng mũi tên xuyên qua bầu trời.

  “Ngày thứ mười anh ta bị lưu đày, tôi đã theo kịp đoàn người, ẩn mình trong một thung lũng, và bắn một mũi tên xuyên qua cả hai mắt cá chân anh ta.”

  Ánh mắt chàng trai trẻ lạnh lùng, nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén như lửa; bước chân anh ta đi trên rừng thông, tiếng lá thông rơi xào xạc, mang lại một cảm giác lạnh lẽo đặc biệt.

  Hiển Kim ngập ngừng một chút, mở miệng nhưng không biết nên nói gì.

  Mặc dù chưa hoàn thành phần tiếp theo, nhưng đây cũng là một chương dài 3000 từ rồi… Tôi đã cố gắng hết sức rồi. Có thể đừng la ó nữa được không?

  Kiều Huỳ: Cứ viết như vậy đi… Hãy miêu tả tôi thành một alpha nam da đen, giọng trầm, cực kỳ quyến rũ đi!