BàKhu nhìn chằm chằm vào đôi tay của mình đặt trên mặt bàn gỗ dương, ánh mắt đầy suy tư.

Lòng bàn tay đầy nếp nhăn sâu, làn da giống như vỏ cây đã bị bóc ra khỏi thân, những đốm nâu có màu sắc không đồng đều cho thấy người sở hữu đôi tay này đã không còn trẻ nữa.

BàKhu hạ mí mắt xuống, rút đôi tay ra khỏi mặt bàn và nói: “Đây là ý kiến của con, thì cứ làm theo ý con đi. Bây giờ con là người quản lý chính của Trần Ký, mẹ chỉ nói qua loa thôi; con cứ coi như mẹ đang gợi ý thôi.”

Sau một lát, bà tiếp tục: “Con phải bảo các nhân viên chú ý xem xu hướng thị trường giấy trong thành phố gần đây như thế nào. Những bức tranh được in trên giấy Tuyên giấy kia trông rất đẹp mắt và tinh xảo, nhưng những người am hiểu sẽ hiểu rõ bản chất của chúng chỉ sau vài ngày. Vì bây giờ chúng đang được bán với giá cao, nên con phải đảm bảo rằng chúng vẫn sẽ được bán tốt trong tương lai.”

Hiển Kim…

Một mặt bà nói “chỉ là gợi ý thôi”, nhưng mặt khác lại nhấn mạnh rằng phải làm những việc cụ thể đó. Điều này khiến Hiển Kim liên tưởng đến câu nói thường xuyên của cha mình – kẻ trở nên giàu có một cách đột ngột trong kiếp trước: “Không phải mẹ muốn nói về chuyện này…”

Nếu không phải mẹ muốn nói, thì tại sao lại phải nói ra? Cũng giống như câu “Mẹ nói rồi đừng giận nhé” – biết mẹ sẽ giận mà vẫn cứ nói ra làm gì?

Trong lòng, Hiển Kim tự nhủ như vậy, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra lễ phép. Cô ngồi ở góc dưới bên trái, uống một ngụm trà, rồi ngẩng đầu nhìn sang phía đối diện, nơi có bà vợ goái của người con trai cả Đoạn thị, dì của người con trai thứ hai Hứa thị và người mẹ danh nghĩa của người con trai thứ ba Họ Tôn… Ba người phụ nữ này đều đang bận rộn với công việc riêng của mình…

Người mẹ ruột của Hiển Kim, bà Duan, trông tươi tắn hơn nhiều so với trước đây; dù vẫn ít nói, nhưng ánh mắt bà đã toát lên vẻ sống động hoàn toàn khác so với những tháng trước… Nói cách khác, bà dường như đã trở lại với cuộc sống bình thường.

Vợ của người con trai thứ hai, bà Xu, thì vẫn còn bị ảnh hưởng bởi những vấn đề liên quan đến công ty sản xuất giấy cũ, nên đến giờ vẫn chưa hồi phục được tinh thần.

Còn bà Sun thì rất năng động; bà ấy luôn bận rộn với việc của mình, vừa lắng nghe những lời chỉ dẫn từ người phụ nữ ngồi trên bục, vừa thì thầm với các cô hầu gái bên cạnh… Trong lớp học

Khi bài giảng của phu nhân Quý kết thúc, Hiển Kim cúi đầu và lao về phía hành lang, như thể chân cô được gắn lò xo vậy.

“Hạ Chủ Nhân…” Giọng nói nhẹ nhàng, như là tiếng gió nhẹ thổi qua những cánh hoa.

Hiển Kim quay đầu lại và thấy bà Đoạn, mẹ của “Ngôi sao Hy vọng”, đang bước về phía cô. Nhìn kỹ hơn, bà Đoạn trông giống hệt “Ngôi sao Hy vọng”: đôi mắt hơi nhỏ, sống mũi thẳng tắp, lông mi dài cong vút… Chỉ là bà Đoạn mang vẻ lạnh lùng hơn một chút so với con gái mình.

Giọng nói của Hiển Kim trở nên nhẹ nhàng hơn: “Dì, có chuyện gì cần dì giúp đỡ không ạ?”

Bà Đoạn mỉm cười, tiến lại gần hơn và gật đầu lịch sự với Hiển Kim: “Tôi đến đây để hỏi xem liệu có thể giúp bạn với việc khắc tranh Tuyên giấy không… Nghe nói loạt tranh ‘Thiên Hải Kinh’ mà công ty bạn phát hành lần này rất được người ta ưa chuộng; tháng sau họ sẽ ra mắt loạt tranh ‘Ngôn Ngữ Của Hoa’. Dù tôi không phải là một nghệ sĩ xuất sắc, nhưng đã theo đuổi nghệ thuật hội họa suốt hàng chục năm, vẽ hoa chim là điểm mạnh của tôi. Nếu bạn cần, hãy đến tìm tôi; việc tạo nền cho các bức tranh không phải là điều khó khăn đâu.”

Hiển Kim rất ngạc nhiên: “Thật vậy ạ? Tôi chưa từng nghe nói đến điều này!”

Cô đã phải vất vả rất nhiều để hoàn thành bộ tranh “Thiên Hải Kinh” đó! Ngoại trừ những bức tranh do các nghệ sĩ nổi tiếng thực hiện, phần còn lại đều do cô và bà Chung tự mình sao chép từ sách vở. May mắn thay, việc vẽ các họa tiết trên rèm tre không yêu cầu độ tinh xảo cao; chỉ cần vẽ một cách giản dị, tập trung vào ý tưởng chính là được, vì vậy họ mới có thể hoàn thành công việc đó.

Nhưng với loạt tranh “Ngôn Ngữ Của Hoa” tiếp theo, cô dự định sẽ tạo ra 49 loại biểu tượng liên quan đến hoa, mỗi loại sẽ được vẽ bằng 2 đến 3 đường nét. Nghĩa là, nếu không có sự giúp đỡ từ ai đó, cô và bà Chung – hai người không có năng khiếu nghệ thuật gì cả – sẽ phải vẽ 49 loại hoa đó… Và có lẽ cuối cùng, những bức tranh đó sẽ trông giống như… Godzilla vậy!

Bà Đoạn mỉm cười: “Trước đây tôi đã học hành kỹ lưỡng trong nhà; sau khi kết hôn và sinh con, tôi đã bỏ bê việc học nghệ thuật một thời gian. Bây giờ, khi gia đình cần sự giúp đỡ, tôi tất nhiên sẽ không ngần ngại đứng ra giúp đỡ.” Ánh mắt bà Đoán tràn đầy sự ân cần khi nhìn Hiển Kim; có vẻ như bà rất ngưỡng mộ cô gái nhỏ bé này – người luôn tạo ra những “sóng gió” ở bất cứ nơi nào cô xuất hiện. “Đối với nhữ

“Bạn thật sự rất giỏi đấy!”

“Bức tranh khắc tơ của bạn cũng rất đẹp.” Đoạn thị mỉm cười, đi bên cạnh Hiển Kim và thì thầm nói về nghệ thuật vẽ hoa chim bằng phong cách điêu khắc tinh xảo; cô nhấn mạnh rằng các nét vẽ phải mịn và chính xác, màu sắc phải đẹp và nổi bật, không thể giống như hội họa thủy mặc – nơi mà màu sắc được tạo ra thông qua việc ngấm màu và tạo dựng không gian nghệ thuật. Đồng thời, cô cũng khen ngợi trí tuệ sáng suốt và ý tưởng táo bạo của Hiển Kim, cho rằng anh là một người rất giỏi trong lĩnh vực kinh doanh.

Hai người trò chuyện rất hợp ý; có vẻ như họ có rất nhiều điểm chung để trao đổi.

Bà Ba Họ Tôn đứng ở cửa, liếc mắt và nói với giọng châm biếm: “Trước đây tôi luôn nghĩ rằng chị dâu tôi giống như một con hạc, loại hạc bay trên trời, mang theo hương thơm tiên gia… Nhưng bây giờ, khi ở bên cạnh vị ‘thần tài’ mới nổi này, con hạc ấy đã biến thành một con gà mái… Và nó thật sự rất hăng hái khi ‘mở cánh’ đấy.”

Khi nói xấu người khác, người ta thường muốn cùng nhau làm điều đó để cảm thấy thú vị hơn.

Họ Tôn gõ nhẹ vào vai Bà Hai Hứa thị và hỏi: “Chị dâu hai, em cũng nghĩ vậy phải không?”

Hứa thị ngẩng đầu lên, vừa mới hồi phục sau khi xem xét các số liệu trong sổ sách, cô cười ngốc nghếch và nói: “Dù là gà mái hay gà trống, chỉ có gà trống mới mở cánh để tán tỉnh bạn tình thôi… Gà mái thì không có những bộ lông dài đó đâu.”

Họ Tôn bỗng cảm thấy bất lực… Có vẻ như trong nhà này, chỉ có cô là người thực sự quan tâm đến những cuộc “đấu tranh” nội bộ; còn những người khác thì hoặc là bán tranh, hoặc là nghiên cứu về hành vi tán tỉnh của các loài gia cầm…

Hiển Kim và mẹ của “Ngôi sao Hy vọng” Đoạn thị đã thống nhất sẽ xem ba bản thiết kế mẫu trước để thảo luận về phong cách tranh. Hiển Kim kiên quyết muốn trả tiền, nhưng Đoạn thị lại từ chối, chỉ nói: “Việc tranh của tôi có thể được giấu bên trong những lớp giấy Tuyên giấy đã là điều tôi rất mãn nguyện rồi… Đặc biệt là loại giấy Tuyên giấy này – đó là loại giấy yêu thích nhất của cha của Er Lang… Khi tranh của tôi được giấu bên trong những lớp giấy đó, chúng sẽ trở thành một thể thống nhất… Làm sao có thể đo lường được giá trị của nó bằng tiền bạc được chứ?”

“Hiển Kim nói rằng thể hiện tình cảm với nhau là một chuyện, còn kiếm tiền lại là chuyện khác; thực ra, hai điều này không hề mâu thuẫn với nhau.”

Hiển Kim đơn giản là hỏi thẳng: “Bà vẽ bức tranh ‘Trăm loài chim’ cho bà Chương của cửa hàng lụa, có yêu cầu chi trả công không?”

Đoạn thị gật đầu.

Hiển Kim liền nói một cách hào phóng: “Bà Chương trả bao nhiêu bạc, tôi sẽ trả bấy nhiêu bạc cho bà.”

Đoạn thị cười và nói: “Tôi đã thỏa thuận với bà Chương rằng sẽ vẽ vào cuối năm, và yêu cầu được trả một trăm lượng bạc làm tiền công.”

Một trăm lượng bạc?

Vậy thì họ kiếm được cái quái gì chứ? Lợi nhuận toàn bị bỏ đi rồi.

Quả nhiên, mọi nghệ thuật đều được xây dựng trên cơ sở tiền bạc.

Hiển Kim nhếch mép: Không phải là tôi không đủ khả năng chi trả, chỉ là tự mình sao chép các bức tranh thì sẽ tiết kiệm được chi phí hơn mà thôi.

Đoạn thị thấy vậy liền cười và nói: “Chúng ta hãy xem bản thiết kế trước đã, sau đó mới quyết định nhé!”

Hiển Kim đồng ý, suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi mới thấm hiểu sự khác biệt giữa tính cách của hai người: Đoạn thị thoải mái, tự do, luôn nói ra suy nghĩ của mình mà không quan tâm đến cảm nhận của người khác; trong khi Trần Tiên Phương…

Hiển Kim nghĩ đến Trần Tiên Phương, và không khỏi thở dài.

Người thanh niên này dường như luôn mang trên vai hai tảng đá nặng nề, phải vật lộn để thở trong sự áp lực và gánh nặng đó; thậm chí, một trong hai tảng đá ấy còn do chính anh ta tự đặt lên mình.

Mẹ con nhưng lại có hai tính cách hoàn toàn trái ngược nhau.

Trong lúc suy nghĩ, Hiển Kim đi rất nhanh; khi đến “Phù Bạch”, bà thấy Zhao Dezheng đang vội vàng chạy đến bên cạnh mình, với vẻ mặt lo lắng, và thì thầm: “Không tốt rồi… Những ngày gần đây, cả Bạch Ký, Lưu Ký và Hưng Vinh Ký đều sản xuất ra những bức tranh được khắc và ghép hình ảnh lên trên lụa… Hai cửa hàng kia thì không đáng lo lắng lắm, vì sản phẩm của họ không có gì đặc biệt; nhưng những bức tranh của Bạch Ký thì thực sự rất đáng sợ… Làm sao bây giờ đây!”

Rõ ràng là ông ấy đã nghĩ ra và thử nghiệm hàng trăm lần mới tìm được cách này, nhưng chưa kịp thành công được nửa năm, mọi thứ đã bị những chiến dịch quảng cáo mang tính khiêu dâm át chế hoàn toàn.

Chao Đức Chính nhìn “Phù Bạch” đã thay đổi hoàn toàn mà cau có, không khỏi trách móc Hiển Kim: “Ông sắp xếp quá lớn lao, nhưng lại để nó qua loa; toàn bộ trang trí cửa hàng đều đã thay đổi hết, giờ muốn tiếp tục kinh doanh bán giấy như trước thì cũng không còn chỗ để đặt các tủ đựng đồ nữa.”

“Còn Hằng Ký thì sao?” Hiển Kim ngẩng đầu hỏi.

Chao Đức Chính không ngờ Hiển Kim lại quan tâm đến điều này, liền lúng túng một lát rồi mới đáp: “Không… chưa có tin gì cả.”

Hiển Kim thở dài, mỉm cười rồi tiếp tục bước vào trong.

Chao Đức Chính đỏ mặt, ngăn Hiển Kim lại: “Chúng ta… ‘Hoa Ngữ’ vẫn sẽ phát hành chứ?”

Hiển Kim gật đầu nhẹ nhàng: “Tất nhiên, thiết kế đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Chao Đức Chính thất vọng: “Thôi thì chúng ta hãy giảm giá đi! Bán rẻ mạnh lắm! Những sản phẩm khắc tia lụa hình Thọ Tinh chỉ bán với giá ba lượng bạc thôi.”

Bước chân của Hiển Kim dừng lại.

Chao Đức Chính suýt nữa đâm phải cột trước hành lang.

Hiển Kim vẫy tay ra hiệu “hai”.

Chao Đức Chính không hiểu ý của cô ấy.

Hiển Kim cười nhẹ, nhìn anh ta từ đầu đến chân: “Đây là lần thứ hai bạn nghi ngờ tôi rồi. Không ai làm điều gì quá ba lần; nếu có lần thứ ba, bạn hãy đến giúp cha tôi quản lý cửa hàng ở Jing County đi.”

Chao Đức Chính sững sờ: Lúc này rồi mà vẫn còn nghĩ đến chuyện đó à!

Phía sau Chao Đức Chính, Nam Tiểu Quả kéo mạnh vào gấu váy anh ta, báo hiệu cho anh ta đừng nói nữa.

Chao Đức Chính tức giận, giật mạnh gấu váy lại: “Học hỏi từ những sai lầm là điều cần thiết; bài học từ những chiến dịch quảng cáo khiêu dâm vẫn còn rõ ràng trước mắt, nhưng bạn lại không quan tâm đến điều đó. Chúng ta mở cửa hàng ở đây không phải chỉ làm một lần rồi thôi, càng không phải chỉ kiếm tiền một lần! Mục tiêu của chúng ta là khiến khách hàng quay lại lần nữa, lần nữa!”

Hiển Kim dừng hẳn bước chân, quay người sang một bên, khoanh tay và nói một cách tự tin: “Nếu tôi không can thiệp, sẽ có người khác làm việc đó. Đừng vội vàng – ít nhất, bạn nên học cách tin tưởng vào chủ nhân của mình.”

Nói xong, cô ấy bước vào trong.

Chao Đức Chính đứng đó sững sờ: Ai sẽ can thiệp? Và họ sẽ làm gì?

Ai sẽ ra tay? Ai quan tâm đến những cuộc đấu tranh âm thầm giữa các cửa hàng giấy chứ! Người dân chỉ mong những cuộc ấy càng gay gắt thì càng tốt, càng rẻ thì càng tốt mà!

Zhao Dezheng ngồi không yên suốt buổi chiều, suy nghĩ mãi.

Suo Er liếm mép miệng, nhìn Zhao Dezheng đang mải suy nghĩ với vẻ lo lắng và muốn nói với anh ấy rằng: Người khác suy nghĩ là chuyện của họ, còn anh suy nghĩ thì thật là buồn cười.

Đến buổi tối, Nam Tiểu Quả vội vàng bước vào, nói nhỏ một cách vội vã: “Vừa rồi có người đã đổ sập quán của Bạch Ký!”

Gì cơ?

Zhao Dezheng bất ngờ mở to mắt, không thể tin được.

“Ai vậy?! Ai đã đổ sập quán của Bạch Ký?!”

Nam Tiểu Quả tỏ vẻ ngạc nhiên và không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Là Zhen Jia San Lang, người bán muối ở bến cảng Long Chuan Xi. Khi ông ta bước vào cửa quán của Bạch Ký, ông ta đi thẳng đến cái tủ trưng bày đồ khắc tinh xảo kia, nâng hai tay lên và đổ sập hết cái tủ, sau đó rút dao ra và đâm vài nhát mạnh mẽ, chỉ nói rằng: ‘Nếu Bạch Ký dám sản xuất lại những sản phẩm khắc tinh xảo Bạch Tạc này nữa, tôi, Zhen San Lang, sẽ đến đó và đâm họ mỗi lần!’”

Zhao Dezheng cảm thấy đầu óc mình như đang chứa đầy những dấu hỏi.

Hiển Kim nhìn anh một cách bình thường, tiếp tục ghi chép vào sổ sách.

Zhao Dezheng hỏi: “Hiển Hạ Chủ Nhân, tại sao lại như vậy? Đây có phải do ông chỉ đạo không?”

Hiển Kim nhìn xuống, đặt bút xuống đĩa đựng bút, cười nhẹ và nói: “Tôi à? Tôi có thể chỉ đạo con trai của một gia đình buôn muối làm điều đó sao?”

Zhao Dezheng nhận ra mình đã hỏi một câu ngớ ngẩn, lẩm bẩm một tiếng, muốn hỏi thêm.

Hiển Kim cười và hỏi Nam Tiểu Quả: “Giá của sản phẩm khắc tinh xảo Bạch Tạc của Bạch Ký là bao nhiêu?”

Nam Tiểu Quả trả lời ngay lập tức: “Bốn lượng! Đắt hơn các nơi khác một lượng!”

Hiển Kim gật đầu, cười nhìn Zhao Dezhong và nói: “Zhen San Lang ban đầu đã mua chiếc tủ khắc tinh xảo Bạch Tạc đó với giá ba mươi lượng tại ‘Phù Bạch’, nếu tôi đoán không sai, thì nó đã được cha của anh ta mang đến nhà của triệu phú Hổ đại nhân từ lâu rồi.”

Hiển Kim dừng lại một chút, để Zhao Dezhong có thời gian suy nghĩ, nhưng thấy ông già này đang rất khó hiểu, liền tiếp tục nói: “Hãy nghĩ xem, quà tặng mà gia đình Zhen đã đưa cho Hùng Tri Phủ bây giờ đang lan tràn khắp nơi trên đường phố, và chỉ với bốn lượng bạc là có thể mua được nó, gia đình Zhen có tức giận không?”

Trong mắt Zhao Dezheng lóe lên một tia trí tuệ, dù chỉ trong chốc lát thôi.

“Gia đình Trần làm ăn ở bến cảng; việc kinh doanh ở đó phụ thuộc vào sức mạnh và bàn tay… Nói thẳng ra, dù là việc gì đi nữa, họ cũng sẵn sàng làm; Bạch Ký ừm, chỉ là một gia đình nhỏ buôn bán thôi mà, nếu gia đình Trần can thiệp vào thị trường của họ, làm giảm giá trị của những món quà họ tặng người khác, còn cần phải chọn thời điểm sao nữa chứ?”

Cứ đánh thôi mà, cần phải chọn lúc nào đâu!

Hiển Kim cười khe khẽ, hơi nâng cằm lên, giọng nói bình thản tự nhiên: “Những người lo lắng nhất khi có hàng giả xuất hiện, không phải là chúng ta.”

Ánh mắt Zhao Dezhang nhìn Hiển Kim đầy sợ hãi và ngưỡng mộ; anh run rẩy, lắp bắp nói: “Người lo lắng nhất chính là những người đã bỏ tiền và thời gian để mua những sản phẩm được chạm khắc tinh xảo này…”

Những người đã đầu tư thực sự như vậy, không thể để sản phẩm của họ mất giá được!

Hiển Kim nhìn Zhao Dezhang với ánh mắt đầy tin tưởng.

Đó chính là lý thuyết đằng sau những mặt hàng xa xỉ: Những người mua chúng sẽ không bao giờ cho phép giá trị của chúng giảm xuống… Bởi nếu giá giảm, làm sao họ có thể dùng những mặt hàng xa xỉ đó để chứng minh địa vị giàu có của mình? Làm sao họ có thể tách biệt mình với những người bình thường được chứ?

Khi bộ tranh “Sơn Hải Kinh” được chạm khắc tinh xảo này xuất hiện, một số quý ông đã tham gia đấu giá thậm chí còn tổ chức những bữa tiệc để mời bạn bè và hàng xóm đến chiêm ngưỡng.

Nếu để những hàng giả lan tràn, những bộ tranh “Sơn Hải Kinh” mà họ từng yêu thích và đầu tư công sức vào đó sẽ mất đi giá trị chính thống… Điều đó chỉ còn là một trò cười mà thôi.

Hiển Kim buộc những người nổi tiếng trong giới thượng lưu – những người từng mong muốn sở hữu những bộ tranh này – phải đứng ra bảo vệ giá trị chính thống của chúng.

Zhao Dezhang đã hiểu ra điều đó.

Hiển Kim cúi đầu xuống, tiếp tục ghi chép sổ sách một cách bình tĩnh.

Thương nhân không lao động mà chỉ hưởng lợi từ người khác… Vậy thì họ đang chơi trò gì chứ? Chính là chơi với tâm lý con người mà thôi.

Hai giờ đêm trôi qua, cuộc ghi chép cũng hoàn thành một cách đơn giản.