Lúc bấy giờ, cửa hàng thường được xây dựng từ 6 đến 8 tấm gỗ dày, được ghép lại với nhau bằng kết cấu mộng và nêm.

Lúc này, chỉ có nửa số tấm gỗ “Phù Bạch” đã được tháo ra.

Trước cửa hàng, tiếng ồn ào ngày càng lớn; không lâu sau, đám đông người dân tò mò đã tụ tập lại đó – dù sao thì một ông già đang nằm trên cái cáng, vùng vẫy trong cơn hấp hối, còn gia đình ông ta lại yêu cầu một cô gái trẻ đến giúp đỡ.

Cảnh tượng này khá hiếm thấy: một nửa thường xuất hiện trước cửa các phòng thuốc, còn nửa kia thì thường thấy trước cửa các nơi làm việc của những người đã mắc sai lầm.

Hiển Kim bình tĩnh hít sâu, tập trung sức lực vào cơ thể, hai tay nắm lấy tấm gỗ thứ ba, với một tiếng “heo”, anh ta đã đơn độc tháo tấm gỗ đó xuống và đặt nó xuống mặt đất. Sau đó, anh ta mới ngẩng đầu lên hỏi: “Tôi chính là người bạn đang tìm… Các bạn muốn gì với tôi vậy?”

Người thanh niên đứng đầu đám đông không khỏi run rẩy: Liệu cô gái này có sức mạnh phi thường như Cui Yingying hay Du Liniang không?

Cô gái nhỏ bé này, với đôi tay chân gầy guộc, làm sao lại có sức mạnh như vậy?

Thanh niên nuốt nước bọt, cảm thấy sự quan tâm của người thầy mình lớn hơn nỗi sợ hãi trước cô gái mạnh mẽ kia, và lắp bắp giới thiệu bản thân: “Chúng tôi… chúng tôi đến từ làng Trương Hạc, thị trấn Hạ Khê, bên cạnh đây…”

Anh ta nói mãi mà không biết phải tiếp tục như thế nào.

Đám đông xung quanh bắt đầu cười nhạo.

Những tiếng cười lẫn lộn khiến thanh niên đó đỏ mặt hơn, và anh ta càng không thể nói tiếp được.

Hiển Kim cúi chào mọi người và nói với giọng cười: “Xin mọi người hãy đợi một chút đã, hãy để cậu bé này nói hết đi.”

Thanh niên nuốt thêm một ngụm nước bọt, nhìn thấy ánh mắt ân cần của Hiển Kim, cảm thấy được khích lệ, và liền nói to lên: “Đây là thầy của tôi! Là thầy vẽ chim hạc nổi tiếng của làng Trương Hạc!”

Hiển Kim gật đầu.

Ông biết về làng Trương Hạc.

Toàn bộ người dân trong làng đều nuôi chim hạc.

Trong khoảng mười năm gần đây, những người quyền quý ở kinh thành thích nuôi chim hạc trong vườn nhà mình, như thể họ đang giam cầm những sinh vật thiên thần trong căn nhà của mình, và cảm thấy mình thật sự đã đạt được thành tựu lớn lao. Giờ đây, tình hình đã trở nên nghiêm trọng: nếu ai không nuôi chim hạc, thì người đó coi như không có địa vị cao.

Sự nghiêm trọng này chủ yếu liên quan đến chim hạc.

Dù sao thì đó cũng là những con chim đẹp đẽ; khi bị cắt bỏ mái lông trên đầu và bị giam cầm trong không gian hạn

Chắc chắn là họ đã nhờ người vẽ album ảnh, giống như việc mua sắm trực tuyến ở thời hiện đại – người bán sẽ đăng hình ảnh sản phẩm kèm theo phần giới thiệu. Ví dụ, con hạc này có bộ lông trắng, đôi chân dài và tiếng kêu trong trẻo; giá của nó được đặt là năm lượng bạc; còn những con hạc được giảm giá thì phần giới thiệu lại không mấy hấp dẫn… “Con hạc này ăn được là may mắn lắm; nó thích kêu vào ban đêm, đôi chân ngắn mà bụng to, vì vậy chỉ bán với giá ba phần trăm cho những người có duyên thôi.”

Bạn hỏi tại sao Hiển Kim lại biết rõ như vậy ư?

Có lẽ là vì cô ấy có một người cha là tử tước trẻ tuổi, có nhiều sở thích và đam mê khác nhau.

Đầu năm ngoái, Trần Phù đã muốn nuôi một đôi hạc, và cố gắng thuyết phục Hiển Kim bằng câu quảng cáo “Một hàng én trắng bay lên bầu trời xanh, tiếng kêu của khỉ vang không ngừng từ hai bên bờ sông”.

Khi câu thơ đó xuất hiện, có cả hình ảnh của những con én trắng và tiếng kêu của khỉ, nhưng lại không hề có hình ảnh của con hạc mà họ mong muốn, Hiển Kim đã cho rằng mình có đủ lý do để từ chối yêu cầu vô lý của người cha giàu có nhưng thiếu suy nghĩ này.

Người đàn ông già trên mặt đất ho khan vài tiếng, đôi mắt đục ngầu mở ra rồi lại nhắm lại ngay sau đó.

Hiển Kim nói: “Dù là ai đi nữa, nếu ngã trước mặt ‘Phù Bạch’, Trần Ký thì không thể không quan tâm… Trương Má, hãy mời một bác sĩ đến đây; Sư Phụ Tam Thận và Người Cha Chó hãy đưa ông lão này vào cửa hàng, còn Suốc thì đi vào bếp pha một chén nước đường muối cho ông uống.”

Bốn năm thanh niên đứng lên, ánh mắt họ đầy lo ngại khi nhìn chằm chằm vào Hiển Kim.

Người đàn ông đứng đầu lắp bắp nói to: “Ông nội ơi, không… không, chúng tôi sẽ không đưa ông vào cửa hàng đâu!”

Trương Má đã cầm theo tiền chạy ra ngoài.

Suốc cũng mang đến chén nước đường muối và nói nhỏ với Hiển Kim: “Nó còn ấm đấy, bây giờ có thể uống ngay được.”

Hiển Kim gật đầu, đi vài bước rồi quỳ xuống bên cạnh cái cáng của ông lão, dùng một tay nâng cổ ông lão lên và nhẹ nhàng đưa miệng chén đến gần môi ông.

Người đàn ông đứng đầu vội vàng chặn lại.

Hiển Kim liếc nhìn anh ta và nói: “Nếu bạn không muốn ông nội mình phải nằm liệt trên giường suốt phần đời còn lại, thì cứ cản tôi đi.”

Khi miệng chén được đưa đến gần, ông lão run rẩy nhưng vẫn háo hức uống từng ngụm.

Hiển Kim không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Run rẩy, tim đập nhanh, hôn mê, khuôn mặt tái nhợt… Tất cả đều là dấu hiệu của hạ đ

Người thanh niên đứng đầu tưởng rằng Hiển Kim muốn lấy thứ đang trong vòng tay ông lão, liền hoảng sợ quá mức, vội vàng mở tay ra và lao tới, nói lớn: “Không được, không được! Đó là báu vật của ông nội!”

Hiển Kim ngẩn ngơ một chút, sau đó từ từ đứng dậy.

Anh ta ôm chặt thứ đó như thể đó là báu vật quý giá của mình, lại còn không cho ai đưa ông lão vào nhà sao?

Hiển Kim thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa.

Bầu trời dần sáng lên, số người đến xem cũng ngày càng đông hơn.

Cuộc sống của mọi người lúc bấy giờ khá thiếu thốn niềm vui, vì vậy mỗi khi có chuyện gì thú vị xảy ra, họ đều ráo riết kéo bạn bè đến xem.

Mọi người chen chúc vào một vòng tròn nhỏ.

Hiển Kim lo lắng rằng nếu người xem càng đông thì không khí sẽ càng loãng, điều này có thể gây hại cho ông lão. Anh ta hít một hơi thật sâu, vẫy tay và nói: “Xin hãy nhường chỗ đi! Ông lão không thể thở được nữa! Xin hãy nhường chỗ đi!”

Sau đó, anh ta quay sang thuyết phục người thanh niên đứng đầu: “Dù bạn mua thứ đó với giá cao hay giá thấp, nếu có vấn đề gì, chúng ta có thể vào trong nói chuyện, được không? Nếu bạn không tin tôi, cứ đến chính quyền để giải quyết cũng được; điều đó còn tốt hơn việc để ông lão của bạn nằm ngoài trời lạnh.”

Người thanh niên đó đôi mắt đỏ hoe, nước mắt ứa tràn: “Không, tôi không dám vào cửa hàng! Nếu vào cửa hàng, tôi sẽ phải chi rất nhiều tiền… Ông tôi, vì muốn mua giấy để vẽ chim hạc, suốt mười ngày Tết, ông chỉ ăn ba cái bánh mì, và chỉ uống nước lạnh…”

Hiển Kim lại ngẩn ngơ một lần nữa.

Người thanh niên lau nước mắt và cố gắng nói một cách rõ ràng hơn: “Ông tôi vẽ chim hạc cần phải dùng loại giấy Tuyên giấy này… Kể từ tháng Chạp năm ngoái, giá của loại giấy này càng ngày càng tăng; không chỉ cửa hàng của ông Trần Ký, mà các cửa hàng giấy khác cũng đều tăng giá.”

Hiển Kim nhếch mép, như thể vừa tỉnh ngộ từ một giấc mơ.

Tháng Chạp năm ngoái, cửa hàng Trần Ký đã tung ra sản phẩm “Phù Bạch” – loại giấy Tuyên giấy thông dụng do làng Tiểu Cao sản xuất, được bán chủ yếu ở huyện Kinh. Để đảm bảo uy tín của sản phẩm “Phù Bạch”, cửa hàng Tuyên Thành Phủ của ông Trần Ký gần như đã ngừng bán tất cả các loại giấy có giá vừa túi tiền khác.

Người xưa chưa từng trải qua cuộc cạnh tranh khác biệt; đặc biệt là khi cửa hàng Trần Ký kiếm được nhiều lợi nhuận, tất cả các cửa hàng giấy khác trong thành phố đều theo đó tăng giá ít nhất một phần ba.

Và một điều nữa: mọi người hãy đi ngủ sớm đi.