Vào cuối tháng Tư năm Tuyên Thành Phủ, khi mùa xuân vẫn còn đang tràn ngập sức sống, nếu đi dọc theo dòng suối Long Chuan từ hạ lưu lên thượng nguồn, bạn sẽ thấy những mái ngói màu xanh đen, những bức tường màu hồng phấn và những bức tường có hình đầu ngựa; những mái ngói lượn sóng như vảy cá tạo nên khung cảnh tuyệt đẹp, làm nổi bật hình ảnh của núi Jing Ting phía xa, cùng với những chiếc lá liễu xanh mướt đung đưa trong gió.

Chủ quán Bách Vị Đường ở phía đông thành phố nhô đầu ra ngoài cửa sổ, vuốt râu và chăm chú nhìn qua cửa đối diện, rồi tự hỏi: “Đây là lần thứ bao nhiêu rồi mà có ông chủ mới vào nhà hàng Trần Ký này?”

Học trò bên cạnh anh ta nhìn qua và trả lời: “Hai mươi một lần rồi.”

“Trời ơi, nhiều đến thế sao!?” Chủ quán Bách Vị Đường khen ngợi học trò của mình, “Thật là có con mắt tinh tường, nhớ được hết nhỉ!”

Học trò vừa lấy những con nấm hoa và ếch ra khỏi nồi cát, vừa lặng lẽ nhướng mày: “Bởi vì mỗi khi có ông chủ mới đến, ông luôn hỏi lại tổng số lần rồi mà.”

Không lạ gì mà anh ta lại hợp với ông chủ thứ ba của nhà hàng Trần Ký đến vậy.

Ngoài việc nhà hàng này nằm ngay gần nơi ông chủ thứ ba sinh sống, thì sự tương đồng trong cách suy nghĩ cũng là yếu tố quan trọng.

Lâu đài của gia đình Trần Ký ở Tuyên Thành Phủ là một ví dụ điển hình cho kiểu kiến trúc Hui. Khi bước qua sân trong nơi bốn dòng nước đều hội tụ về một chỗ, bạn sẽ thấy một hành lang dài gần mười một mét. Phòng khách ở đây được thiết kế một cách thoáng đãng, với ba căn phòng mở ra hai bên, hai hành lang kéo dài đối diện với sân trong. Ở giữa có một bức bình phong, những cánh cửa trượt được mở ra, và giữa hai hành lang là những chiếc ghế bay được đặt sát nhau, bên cạnh mỗi chiếc ghế đều có một chiếc bàn nhỏ được phủ bằng vải đỏ thêu kim tuyến vàng, trên đó đặt những chiếc bình sứ màu xanh lam mô phỏng kiểu Ruyao, trong mỗi bình đều có một nhánh liễu hướng lên trên và một bông hoa mai vàng rực rỡ.

Ba mươi chiếc ghế bay cùng với ba mươi chiếc bàn nhỏ đã được sắp xếp đầy đủ vào lúc một giờ rưỡi chiều. Trong không khí, tiếng nói chuyện râm ran, mọi người đi lại giao lưu với nhau, tạo nên bầu không khí sôi động. Xung quanh vang lên những câu nói như: “Ông chủ Qiu thật may mắn! Năm nay ông sẽ giàu có ở đâu nhỉ?” “Lâu rồi không gặp ông chủ Cui, vẫn nhớ ông là người rất hào phóng!” “Năm nay lúa ở Sa Thian ít hơn mọi năm; người quản lý nhà tôi bảo nên mua lúa ở

Tất cả đều trông quen thuộc lắm.

Một người là Triệu Đức Chính, người quản lý xưởng sản xuất giấy dầu ở phía đông thành phố trước đây, hiện là chủ cửa hàng “Phù Bạch”; một người nữa là người duy nhất trong cả khu vực Tuyên Thành có thể sản xuất được loại giấy dài sáu trượng; và người cuối cùng, với vẻ mặt kính trọng và thái độ khiêm tốn, rõ ràng là Đổng Vô Bào, người từng là quản lý chính của Trần Ký.

Ông Hằng, ngồi ở góc dưới bên trái, là người đầu tiên đứng dậy và cúi chào: “Chào ông chủ Hè!”

Bên cạnh ông Hằng là bà Hằng Ngũ Nương; đôi má bà đỏ hồng, đôi mắt lại sáng lấp lánh – gia đình Hằng là gia đình duy nhất trong số những người có hai chỗ ngồi tại buổi họp này.

Mọi người liếc nhìn những người đi theo cô gái trẻ tuổi kia, rồi thấy ông Hằng là người đầu tiên cúi chào, liền lập tức bắt chước theo, cúi chào và nói to: “Chào ông chủ Hè!”

Cũng có người thậm chí không hề đứng dậy, chỉ nhìn lên một cái rồi cười khinh miệt, sau đó quay đầu uống trà để che giấu ánh mắt của mình.

Hiển Kim đứng thẳng trước chiếc ghế lớn ở phía trên; ánh mắt anh ta quét qua căn phòng rộng khoảng mười một mét, nơi hai hàng ghế được sắp xếp ngăn nắp – mỗi hàng có mười lăm chiếc ghế, tổng cộng ba mươi chiếc; có tám chỗ trống; ba mươi lời mời đã được gửi ra, nhưng chỉ có hai mươi hai người đến.

Thực ra, chỉ có hai mươi một gia đình đã đến.

Hầu hết những người có mặt ở đây đều là những người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi; chỉ có vài người trẻ tuổi, nhưng họ cũng cúi đầu, có vẻ không giống như những người đứng đầu gia đình, mà giống như các quản lý hoặc người phụ trách công việc trong nhà.

Hiển Kim cúi đầu chào ông Hằng theo nghi thức của người ít tuổi hơn: “Chào ông Hằng.” Sau đó, anh ta nghiêng người sang một bên và cúi chào tất cả mọi người, thực hiện một nghi thức chuẩn mực đến mức hiếm khi thấy trong suốt hai đời: “Các ông chủ, sáng nay thật là ngày may mắn.”

Hiển Kim đứng dậy, mỉm cười và mời mọi người ngồi xuống; ngay sau đó, mẹ của Trương Má cũng mỉm cười như một bông hướng dương, dẫn đầu nhóm người mang trà, bánh ngọt và khăn lau tay đến.

Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt tròn và đôi mắt to ngồi ở phía dưới bên phải nói to: “Chào ông chủ Hè! Mặc dù chúng tôi không sánh kịp Trần Ký hay cửa hàng Hằng Ký, nhưng chúng tôi cũng đều là những người có tiếng trong ngành sản xuất giấy Tuyên Thành Phủ; tiền kiếm được trong một giờ của chúng tôi còn qu

Tôi đã không làm công việc pha trà rót nước này được vài năm rồi!

Hiển Kim cúi đầu nhấp một ngụm trà, cười nói với ông Hằng: “Đây là trà Bạch Chá Phú Đỉnh, do Ứng Thiên Phủ và Vương Học Chính tặng cho chúng tôi; thật là loại trà ngon đấy, ông hãy thử xem.”

Ông Hằng cầm chiếc cốc trà lên và uống một ngụm.

Lúc này, Hiển Kim mới quay đầu lại, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Những nơi khác có thể không biết, nhưng Trần Ký của chúng tôi, mỗi giờ kiếm được khoảng sáu lượng tiền; hiện tại tôi vẫn còn ba giao dịch trị giá bảy trăm lượng tiền chưa được kiểm tra, và hai giao dịch khác trị giá hai trăm ba mươi lượng tiền cần được thương lượng. Lúc nãy ông nói gì vậy? Rằng tôi đang lãng phí thời gian của mọi người ư?”

Ông đang cố tỏ ra rằng mình đang lãng phí thời gian của ai vậy?

Người đàn ông trung niên cảm thấy nuốt nghẹn, mặt đỏ bừng: “À, có lẽ nhà họ chỉ kiếm được khoảng bốn trăm văn mỗi giờ thôi.”

Người đàn ông trung niên im lặng không nói gì thêm.

Hiển Kim vẫn mỉm cười, quay đầu nhìn các vị có mặt ở đó: “Có câu nói rất đúng: ‘Việc mài dao không làm chậm công việc chặt củi.’ Mọi người ở đây đều là những người nổi tiếng trong lĩnh vực sản xuất giấy – xưởng giấy của gia đình Chu ở phía tây thành phố, cửa hàng giấy trắng ở phía nam thành phố, cửa hàng Giáng Hồng ở phía bắc thành phố, cùng với các ông chủ như Vương ở Kinh Đức, Lưu ở Đinh Trang, Tiêu và Tổ ở Khánh Huyện…”

“Trần Ký đã mời mọi người đến đây; Hiển Kim biết rõ, ông không phải đang muốn giữ thể diện cho tôi, mà là để giữ thể diện cho Tuyên giấy và cho công việc kinh doanh của họ.”

Hiển Kim đặt hai tay lên tay vịn ghế, giọng nói điềm đạm: “Giao dịch này… Ai trong số các bạn cũng biết rằng đây là di sản được truyền từ đời này sang đời khác, đã tồn tại hàng trăm năm rồi. Việc duy trì sự ổn định là dễ dàng, nhưng việc tạo nên thành tựu thì rất khó… Vậy Tuyên giấy sẽ phải tiếp tục đi theo hướng nào? Làm thế nào để phát triển lớn hơn? Làm thế nào để bán được nhiều hơn, xa hơn? Những vấn đề này, không thể chỉ do tôi hay ông Vương giải quyết được; chỉ có thể cùng nhau mới tìm ra câu trả lời.”

Mọi người xung quanh nhìn nhau, có người thì thầm bàn tán với nhau.

Trần Ký đã gửi thông báo mời mọi người đến cuộc họp cách đây năm ngày, với nội dung “Kính mời tham gia cuộc họp để thảo luận về những vấn đề quan trọng liên quan đến ngành giấy”. Cách làm này… mọi người chưa từng thấy trước đâ