Bà Quý nhìn chằm chằm vào ông Shang Chengchun với ánh mắt sắc bén.

Ông chủ Shang đáp lại bằng nụ cười khó hiểu.

Ông đã đi khắp nơi, từ phía đông đến phía tây; ông từng săn sói và bắn súng… Điều quan trọng nhất là ông đã lén lút thu thập rất nhiều sách cấm không thích hợp cho trẻ em.

Là một người đàn ông mạnh mẽ và tự tin, suốt cuộc đời này, ông có sợ ai đâu?! Chỉ có những viên chức đến tịch thu sách cấm mà thôi… À, còn sợ việc Tần Phu Tử dừng viết, để câu chuyện dang dở, hoặc việc phải điền số lượng từ ngữ một cách vô nghĩa nữa…

À à, còn sợ vợ mình dùng đũa đánh đầu mình nữa…

À à à, còn sợ chuột, gián, bọ cánh cứng, châu chấu, bò cạp… và những con trùng khác nữa…

Khi nghĩ đến những con trùng đó, ông chủ Shang không khỏi run rẩy, nhưng ông cố gắng kìm nén không để bà Quý nhận ra. Ông không thể thua cuộc, không thể để mất mặt trước mọi người…

Bà Quý nhìn đi chỗ khác, hạ mắt xuống một lát rồi cười nói: “Thật sao? Nghe có vẻ như chúng ta Trần Ký cũng vậy… Nhà mình giấu đầy của cải quý giá mà mọi người lại không hề biết.”

Bà Quý đứng dậy, chỉnh lại váy áo, sau đó đặt chiếc hộp gỗ lót len đỏ chứa chuỗi hạt ngọc lục bảo và ngọc phong thủy lên bàn và đẩy nó về phía ông: “Dù giao dịch không thành công, tình bạn vẫn còn đó.”

Với vẻ mặt bình thản, bà Quý gọi Chu Bà Tám, rồi bước đi vài bước, quay đầu lại nói: “Hãy cầm lấy đi… Là bạn của Hiển Kim, chúng ta Nhà Trần cũng nên đối xử tử tế với anh ấy.”

Ngay khi bà Quý nói xong, bà cùng Chu Bà Tám rời đi mà không quay đầu lại.

Vừa trở về nhà, họ liền thấy một người đàn ông trung niên mặc áo dài, râu hai bên mép, trông giống một học giả đang đứng ở cổng và làm các thủ tục đăng ký: “Tôi là người từ thị trấn Thanh Thủy, tên là…”

“À, đúng rồi, là người của triều đại Tần Thủy Hoàng.”

“Đúng vậy, tên tôi là Tần Quảng Sinh.”

“Quảng? Có nghĩa là rộng lớn… ‘Sinh’ trong tiếng Hán có nghĩa là sự sống, là sự vĩnh cửu.”

Người gác cổng nhìn người đàn ông này như thể anh ta là kẻ ngốc nghếch, rồi chỉ vào mũi mình và nói: “Thanh niên ơi, ông nghĩ tôi có thể hiểu những lời hoa mỹ của ông không?”

Bà Quý bước xuống xe lừa, tiến lên một bước và hỏi: “Tần…”

Người đàn ông đó quay đầu lại, râu hai bên mép của anh ta như thể đang phản ánh tính cách kiêu ngạo của mình: “Tôi là giáo viên tại trường học Yunnling ở thị tr

Nói xong, người đó lấy danh thiếp của kỳ thi thu này ra để Quý phu nhân Khuê xem qua.

Những người được gọi là “lĩnh sinh” chính là những học giả có thành tích xuất sắc, nằm trong top những người đỗ cử nhân.

Họ đến đây để tham gia kỳ thi tiến sĩ.

Quý phu nhân Khuê không dám coi thường, bèn quay đầu nhìn người canh cửa với vẻ mặt tức giận: “Một học giả như thế này mà cũng dám chặn đường! Ngày thường các ngươi được dạy dỗ như thế nào vậy!”

Tần Phu Tử đứng sau lưng Quý phu nhân Khuê, sẵn lòng đứng ra bảo vệ bà.

Quý phu nhân Khuê dừng lại một chút rồi hỏi: “Còn Kim Tiểu Nương thì sao? Tại sao không gọi cô ấy ra đón?”

Người canh cửa lắp bắp trả lời: “Cô Hạ đã đi đến xưởng ở Jixi từ sáng sớm và sẽ không trở về cho đến tối.”

Quý phu nhân Khuê liền nhìn Tần Phu Tử và nói một cách âu yếm: “Thôi thì, ông vào đợi cô ấy đi.”

Tần Phu Tử vội vàng lắc đầu; những cử chỉ vụng về của anh ta bộc lộ sự e ngại và né tránh khi phải giao tiếp với người khác – điều này xuất phát từ việc anh ta dành phần lớn thời gian để đọc sách và viết văn, ít khi tham gia vào các hoạt động xã hội. Anh ta nói: “Không, không… Nếu Kim Tiểu Nương không ở đây, tôi vào đó làm gì chứ? Bà là ai vậy?”

Quý phu nhân Khuê trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi là mẹ của Chén Tam gia.”

Tần Phu Tử dường như phải suy nghĩ một lúc mới hiểu ra và lắp bắp nói: “À, à… Đúng vậy. Tôi còn phải quay trở lại học lại nữa, nên không thể đợi được. Xin bà hãy nhắn lời này cho Kim Tiểu Nương…”

Quý phu nhân Khuê tỏ vẻ lắng nghe.

“Năm nay, hợp đồng viết bằng mực đỏ dùng để ký kết các thỏa thuận dường như đã hết hạn. Thị trấn Thanh Hà cùng bốn năm thị trấn và làng xung quanh đang chờ cô ấy ký lại. Nếu cô ấy rảnh rỗi, xin hãy ghé thăm từng nơi một; những đứa trẻ và các học giả già đang gặp khó khăn trong việc tìm giấy để viết văn rồi.”

Tần Phu Tử nói liên hồi không ngừng.

Quý phu nhân Khuê im lặng một lúc, miệng nhẹ nhàng mím lại rồi gật đầu.

Tần Phu Tử vui mừng, sau đó quay sang lấy hai túi hàng được bọc bằng vải thô đưa cho Quý phu nhân Khuê: “Đây là dưa chuột do nhà mình trồng, các loại sản phẩm núi rừng và nấm rừng… Vợ tôi đã may hai đôi giày và tất cho Kim Tiểu Nương cùng Cô Kiều, xin bà hãy mang chúng đến cho họ.”

Quý phu nhân Khuê do dự một chút trước khi nhận lấy.

Chị dâu thứ hai của Khuê vội vàng đến đón, nhưng bị Quý phu nhân Khuê đẩy lui.

Tần Phu Tử lại một lần nữa giải thích một cách thẳng thắn, không quan tâm đến sự ngăn cản của bàKhu, và vội vàng ra ngoài. Khi đi qua góc tường, anh ta nghe thấy vợ mình là Văn Nương lo lắng nói: “Anh làm như vậy chẳng phải chỉ để làm vui lòng Hiển Kim sao?”

   Vẻ mặt ngốc nghếch và thô lỗ của Tần Phu Tử đã biến mất từ lâu rồi — một người có thể viết nên cuốn tiểu thuyết kịch tính “Người học trò tuấn tú kia” chắc chắn không thể là một kẻ ngu dại, thiếu hiểu biết được!

   “Nếu tôi không làm như vậy, Nhà Trần sẽ nghi ngờ rằng chính Hiển Kim đã cố tình tập hợp chúng tôi lại với nhau.”

   Tần Phu Tử xoa xoa cái mũi, sau đó nắm lấy tay vợ mình và nói một cách ngây thơ: “Đi thôi, đi ăn thịt vai tẩm sốt đi! Ba ngày nữa là kỳ thi nhỏ, lại phải cố gắng hết sức nữa rồi.”

   Mối quan hệ vợ chồng này thật là tuyệt vời; trong khi đó, chủ tớ hai bên đang thì thầm với nhau.

   BàKhu Nhị Thái nhìn theo bóng dáng nhanh như gió của Tần Phu Tử và buồn bã lẩm bẩm: “Thật là một người không biết gì về luân lý cả!”

   BàKhu Lão Phu nhân không đồng ý và lên án nhẹ: “Những người học giả được chọn làm lính canh, hầu hết đều có thể trở thành cử nhân! Anh ta mới chỉ hơn ba mươi tuổi thôi, nếu trở thành cử nhân rồi tiếp tục tiến thêm, thì đó sẽ là một may mắn lớn lao! Đừng nói là không biết luân lý, ngay cả khi họ không quan tâm đến chúng ta, thì cũng là điều đáng hiểu mà!”

   BàKhu Nhị Thái co ro lại: Sự tôn trọng mà bà lão phu nhân dành cho những người học giả còn sâu đậm hơn cả những bức tường thành, mạnh mẽ hơn cả dòng suối Long Xuyên, và còn mãnh liệt hơn cả sự ám ảnh của bà đối với nam diễn viên nổi tiếng của đoàn kịch bên cạnh là Chu Viễn An.

   Khi trời gần tối, người gác cửa đến báo tin rằng Hiển Kim đã trở về.

   BàKhu Lão Phu nhân ngồi trước chiếc bàn tròn đã được chuẩn bị sẵn, ngẩng đầu lên, và bàKhu Nhị Thái lập tức đi mời anh ta vào.

   Hiển Kim chưa kịp rửa mặt tay đã bước vào và thấy bàKhu Lão Phu nhân ngồi yên bình như núi Thái Sơn ở đầu bàn, trên bàn có một cái nồi nhỏ và bên cạnh là khoảng mười chiếc đĩa nhỏ được trang trí rất đẹp.

   BàKhu Lão Phu nhân mời Hiển Kim ngồi xuống và nói: “Nhà bếp nói rằng mẹ anh thích ăn món thịt cừu luộc, vì vậy tôi đã bảo Trương Má mẹ làm món nồi đậu phụ cay, đồng thời cũng bảo nhà bếp mua sẵn nấ

“Món ăn thịnh soạn như thế này, dù mời cả bà chủ lẫn bà vợ thứ hai đến, họ cũng ăn no được thôi,” Hiển Kim nói với nụ cười rạng rỡ.

Bà Quý lắc đầu: “Vợ cả của chúng ta gần đây đang vẽ tranh; nghe nói là bức tranh ‘Hàng trăm loài chim’, và còn đặc biệt mời Đổng Quản Sự mang đến vài tấm giấy Bản Xuan dày ba thước ba nữa.”

Còn về vợ thứ hai… thì đó là chủ đề không nên đề cập đến.

Bà Quý mỉm cười nhẹ: “Những ngày gần đây, vợ thứ hai luôn bận rộn với việc tính toán, quản lý hàng hóa và huấn luyện nhân viên; cô ấy thực sự rất vất vả.” Bà không khỏi lắc đầu tiếp: “Cô ấy cũng chẳng có tâm trí để thưởng thức một bữa ăn ngon đâu.”

Hiển Kim nhướng mày, không đưa ra ý kiến gì.

Chị dâu thứ hai của gia đình Quý mang trà lên.

Bà Quý giới thiệu: “Nghe nói cô thích uống trà lạnh hơn là trà đắng; đây là loại trà được pha từ quả dâu tây và đường phèn, sau đó lá trà Long Tỉnh được đun ba lần rồi được để trong giếng cho đông cứng hoàn toàn trước khi lấy ra.”

Bà Quý nhận lấy chiếc ấm trà từ tay chị dâu thứ hai và rót một chén cho Hiển Kim: “Cô thử xem sao.”

Hiển Kim lập tức đứng dậy, cầm chiếc ấm trà cao lên trên đầu, với thái độ vô cùng kính trọng.

Đùa à!

Khi lãnh đạo tổ chức bữa tiệc, hoặc là muốn loại bỏ bạn, hoặc là muốn thăng chức bạn… Dù là trường hợp nào đi nữa, bạn cũng phải cảm thấy như đang đi trên băng mỏng, luôn lo lắng và e dè mà thôi!

Ngày mai, có lẽ nên thêm một ly nữa vào đó.