Hiển Kim nhìn Hằng Ngũ Nương đơn độc bước tới, khóe miệng co lại một chút.

Anh biết cô ấy sống rất khó khăn trong gia đình Hằng, nhưng không ngờ nó lại khổ sở đến thế này.

“Chỉ có mình cô thôi sao? Thà đừng đến nữa đi… Trương Má còn phải nấu thêm cơm cho một người nữa kìa.” Hiển Kim kéo tay áo lên, chế giễu một cách không khoan nhượng.

“Tạch—”

Tiếng chế giễu của Hiển Kim bị những tiếng “tạch tạch tạch” liên tục cắt ngang. Nhìn kỹ, Hằng Ngũ Nương đang đặt một xấp tiền bạc lên quầy hàng; đôi mắt cô ấy đẫm lệ: “Nếu tôi không thể mang người đến giúp đỡ, thì chỉ còn cách dùng nhiều tiền hơn mà thôi.”

Con người hay tiền bạc, cuối cùng cũng phải đổi lấy cái gì đó chứ?

Nếu không, làm sao có thể gọi đó là “sự chân thành và công bằng” được?

Chữ “Hằng” này không phải là “Hằng” của gia đình Hằng, mà là “Hằng” của Hằng Tĩnh. (Để các bạn không quên, tên đầy đủ của Hằng Ngũ Nương là Hằng Tĩnh.)

Hiển Kim liếc nhìn, khoảng sáu hoặc bảy tờ, tổng cộng hơn ba trăm lượng bạc.

Hiển Kim, vốn luôn giữ thái độ chính trực, lập tức nói một cách nhiệt tình: “Thêm món! Hôm nay nhất định phải thêm món cho Trương Má! Ít nhất cũng phải thêm hai ba lượng thịt!”

Hiển Kim:

“Các nhân viên này, xin đừng lên tầm ông chủ quá nhé.”

Hằng Ngũ Nương mỉm cười, nén môi lại.

Hiển Kim ung dung nhận lấy những tờ tiền bạc, rồi đưa cho Lục Bát Đản đang cúi đầu tính toán: “Hằng Ký tăng vốn ba trăm lượng; khi tính tổng số vốn đầu tư cuối cùng, sẽ tính phần chia lợi nhuận sau.”

Hiển Kim nhún vai cười với Hằng Ngũ Nương: “Chúng ta sẽ trở thành hai cô gái già giàu có nhất trong Tuyên Thành Phủ đấy.”

Giàu đến mức không ai có thể bắt chúng ta đi lấy chồng dễ dàng đâu.

Không hiểu là do vẻ bình tĩnh của Hiển Kim hay là do câu nói đó, Hằng Ngũ Nương, người vốn luôn nắm chặt nắm tay và mút chân cái vào nhau, cuối cùng cũng thư giãn lại và có thể quan sát kỹ hơn về xưởng sản xuất bí ẩn này của Tuyên Thành Phủ. Theo lời đồn đại trong giới, xưởng này có tới hơn một trăm người đàn ông trẻ tuổi khỏe mạnh làm việc; còn có hàng chục điểm canh gác, những người lính canh cầm roi dài, ai lười biếng sẽ bị đánh đến đau đớn như đang ở địa ngục trần gian vậy.

Nhưng bây giờ, khi đã bước vào đây, nó lại giống như một tổ kiến được tổ chức một cách ngăn nắp; mỗi người đều làm việc rất chuyên nghiệp ở vị trí của mình: những người phụ trách xử lý cây dây kiwi và keo giấy thì cũng yên t

Những người làm việc với bột giấy hỗn hợp thì cầm những cây gậy cao hơn cả người để khuấy đều hỗn hợp trong ao; những người làm rèm tre thì ngồi bên cạnh ao, điều chỉnh các chi tiết cho chúng khít chặt; mọi người nói chuyện với nhau, nhưng tất cả đều liên quan đến công việc làm giấy, không bao giờ đề cập đến những chủ đề khác.

Hiển Kim cũng mặc trang phục giản dị, một tay nắm bột giấy, tay kia cầm những sản phẩm đã được sấy khô, và anh ta đang nói chuyện gì đó với Lý Tam Thuận.

Hằng Ngũ Nương không thể diễn tả được cảm giác này, bởi vì cô ấy chưa từng trải qua điều đó.

Nếu xảy ra vào thời hiện đại, ai đó nhìn thấy cảnh tượng này chắc chắn sẽ vỗ đùi và reo lên: “Này! Đây chẳng phải là một ‘xí nghiệp lớn’ sao?” – Với những tiêu chuẩn như quy trình làm việc nghiêm ngặt, phúc lợi tốt, hiệu quả cao, và từ chối những cuộc trò chuyện vô ích; thậm chí cách quản lý theo mô hình phân cấp bình đẳng giữa các cấp lãnh đạo.

Trong hoàn cảnh hiện tại, không có nhiều người có thể tham gia vào xưởng làm giấy ở Jixi.

Lý Tam Thuận dẫn đầu đội ngũ, Châu Nhị Cẩu cùng với Trịnh Đại và Trịnh Nhị phụ trách công việc cụ thể, Lục Bát Đản kiểm tra số liệu kế toán, còn Trương Má và Suǒ Er thì chịu trách nhiệm về công tác hậu cần; ngoại trừ Tô Thất Kỷ – người luôn nghĩ ra những ý tưởng mới mẻ – tất cả những người còn lại đều là những người già đã theo Lý Tam Thuận từ cửa hàng ở Jing County đến đây. Chỉ còn lại Bà Chung và Dư Thái Thái giữ việc quản lý hai cửa hàng “Phù Bạch” và “Tiền Điên”.

Trong suốt mười ngày qua, tất cả mọi người đều không rời khỏi xưởng làm giấy ở Jixi; bên ngoài xưởng, có bốn người học việc xuất thân từ Hằng Ký được để canh gác.

Để chuẩn bị giấy cho kỳ thi này, có thể nói là họ đã dành tất cả những gì họ có.

Về giấy, Hiển Kim đã có những ý tưởng từ đầu.

Bản thân loại giấy đó cũng cần được thiết kế phù hợp với yêu cầu của các bài thi.

Vào ngày thứ sáu, ông Chàng, cùng với hai đồng nghiệp ruột thịt của mình, đã mang theo một máy in và đến xưởng làm giấy ở Jixi vào ban đêm – Hiển Kim cũng không hiểu tại sao việc một xưởng in lại cần có sự tham gia của chủ nhân và nhân viên đến mức đó… Có vẻ như đó là những việc không thể công khai được.

Vào ngày thứ tám, Hiển Kim với mái tóc rối bù đang tính toán số tiền; từ ánh mắt bóng loáng trên khuôn mặt Hằng Ngũ Nương, có thể dễ dàng nhận thấy những sợi tóc rối bù của anh ta.

“Một trăm ba mươi tám lượng bảy tiền mười hai văn

Hiển Kim gật đầu chắc chắn: “Tám trăm đao.”

Tại sao lại là tám trăm đao?

Hằng Ngũ Nương không thể hiểu nổi.

Vào ngày thứ mười, trong phòng họp của Vương Học Chính, không có hai hàng ghế truyền thống đối diện nhau, mà các chỗ ngồi được sắp xếp thành hai hàng đối diện nhau.

Hàng gần cửa ra vào có ba chiếc ghế lớn.

Hàng xa cửa ra vào có bốn chiếc ghế đơn.

Rõ ràng, ai là quan và ai là thương nhân.

Không lâu sau khi Hiển Kim và Hằng Ngũ Nương ngồi xuống, cha con Bạch Gia bước vào với vẻ điềm tĩnh; thậm chí Bạch Đại Lang còn cúi chào Hiển Kim một cách niềm nở: “Chào buổi sáng, Hạ Chủ Nhân! Các bạn lại phải đi đường suốt đêm phải không? Sao không đến nhà trọ trước để nghỉ ngơi? Đi đường suốt đêm thật là vất vả!”

Hiển Kim cười và nói: “Chúng tôi sợ có người biết chúng tôi ở nhà trọ nào, rồi dùng những thủ đoạn xấu để gây rắc rối. Thà cứ đóng chặt cửa sổ, không cho kẻ địch cơ hội còn hơn.”

Bạch Đại Lang cũng không tức giận, chỉ cười vui vẻ.

Đôi mắt Hằng Ngũ Nương đỏ hoe; khuôn mặt cô gầy yếu, có thể che đi bằng phấn, màu môi nhợt nhạt có thể đánh son lên, nhưng đôi mắt đầy quầng thâm thì không thể che giấu được.

Cô đã làm việc không ngừng nghỉ suốt mười ngày mười đêm; dù là lừa đảo hay làm việc chăm chỉ, cuối cùng cũng phải nghỉ ngơi một chút.

Bỗng nhiên, Hằng Ngũ Nương cảm thấy rằng, đến lúc này này, kết quả cuối cùng đã không còn quan trọng nữa.

Vì cô đã dám đầu tư toàn bộ số tiền dành dụm được trong mười mấy năm qua vào dự án này, nên cô không còn sợ hãi về kết quả nữa.

Dù thắng hay thua, cô cũng đã làm trọn bổn phận của mình.

Hằng Ngũ Nương nhẹ nhàng cắn môi, rồi từ từ thở ra một hơi dài.

Hàng đối diện bắt đầu đến muộn hơn; ngoài Wang Học Chính – người đàn ông gầy và Tào Phủ Thăng– người đàn ông mập mạp mà họ đã gặp trước đó, còn có một người đàn ông trung niên có ria mép hình chữ bát. Wang Học Chính giới thiệu anh ta là “Văn Phủ Thăng”.

À, từ hai người đã tăng lên ba người.

Khuôn mặt Tào Phủ Thăng luôn bóng loáng, không hề có vẻ không hài lòng; có lẽ từ đầu anh ta đã biết kết quả sẽ như thế nào, hoặc có lẽ anh ta tin chắc mình sẽ thắng.

Wang Học Chính mời mọi người ngồi xuống, giải thích mục đích, chỉ ra những thiếu sót, và nói về triển vọng; bài phát biểu của anh ta rất chuẩn mực, chỉ khác là anh ta không cần giấy và diễn đạt một cách sinh động. Cuối cùng, anh ta bắt đầu vào vấn đề chính: “Như đã thống nhất trước đó, chúng ta sẽ tiến hành hai bước: trước hết là xem hàng,

“Vương Học Chíng vẫy tay mời họ, ‘Hai ngài, xin hãy lấy các mẫu giấy ra đây.’”

Hiển Kim đứng dậy cúi đầu đáp lại, rồi lấy ra một cuốn sổ mỏng từ túi giấy da bò. Khi mở ra, người ta thấy vài tờ giấy khổ bốn feet được dán chặt vào nhau; bên phải mỗi tờ có một dòng kẻ đỏ rõ nét, trên đó in ba nhóm thông tin bằng chữ đỏ: “Tên – Quê quán – Tuổi tác.”

Vương Học Chính không hiểu: “Tại sao lại có dòng kẻ đỏ này?”

Hiển Kim cung kính lấy ra một tấm vải dầu đen và một cây kim to, sau đó khéo léo may tấm vải đó vào phần bên ngoài của dòng kẻ đỏ: “Đây gọi là phương pháp che tên. Việc che đi thông tin cụ thể của thí sinh sẽ đảm bảo tính công bằng và minh bạch trong kỳ thi.”

Phương pháp che tên này phổ biến vào thời Minh; Hiển Kim đã tìm hiểu và biết rằng ở Đại Ngụy ngày nay, vẫn chưa áp dụng phương pháp này.

Vương Học Chính suy nghĩ một lát rồi cầm lấy cuốn sách ghi thông tin thí sinh đã được che tên bằng vải đen, liên tục gật đầu đồng ý.

Hằng Ngũ Nương nhìn về phía cha con Bạch Gia.

Dù vậy, cha con Bạch Gia vẫn tỏ ra rất tự tin.

Hằng Ngũ Nương hạ mắt xuống, cố gắng kìm nén những suy nghĩ phức tạp trong lòng.

Sau khi các cuốn sách ghi thông tin thí sinh được trao đổi qua tay ba người chấm thi, Văn Phủ Thăng mới đến liên tục gật đầu; người đàn ông lùn mập Tào Phủ Thăng cũng gật đầu và nói: “Còn Bạch Ký thì sao? Cũng hãy lấy cuốn sách của Bạch Ký ra nào.”

Bạch Đại Lang cung kính đáp: “Vâng,” rồi lấy ra một chồng giấy.

Anh ta mỉm cười và mở cuốn sách ra.

Trên đó cũng có những dòng kẻ đỏ y hệt như các cuốn sách khác.

Điểm duy nhất khác biệt là ở Bạch Ký, dòng kẻ đỏ nằm ở phía trên, còn ở Hiển Kim thì nằm ở phía bên phải.

Hằng Ngũ Nương sững sờ!

“Chép lại…” Hằng Ngũ Nương nhìn chằm chằm, lẩm bẩm không thành tiếng.

Bạch Đại Lang mỉm cười và nhìn về phía Hiển Kim và Hằng Ngũ Nương: “Quả nhiên, chúng ta có cùng suy nghĩ! Thật là… cha con Bạch Gia và Trần Ký luôn có những ý tưởng giống nhau!”

“Ý tưởng giống nhau à? Đồ điên!”

Làm sao Bạch Ký có thể nghĩ ra phương pháp che tên này được?

Chắc chắn là có điểm nào đó bị sai sót!

Không đúng! Không đúng rồi…

Chắc chắn là có kẻ phản bội trong nhóm!

Hằng Ngũ Nương nắm chặt hai tay, mắt đỏ lên, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt: Không thể! Không thể được! Xưởng sản xuất giấy ở Jixi luôn có người canh gác, lại nằm hai bên suối, không thể nào có ai lẻn vào được!

Nếu thông tin bị rò rỉ,