BàKhu cười thân mật, nắm lấy tay của Trần Tiên Phương và vỗ nhẹ: “Đây là Mạnh Nhi của họ hàng bên ngoại nhà bạn đấy… Hồi nhỏ các bạn đã gặp nhau rồi đấy; nghe cái biệt danh của cậu ấy, bạn sẽ biết ngay đó là em trai của người chăn bò.”

“Mạnh Nhi ư?” Trần Tiên Phương cười và lắc đầu, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện đó: “Tôi không nhớ nổi rồi.”

Khuất Thu Sự cũng không tức giận, mà chỉ cúi đầu chào một cách lễ phép: “Anh hai bận rộn quá, em xin lỗi vì chưa kịp đến chào.”

Sau khi nói xong, Khuất Thu Sự quay sang giải thích cho Hiển Kim: “Tên thật của tôi là Thu Thực, còn biệt danh là Mạnh Nhi… Đó là ý nghĩa của việc thu hoạch bội thu; còn Mạnh Nhi thì là cách gọi tắt của người dân quê cho vị thần Mạnh… Rất nhiều người chăn bò đều được gọi là Mạnh Nhi đấy.”

Chàng trai trẻ cười duyên dáng, e thẹn, ánh mắt anh liên tục nhìn về phía Hiển Kim bên cạnh mình: “Người dân quê e ngại không nuôi sống được con cái nên mới đặt những cái tên thô sơ như vậy… Thật là xấu hổ!”

Ánh mắt đầy e thẹn ấy có ý nghĩa gì nhỉ?

Và sao lại gọi tôi là “chị” chứ?

“Chị… chị ư?”

Cao hơn tôi đến thế này mà còn dám gọi tôi là “chị”!

Trần Tiên Phương thề với mình rằng suốt hàng chục năm học theo lời dạy của các bậc hiền triết, anh hiếm khi, gần như chưa bao giờ nói ra những lời thiếu lịch sự… Nhưng bây giờ, anh thực sự rất muốn chửi thề.

Không chỉ muốn chửi thề, mà thậm chí còn muốn chửi cả bố nữa…

Trần Tiên Phương đặt tay sau lưng, trong khi Dư Quang nhận thấy trên khuôn mặt gầy guộc của bàKhu hiện lên một nụ cười hiểu ý.

BàKhu khép môi lại, ánh mắt nhìn về phía Hiển Kim… Nụ cười ấy dường như vẫn đang chờ đợi điểm đến để hạ xuống…

Hiển Kim không hề nhận ra những ánh mắt đầy ý nghĩa ấy, và ngay lập tức cười đáp: “Tôi biết đấy! Biệt danh của nhà thơ vĩ đại thời Đường, Du Fu, cũng là Mạnh Nhi… Việc đặt biệt danh thấp kém hơn là để tránh bị Vua Diêm Vương chọn đi trước… Đó là phong tục ở miền Nam đấy!”

Anh cảm thấy một niềm hứng thú kỳ lạ, như thể mình vừa trúng vào câu hỏi trong một kỳ kiểm tra bất ngờ vậy…

Và không hề chịu kém cạnh, anh tiếp tục đặt ra thêm những câu hỏi: “Còn có điều gì thú vị hơn nữa không? Bạn có biết biệt danh của con trai cả của Ouyang Xiu là gì không? Và còn nữa…”

Chú của Lục Du, Lục Hàn, cũng có một biệt danh rất thú vị nữa!

Khuất Thu Sự, người bị cuốn vào trò chơi này một cách không mong đợi và luôn muốn thể hiện bản thân, tự hỏi: “Không ai báo trước cho tôi biết còn có phần câu hỏi trả lời nhanh nữa sao?”

Trần Tiên Phương nhìn xuống, khóe miệng nở nụ cười.

“Ừm…” Khuất Thu Sự liếc nhìn bà Quý.

Bà Quý cười và điều tiết tình hình, một tay dắt Khuất Thu Sự, tay kia dắt Hiển Kim, rồi cùng hai người bước vào trong. Trong khoảnh khắc đó, sự kỳ vọng của bà dành cho cặp “đôi uyên ương” này thậm chí còn vượt qua cả sự yêu thích dành cho con trai ruột của mình – Trần Tiên Phương chỉ được phép đi ở hàng thứ hai mà thôi.

“Dù là Ouyang Hưu hay Ouyang Bất Hưu thì cũng thế thôi… Hôm nay chúng ta hãy cùng nhau chào đón Ngài Nhị Lang một cách nồng nhiệt và thưởng thức một bữa ăn ngon lành!” Bà Quý vui vẻ dẫn mọi người vào trong.

Những người đến dự bữa tiệc vẫn giống như mọi khi: ngoại trừ Trần Phù đã đi xa đến huyện Kinh, Trần Tây đang bận rộn với công việc kinh doanh, và Chén Lão Ngũ nằm liệt ở gian nhà tranh ngoại ô, những người còn lại đều vẫn ở đó.

Trần Tiên Phương–kẻ luôn nói không ngừng và thường xuyên tranh cãi–lần này thật sự rất vui vẻ; anh ta cẩn thận và niềm nở khi phân phát thức ăn cho mọi người.

Trên suốt bàn ăn, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Trần Tiên Phương. Mọi người lắng nghe anh ta kể về những thành tích mà anh ta đã đạt được trong nửa năm qua ở huyện Kinh.

“Sau khi thầy giáo rời đi, có người bỏ đi, cũng có người ở lại chờ đợi… Có khoảng mười mấy học trò thi đỗ tú tài trong năm nay, và cũng có bảy, tám người khác thi đỗ trong kỳ thi thu đầu năm.” Trần Tiên Phương uống một ngụm trà rồi tiếp tục kể: “Những người thi đỗ tú tài vẫn còn được một số thầy giáo dạy dỗ; còn những người khác thì không ai quan tâm đến họ. Tôi đành phải thuê một căn phòng riêng để họ có thể học cùng tôi. Cuối tháng trước, kỳ thi đã kết thúc; ngày mai kết quả sẽ được công bố, và chỉ sau đó tôi mới dám trở về từ huyện Kinh.”

Bà Quý lắng nghe và hỏi: “Có mấy người thi đỗ tú tài đó đi cùng bạn về đây không?”

Trần Tiên Phương gật đầu: “Họ đang ở trong nhà trọ ở phía tây thành phố, chờ đợi kết quả được công bố vào ngày mai.”

BàKhu trách móc anh ta: “Sao không đưa họ về nhà cùng ăn uống? Để người khác ở lại quán trọ thế này thì thật là bất lịch sự!” Rồi bà liền nói với dìKhu: “Hãy gọi nhà hàng Bạch Chân Các đến chuẩn bị một bàn ăn vào buổi sáng sớm; phải có cả món lạnh và món nóng, các loại món xào, thủy sản và gia cầm đều phải có.”

Nghĩ một chút, bà tiếp tục ra lệnh: “Hãy tìm hiểu xem vị khách đã đến nhà chúng ta trước đây – Tần Phu Tử – đang ở đâu, rồi cũng mang một bàn ăn đến cho họ; coi như là một lời chúc mừng sớm mà.”

Hiển Kim cúi đầu ăn đậu phụ, sau đó ngẩng đầu lắng nghe những lời bàn luận xung quanh.

“Tch… Đây quả là một chiến lược đầu tư thông minh; chỉ cần bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt, cũng có thể tạo ra những thay đổi lớn.”

Dù bàKhu có nhiều khuyết điểm, nhưng bà biết cách thích nghi và đạt được mục tiêu của mình rõ ràng – bà muốn xây dựng mối quan hệ tốt với những người học giả. Nếu bà thiết lập được mối quan hệ với một trăm người học giả, chắc chắn sẽ có người phản ứng tích cực; và người đó chắc chắn sẽ không thể tiêu hết tất cả những gì bà cung cấp. Vì vậy, việc bà có thể dẫn Nhà Trần ra khỏi tình huống khó khăn cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

DìKhu vội vàng đi thực hiện lệnh của bà.

Trần Tiên Phương chỉ cười và nói: “Ngày mai khi kết quả sẽ được công bố, họ chắc chắn sẽ rất lo lắng; nếu hôm nay họ được ăn uống ngon và uống vài ly rượu, có lẽ họ sẽ ngủ ngon hơn.”

BàKhu cũng gật đầu đồng ý, rồi quay sang hỏi về đôi bạn trẻ mà bà rất quan tâm: “Mang Nhi và Hiển Kim đâu rồi? Những ngày gần đây, tôi thấy hai đứa luôn ở bên nhau…” Trong suốt hơn một năm qua, đây là lần đầu tiên bà cười vui vẻ như vậy. Bà nhìn vào mắt con dâu thứ hai và nói: “Dù sao thì hai đứa cũng cùng tuổi; một đứa mười bảy, một đứa mười sáu… Nghe nói Kim Tiểu Nương còn thuyết phục được Mang Nhi đi khám bệnh cho những người trong nhà chúng ta nữa; một số người vốn e ngại đi khám bệnh, nhưng khi biết Mang Nhi từng khám bệnh cho quan lớn, họ cũng đang xếp hàng chờ đợi để được khám.”

Trần Tiên Phương cúi đầu và gắp một miếng đậu phụ.

Cùng tuổi à?

Sao vậy nhỉ?

Chẳng lẽ vì anh ta già hơn sao?

Đậu phụ này thật là khó ăn… Chua lắm, thậm chí còn hôi nữa.

Hiển Kim hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện bên ngoài, cô chỉ tập trung ăn đậu phụ thôi; miễn là không ai đề cập đến cô, cô sẽ coi như

“Chỉ là…”

Hiển Kim dừng lại một chút, do dự nhìn về phía Khuất Thu Sự.

Khuôn mặt Khuất Thu Sự đỏ lên một cách tự nhiên; chiếc cằm thon gọn của cô ấy hiện rõ vẻ e thẹn và đáng yêu khi cô ấy mỉm cười, “Chị gái ơi, cứ nói thẳng ra đi. Tôi còn trẻ, cần sự chỉ bảo để có thể tiến bộ hơn.”

Hiển Kim hít một hơi thật sâu, sau đó dùng đũa gắp miếng đậu phụ và nghiền nát nó.

Cô ấy mỉm cười an ủi Khuất Thu Sự.

Khuất Thu Sự cũng đáp lại bằng một nụ cười.

“Chỉ là… Bác sĩ Quý thường xuyên khám bệnh cho các quý nhân, nên những phương thuốc ông ấy kê ra đều khá đắt đỏ,” Hiển Kim nói với giọng vui vẻ. “Có vài người đã chuẩn bị sẵn sàng đi lấy thuốc, nhưng khi biết giá của từng loại thuốc, họ liền từ bỏ ý định đó ngay lập tức. Tôi đang nghĩ rằng, chúng ta nên làm điều tốt đẹp này cho những người đã cùng chúng ta làm việc suốt nửa đời—những người đã ký vào hợp đồng với chúng ta. Mỗi năm, chúng ta có thể tài trợ cho họ ba hai lượng bạc để họ mua thuốc. Mỗi lần họ đi khám bệnh, chúng ta sẽ thanh toán một phần sáu số tiền đó. Sau khi họ khám bệnh và lấy thuốc xong, họ chỉ cần mang theo phiếu đơn và biên lai thanh toán đến kho bạc để được hoàn trả.”

Nụ cười trên khuôn mặt Khuất Thu Sự bỗng nhiên lạnh đi: Những lời này nghe có vẻ không liên quan gì đến cô ấy cả…

Hiển Kim cúi đầu xuống, bắt đầu ghép những mảnh đậu phụ vỡ lại thành từng miếng nhỏ.

Những gì Hiển Kim đề xuất chính là hệ thống bảo hiểm y tế của thời đại sau này.

Điểm duy nhất khác biệt là ở thời đại sau, chính phủ sẽ chịu trách nhiệm về hệ thống bảo hiểm này; còn ở đây, điều đó không thể thực hiện được, vì vậy chỉ có thể do những người đã cùng công ty làm việc suốt nửa đời đó chi trả.

Chi phí này thực sự rất cần thiết.

Rất nhiều người đã cống hiến hết mình cho công ty suốt nửa đời, nhưng khi họ bị bệnh, họ lại bị bỏ rơi, nằm trên giường mà không ai giúp đỡ.

Người thân của mình… phải do chính mình chăm sóc.

Ý tưởng này đã lưu trong đầu Hiển Kim từ lâu rồi.

Bây giờ, đúng là lúc thích hợp để đưa nó ra thực hiện… Bà Quý rất mong muốn cô ấy và cậu bé chăn cừu này có được một kết quả tốt đẹp; dù Hiển Kim có là người hay thích những chuyện tình cảm lãng mạn, điều đó cũng không sao cả!

Khi ông chủ đặt ra yêu cầu với bạn, đó chính là lúc tốt nhất để bạn đưa ra những đề xuất của mình.

Hiển Kim đặt đũa xuống, thấy bà Quý đang suy nghĩ, liền mỉm cười và nói: “Tôi đã tính rồi, cộng thêm những người ở huyện Kinh, tổng cộng là năm mươi ba người. Mỗi người một năm ba lượng bạc, tổng cộng là một trăm năm mươi chín lượng. Ông Ba sẵn lòng bỏ ra ba trăm lượng để thử nghiệm trong hai năm. Sau hai năm, chúng ta xem kết quả thế nào; nếu hiệu quả, chúng ta tiếp tục; còn không, bà vẫn có quyền dừng lại bất cứ lúc nào.”

Ở xa, tại huyện Kinh, Trần Phù đang ho khan liên hồi… “Ôi trời, số tiền riêng của tôi đang cứ tuôn trào mãi…”

Bà Quý nhìn Hiển Kim một cái, rồi mỉm cười.

“Khi một quan mới nhậm chức, họ thường sử dụng ba ‘lửa’ để thiết lập uy tín: lửa đầu tiên để đốt cháy sự kiêu ngạo, lửa thứ hai để loại bỏ những thói hư tật, và lửa thứ ba để giành được sự tín nhiệm của mọi người.”

Những việc như thế này, khi được kể ra ngoài, mọi người chỉ có thể khen ngợi vị quan mới nhậm chức Kim Tiểu Nương là người có tầm nhìn xa trông rộng, thực sự quan tâm đến lợi ích của mọi người.

Sử dụng tiền của Nhà Trần để xây dựng uy tín cho bản thân…

Bà Quý mỉm cười, nhìn cháu trai ruột của mình – người có khuôn mặt trắng hồng, vẻ mặt điềm tĩnh và bình thản – và gật đầu nhẹ: “Con muốn làm gì thì cứ làm đi. Hãy thông báo trước cho Chú Hai biết; còn số tiền riêng của Ông Ba, con phải giấu kín đi. Tiền phải được ghi chép đàng hoàng vào sổ sách. Tuy nhiên, nếu chi tiêu vượt quá một trăm lượng trong vòng hơn một năm, thì cũng chỉ là những khoản tiền nhỏ thôi.”

Ánh mắt của Khuất Thu Sự lấp lánh; cô nhìn Hiển Kim và mỉm cười… Vị trí của cô trong gia đình Nhà Trần cao hơn nhiều so với những gì anh ta dự đoán.

Bà Quý vẫy tay: “Bữa tiệc gia đình không nên bàn về công việc.” Nhìn quanh bàn, bà ngẩng đầu nói với Hiển Kim: “Tại sao món bánh giò Gia Vương vẫn chưa được mang lên? Kim Tiểu Nương, con hãy dẫn Mang Nhi đi xem nhà bếp nhỏ, và nhắc nhở họ nhanh chóng chuẩn bị món tráng miệng.”

Hiển Kim nghĩ trong lòng: “Nhà bếp nhỏ là lĩnh vực hoạt động chính của mẹ Trương Má; để mẹ ấy dẫn đi thì tốt hơn.” Dù vậy, trên thực tế, anh vẫn quyết định hỗ trợ cô ấy – dù sao thì đề xuất của anh vừa rồi cũng đã được lãnh đạo chấp thuận mà không gặp khó khăn gì.

Hiển Kim dẫn Khuất Thu Sự đi về phía nhà bếp nhỏ.

Vừa bước ra hành lang, Khuất Thu Sự dừng lại ở khoảng đất trống nơi bốn dòng nước hội tụ vào nhau, ngẩng đầu nhìn bầu trời.