Bình minh, tại xưởng dầu Bình Ký nằm ở phía đông cực của thị trấn, những tấm ngói trên mái hiên nổi bật dưới ánh nắng ấm áp của mặt trời.

Phía đông thành phố, xưởng sản xuất giấy từ cây dâu tằm nằm ngay kế bên xưởng dầu Bình Ký.

Một người đàn ông trung niên với râu quanh mặt đang tỉnh táo lẫn mơ màng, dựa vào cây tre trong chuồng lừa; trước mặt anh ta là một cái lò lớn hướng lên trời, miệng lò được đậy bằng một chiếc nắp bằng tre hình chiếc mũ lá. Lửa đốt trong lò rất mạnh, hơi nước trắng bức bã bay thẳng lên cao, nhưng bị chiếc lều tre chặn lại, nên hơi nước đó bỗng nhiên bùng ra và lan tỏa khắp nơi, như những con chim hoảng sợ đang tìm cách tránh né.

Râu quanh mặt người đàn ông trung niên dày đặc đến mức che khuất cả mũi và hàm của anh ta. Ánh nắng mặt trời của buổi sáng sớm đã theo kịp “bước chân” của những hơi nước ấy và chiếu thẳng vào đôi mí mắt nhăn nhúm của anh ta.

Người đàn ông chớp mắt một lát, sau đó vội vàng đứng dậy để quan sát ngọn lửa. Với ánh sáng rực rỡ từ ngọn lửa, vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta cuối cùng cũng dần tan biến.

“Quản gia! Quản gia!”

Một cậu bé run rẩy chạy vào, vừa chạy vừa véo mắt: “Có người đến rồi!”

Người đàn ông vì đã ngồi suốt đêm nên đôi chân cứng đờ; khi anh ta định đứng dậy, chân cứng đờ khiến anh ta suýt ngã.

“Người đến thì mở cửa làm việc thôi! Cứ la hét làm gì!” Người đàn ông đành phải dựa vào cột để đứng dậy.

Cậu bé càng sốt ruột thì càng nói không rõ ràng; cậu ta vừa đập chân vừa la lên: “Không phải là đến mua giấy đâu… Một người phụ nữ tên Hạ… Ôi trời ơi! Bạn mau đi đón cô ấy ở cổng trước đi!”

Khi nghe đến tên “Hạ”, người đàn ông trung niên bỗng nhiên không còn sốt ruột nữa; anh ta cười một tiếng, cúi đầu chỉnh lại quần áo và nói: “Những sản phẩm vừa mới nướng xong à… Được thôi, để họ đến đi. Chủ nhân của ba cửa hàng Tuyên Thành kia… Ông Quách ở xưởng ở Jixi bị ép đến nỗi phải chạy quanh thành phố hàng ngày; còn ông Lâm ở xưởng ở Jingxian thì còn tệ hơn nữa… Giờ họ đến tìm chúng ta à?”

Cậu bé lắc đầu mạnh mẽ; đôi mí mắt anh ta liên tục nháy lia.

Người đàn ông trung niên vung tay đánh vào sau đầu cậu bé: “Đã bị ma ám rồi à?!”

Cậu bé lắp bắp: “Đừng nói nữa…”

“Đừng nói gì cơ? Tôi, Triệu Đức Cơ, luôn sống đúng đạo đức, không giống như ông Quách ở Jixi – lười biếng và tham lam, c

Tôi, Zhao này, đã đến bước này là nhờ từng bậc thang một, từng dấu chân một… Mỗi lời nói ra của tôi đều là sự thật không thể che giấu được!”

Zhao Dezheng, cái tên thường gọi là Deki… Có lẽ vì đã canh cửa suốt đêm và thiếu ngủ, anh ta trở nên hơi nóng tính. Anh ta giơ hai tay cao lên, như thể đang đọc thơ vậy, nói: “Ngay cả khi con quỷ nữ kia của Chen Lao San đến chửi bới tôi trước mặt, tôi cũng phải nói ra! Không chỉ nói ra, mà còn phải nói to lên! Tất cả mọi chuyện đều phải được nói rõ ràng!”

Nụ cười của người hầu bé ấy chứa đầy sự khổ sở.

Anh ta nghiêng đầu lại, nhìn về phía cô gái đang tiến gần hơn, cười toe toét và nói lớn: “Chắc cô là Hạ Chủ Nhân phải không?”

Không phải vì anh ta quen biết Hạ Chủ Nhân, mà là vì sau lưng Hạ Chủ Nhân có Lý Tam Thuận đi theo.

Tên của Lý Tam Thuận vẫn còn rất nổi tiếng trong cả Nhà Trần này.

Dù sao thì anh ta cũng là con trai của người thầy mạnh nhất ở Nhà Trần mà.

Phía sau Lý Tam Thuận còn có một vị thầy khác với khuôn mặt vuông vức, lạ lẫm.

Người hầu bé cười toe toét và tiếp tục nói lớn: “Đúng rồi, là Hạ Chủ Nhân! Cô cuối cùng cũng đến rồi! Chúng tôi đã mong chờ cô lâu lắm rồi đấy! Tôi là Nam Tiểu Quả, người trực ban đêm ở cổng này. Tôi mới đến Nhà Trần vào tháng trước, và đây cũng là lần đầu tiên tôi trực ban cùng với Triệu Quản Sự!”

Xian Jin đứng phía sau, khuôn mặt lạnh lùng: “Cách bạn phân định ranh giới thật là đơn giản và thô bạo.”

“Chào bạn – Nam Tiểu Quả…” Xian Jin cảm thấy rằng khi nói ra cái tên này, bản thân mình cũng trở nên dễ thương hơn một chút.

Khi giọng nói thanh thoát và dịu dàng của cô ấy vang lên, Zhao Dezheng cảm thấy như thể cổ mình đang bị ai đó siết chặt.

Trong ba hơi thở liên tiếp, đầu óc của Zhao Dezheng hoàn toàn trống rỗng.

Anh ta thực sự là người thẳng thắn, và việc nói ra những lời có thể làm người khác tổn thương cũng là sự thật.

Nhưng việc anh ta nói xấu người khác bị người ta nghe thấy thì lại là chuyện khác.

Dù anh ta có thẳng thắn đến đâu đi nữa, anh ta vẫn cảm thấy rất ngượng ngùng… Điều này không liên quan đến phẩm chất của anh ta, mà đơn giản chỉ là anh ta bị bất ngờ mà thôi.

Xian Jin cười và đi vòng qua cột, đưa mắt nhìn về phía Triệu Quản Sự và gật đầu một cách nghiêm túc, thể hiện sự tôn trọng đối với người cao tuổi hơn. Sau đó, cô nhìn chiếc nồi đang được dùng để hấp lá đàn hương, rồi quay sang Triệu Quản Sự và nói: “Lá đàn hương xanh thuộc mùa đầu tiên trước khi lá rụng vào cuối thu… Cô

Nhìn thấy những cành cây đã co rút lại gần nửa inch rồi, hãy tắt đuốc đi và lấy những cành đàn hương ra khỏi nồi đi; nếu tiếp tục hấp thêm nữa thì chúng sẽ bị già đi, và thời gian ngâm cũng phải được kéo dài hơn nữa.”

Zhao Dezheng mới bừng tỉnh lại, con ngỗng lớn kia ngẩng cổ lên và hỏi: “Anh đang dạy tôi làm việc à!?”

Xian Jin chỉ nhún vai một cái và nói một cách thản nhiên: “Vậy thì ông cứ tiếp tục hấp đi. Nếu thời gian sản xuất kéo dài quá lâu, hàng của ông sẽ được giao muộn hơn người khác, và doanh số cũng sẽ ít hơn; dù ông thiệt lỗ thì tôi cũng chẳng quan tâm đâu… Dù sao tôi vẫn còn hai cửa hàng khác để kiếm tiền mà.”

Zhao Dezheng nuốt lại hơi thở, mũi anh phập phồng vài lần trước khi thở ra hết, rồi quay đầu la lên: “Còn không mau tắt đuốc đi và lấy những cành cây ra!”

Người hầu nhân kia nở một nụ cười nịnh hót với Xian Jin, sau đó nhanh chóng chạy ra sân ngoài.

Không lâu sau, hai người thợ cao lớn bước vào, mỗi người từ một phía nhấc chiếc thùng gỗ tròn lên, rồi lấy từng bó cành cây ra một.

Zhao Dezheng lấy một thanh mẫu ra xem.

Phải nói rằng, cô bé này đánh giá rất chính xác – những cành cây trong thanh mẫu đã co rút lại gần nửa inch, lớp vỏ đàn hương đã tách ra khỏi phần gỗ, để lộ ra phần thân gỗ bên trong.

Quả thực, đã đến lúc tắt đuốc rồi.

Zhao Dezheng nhăn mặt: May mắn thì cũng có thể thành công, nhưng lần này thì không.

Đúng vào lúc Zhao Dezheng đang quan sát những cành cây, Xian Jin cũng đã lấy một cành cây còn nóng hổi sau khi được hấp lên, và tự mình thì thầm khen ngợi: “Đây là cành đàn hương ba năm tuổi; người ta đã sử dụng phương pháp cắt ‘miệng ngọc hoàng’. Phương pháp này tuy tốn công sức và thời gian, nhưng lại đảm bảo rằng vào năm sau, cành cây sẽ tiếp tục mọc mạnh mẽ. Trong thời buổi hiện nay, chỉ có những người thợ làm giấy thực thụ mới áp dụng phương pháp này mà thôi.”

Zhao Dezheng ngạc nhiên, liếc nhìn Xian Jin.

Cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi này thực sự đang quan sát kỹ lưỡng vết cắt trên cành cây, và cô ấy cũng thực sự đang thốt lên những lời khen ngợi.

Đúng vậy… Anh biết rằng mình không nên làm vậy.

Nhưng vào lúc này, anh thực sự cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc, như thể trên thế giới này này, người bạn tri kỷ thật sự rất hiếm có.

Cô gái ngẩng đầu lên, đôi mắt đẹp với đuôi lông mi hơi nhướng lên, ánh mắt yên bình như những vì sao lặng lẽ tỏa sáng; cô ấy mặc một chiếc áo khoác mà