Trong chốc lát, không phải giấy ở Lạc Dương trở nên đắt đỏ, mà là giấy ở Tuyên Thành trở nên đắt kinh khủng.

Không chỉ những loại giấy in hoa văn mới ra mắt có giá cao, mà cả các loại giấy in bằng bản ngọc, giấy mịn, giấy được phủ vàng – những loại giấy có chất lượng tốt hơn – đều tăng giá. Thậm chí những cuốn sách dùng để viết chữ màu hay sổ tay đã được sản xuất từ lâu cũng bị ảnh hưởng và tăng giá theo.

Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, giá của các loại giấy ở Tuyên Thành Phủ đã đạt mức tăng mới sau một thập kỷ ổn định.

Các cơ quan chính quyền, các cửa hàng bán giấy, các ngân hàng, cùng toàn bộ các ngành công nghiệp liên quan đến sản xuất giấy đều thu được lợi nhuận lớn và rất hài lòng với tình hình này.

Tuy nhiên, việc giấy đắt đỏ trong khi công nhân sản xuất giấy lại có thu nhập thấp đã khiến những người phải sử dụng giấy để làm việc, để vẽ tranh, gặp phải nhiều khó khăn.

Nếu ở những nơi khác, tình hình có lẽ sẽ không quá tồi tệ như vậy; khi giá giấy tăng, người ta có thể chọn những loại giấy khác thay thế – như giấy tre rẻ tiền và dễ kiếm, giấy lông thô sơ, hoặc giấy cây dâu tầm được sản xuất nhanh chóng… Ngay cả khi túi tiền hạn hẹp, cũng vẫn có loại giấy phù hợp với nhu cầu của họ. Nhưng ở đây, những loại giấy khác không thể tồn tại được; ví dụ, những cuộn giấy tre do ông Trần Lão Lục ở huyện Kinh sản xuất ra trước đây, nếu không được chế biến và bán ra thị trường, có lẽ vẫn còn nằm trong kho và bị bỏ quên mãi.

Những người cần sử dụng giấy không chỉ giới hạn ở các gia đình giàu có hay quý tộc, mà còn bao gồm cả những người bình thường như ông lão Họa Hạc, những người sống nhờ vào việc sản xuất và bán giấy.

Khi người thanh niên đứng đầu nhóm này nói ra ý kiến của mình, một trong những chủ xưởng nhỏ sản xuất giấy đang đứng xem đã phản đối ngay lập tức: “Êêê! Điều bạn nói thật là vô lý! Nếu bạn không đủ tiền mua giấy, hãy tự tìm lý do cho mình đi! Không mua được thì đừng mua thôi! Sao bạn lại đổ lỗi cho ông chủ Hạ?”

Không, không phải như vậy…

Hiển Kim hít một hơi thật sâu và cảm thấy mình đã phạm phải một sai lầm lớn – cô ấy dường như đã làm cho một thứ thiết yếu trở nên quá đắt đỏ đối với người dân bình thường.

Giống như những chiếc băng vệ sinh trong thời hiện đại vậy…

Càng ngày, công nghệ sản xuất băng vệ sinh càng được cải thiện, nguyên liệu sử dụng càng ngày càng hiện đại và độc đáo; đồng thời, giá cả cũng càng ngày càng tăng, và các loại băng vệ sinh cũng ngày càng đa dạng hơn: băng vệ sinh dạng quần lót, dạng lỏng, dạng ít kích ứng da, dạng siêu dài

Làm thế nào đây với những người phụ nữ không đủ tiền mua các loại băng vệ sinh thương hiệu lớn trong siêu thị?

Họ chỉ có thể mua sắm trực tuyến. Họ phải mua từng tờ một, hai tờ, ba tờ… Không có thương hiệu, không có sự đảm bảo về chất lượng; thậm chí một số sản phẩm còn là hàng giả, không rõ xuất xứ.

Ai mới là người có lỗi trong tình huống này?

Các doanh nghiệp luôn theo đuổi lợi nhuận; việc đảm bảo chất lượng phù hợp với giá cả là điều hoàn toàn bình thường, không phải là việc đẩy giá cao một cách vô lý.

Các nhà sản xuất luôn mong muốn đưa ra những sản phẩm mới, tốt hơn để đáp ứng những kỳ vọng của khách hàng và mang lại cho họ trải nghiệm tốt hơn khi sử dụng sản phẩm.

Không ai có lỗi cả.

Vậy thì người có lỗi, chẳng lẽ là những người nghèo sao?

Kết luận này quả thật quá ác ý.

Hiển Kim nhẹ nhàng nâng cằm lên; cổ họng cô ta cảm thấy nóng ran và đau rát. Những trường học công lập, trường tư thục, trường học từ thiện ở chín thị trấn và hai mươi bốn làng của huyện Kinh – những nơi này đều cần giấy và sách để học tập. Cô đã bán những thứ đó với giá gốc, không hề thu lợi nhuận. Nhưng cô quên mất rằng vẫn còn rất nhiều người bình thường cũng cần giấy; trong số đó, có những người thậm chí còn yêu cầu về chất lượng và loại giấy mà họ sử dụng.

Hai năm trước, cô vẫn có thể giúp đỡ những học trò nghèo như những người này. Vậy mà bây giờ, tại sao cô lại trở thành như this?

Chàng trai trẻ tuổi đó cứng đầu, nói lớn: “Không, không, tôi không trách ông chủ Hạ!”

Trong đám đông, có người lên tiếng bênh vực Hiển Kim: “Vậy tại sao anh lại cùng thầy của mình đến chặn cửa người ta vào buổi sáng sớm như vậy?”

Chàng trai trẻ tuổi nhăn mặt, khóc lóc: “Chúng tôi… chúng tôi muốn hoàn trả số giấy mà ông nội đang giữ, và đưa tiền cho ông nội để đi chữa bệnh.”

Nhưng vì ông nội quá chặt chẽ giữ lấy gói giấy bằng da bò, họ không thể lấy nó ra được; vì vậy họ mới phải đưa cả ông nội đến đây.

Hiển Kim thở dài nhẹ nhàng, vẫy tay: “Dù thế nào đi nữa, hãy vào bên trong trước đã, rồi sẽ nói tiếp sau.”

Cô ngước nhìn bầu trời.

Phía chân trời u ám, như thể một tấm vải đen đã che khuất mặt trời, hoặc như thể có rất nhiều lớp keo trong suốt được dán lên bầu trời.

Sắp có tuyết rơi rồi.

“Bên trong đang đốt than; bác sĩ sẽ đến ngay thôi. Khi tay chân ông nội ấm lên một chút, việc lấy gói giấy ra sẽ dễ dàng hơn. Sau khi kiểm tra số lượng giấy, tôi sẽ hoàn trả cho các bạn đúng số tiền cần thiết.” Hiển Kim

Có những người xem đứng ở đó, trong số đó có chủ cửa hàng Bách Vị Đường – người thường xuyên quen biết với Trần Phù – đã hét lớn lên: “Chỉ có Hạ Chủ Nhân mới có thể nói chuyện một cách công bằng với các bạn được! Các bạn xem đi, nếu là Bạch Diễm, liệu ông ta có quan tâm đến các bạn không… Nếu không, ông ta sẽ khiến các bạn phải trả giá đắt đấy!”

Bạch Diễm chính là Bạch Ký.

Hiển Kim cúi đầu, cảm ơn mọi người vì sự ủng hộ, nhưng anh ta lại cảm thấy rất xấu hổ và liền cúi mặt bước vào bên trong.

Sớm muộn gì, Sơ Nhi cũng đã chuẩn bị sẵn trà nóng và bánh ngọt cho bốn năm thanh niên kia.

Khói trà bay lên từ ấm trà nóng hổi; những thanh niên kia no longer tỏ ra oai phong hay hung hăng bên ngoài cửa hàng. Dưới ánh sáng của những viên gạch xanh phẳng lặn và chiếc bàn gỗ chắc chắn, người đứng đầu nhóm thanh niên kia cảm thấy không thoải mái và đã cố gắng giấu chân mình vào góc ghế – đôi giày vải của anh ta đã rách, và phần trên của đôi giày trông giống như một con ếch buồn cười, trở nên lòe loẹt và không hợp với bối cảnh xung quanh.

Châu Nhị Cẩu đã đưa ông lão lên chiếc ghế nằm bên cạnh bếp than.

Ông lão uống một bát nước muối đường lớn, sau đó được hơi ấm từ bếp than làm cho khuôn mặt dần trở nên hồng hào.

Quả thật là do hạ đường huyết… May mà chỉ là hạ đường huyết mà thôi.

Chắc là ông ấy đói lắm phải không?

Mười ngày trời chỉ ăn ba cái bánh mì, khi khát thì uống nước giếng… Ai có thể chịu đựng được chứ?

Hiển Kim, người sinh ra và lớn lên dưới lá cờ đỏ, trong một xã hội giàu có, chưa bao giờ trải qua tình trạng thiếu thức ăn. Nhưng bây giờ, khi chứng kiến tận mắt, lòng anh ta lại cảm thấy đau đớn và chua xót. Anh ta hỏi những người kia bằng giọng thấp: “Các bạn đều là học trò của ông Zhang này sao?”

Người đứng đầu nhóm thanh niên lắp bắp trả lời: “Vâng, đúng vậy… Chúng tôi đều là học trò của ông Zhang. Gia đình chúng tôi ở trong những ngọn núi sâu thẳm… Ông ấy dạy chúng tôi vẽ tranh để kiếm tiền mà không đòi hỏi bất kỳ khoản phí nào. Mỗi dịp Tết, chúng tôi đều trở về nhà… Hôm kia, khi trở về làng, chúng tôi mới phát hiện ra rằng ông ấy đang run rẩy.”

Những người thanh niên còn lại đều tỏ ra e ngại.

Hiển Kim nói: “Tại sao hôm qua các bạn không đến trả lại tiền?”

Thanh niên kia lắc đầu: “Chúng tôi… chúng tôi không nghĩ đến điều đó. Cho đến hôm nay, khi chúng tôi đưa xe đẩy vào thành phố và xếp hàng bên cạnh cổng thành, thì thầy Bạch đã nhắc nhở chúng tôi…”

Thầy Bạch?

“Đ