Các góc nhọn của mái hiên được xếp đặt với cùng một góc độ, tạo nên vẻ đẹp ngăn nắp và trang nghiêm.

Ngôi nhà của gia đình Trần là một ví dụ điển hình cho kiến trúc Huy Châu với nguyên lý “bốn dòng nước đổ về nhà chính”. Các căn phòng đều có chiều rộng lẻ, khoảng ba bốn mét; khi mưa xuống, nước từ các góc hiên rơi xuống như những tấm rèm lụa liên tục, tạo nên cảnh tượng giống như những thác nước giao hòa giữa các khoảnh khắc thời gian.

Hiện Kim ngồi trên lan can của hành lang, ngước nhìn cơn mưa rơi rả rích.

Trương Má chạy đến bên cạnh, đặt một tấm thảm len lớn lên đầu Hiện Kim, vừa xoa khô mái tóc ẩm ướt của anh vừa thì thầm hỏi: “Chuyện gì vậy? Người gác cửa nói bà lão tức giận đến mức mặt tái nhợt; có liên quan gì đến chúng ta không?”

Hiện Kim rất thích cách gọi “chúng ta” này. Nó mang lại cảm giác thoải mái, dường như dù có phải làm những việc nguy hiểm đi nữa cũng không hề cô đơn.

Hiện Kim lắc đầu: “Không sao đâu.”

Trương Má tiếp tục hỏi thăm kheo léo: “Vậy là do ông Ngũ à?”

Hiện Kim nhéo môi: “Cũng không hoàn toàn vậy.”

Sau một lát im lặng, Hiện Kim ngước nhìn cơn mưa dày đặc và thì thầm: “Ở quê nhà chúng tôi có câu nói: ‘Khi bị ghẻ, không tìm được chỗ để gãi.’ Ý nói là người bị ghẻ không biết phải gãi ở đâu; câu này thường được dùng để miêu tả những người đã phải chịu sự bất công hay oán giận ở nơi khác nhưng không tìm được cách để giải tỏa.”

Bà lão Quý bây giờ chính là trong tình trạng đó. Luôn có ai đó phải chịu trách nhiệm về cái chết đột ngột của cha anh… Nhưng bà lão Quý không nghĩ đó là lỗi của mình. À không, có lẽ bà ấy cũng đã đoán ra, nhưng không dám thừa nhận.

Người đó chỉ có thể là người khác.

Hiện Kim nhìn về phía phòng nhỏ.

Nhà Trần là người làm giấy; anh ấy tự làm giấy dán cửa sổ, vì vậy giấy dán đó rất tốt. Giấy dày và trắng như tuyết. Chỉ có thể nhìn thấy vài bóng đen qua ánh sáng vàng ấm áp từ bên trong phòng.

Hiện Kim quay đầu lại và hỏi nhỏ Trương Má: “Anh Trịnh Nhị, không sao chứ?”

Trương Má cúi người xuống, lắc đầu nhẹ và thì thầm vào tai Hiện Kim: “Không sao đâu. Tôi về sớm hơn các bạn một chút; khi nhảy xuống từ thanh xà, tôi suýt bị trật chân. Tôi không nói gì với Lục Bát Đản cả, chỉ nhờ thầy Lý mượn dầu hoa đỏ trong phòng Châu Nhị Cẩu để xoa chân; bây giờ đã không đau nữa.”

Hiển Kim gật đầu.

Dù là xà ngang giả mạo đến đâu, cũng không thể bị sét đánh rơi xuống ngay từ ngày đầu tiên được lắp đặt.

Nếu sét không đánh xuống, thì chính Trịnh Nhị anh trai tôi sẽ làm điều đó.

“Hãy để Đổng Quản Sự nghỉ phép vài ngày để giúp Lục Bát Đản ở nhà họ Trần.”

Dù sao thì cô ấy cũng có quan hệ họ hàng với ông Trần Lão Ngũ; việc cô ấy chấp nhận cho anh ta ở lại đã là một sự mạo hiểm rồi, không cần phải kiểm tra lòng trung thành của Lục Bát Đản vào lúc này.

Bất kỳ ai cũng không thể chịu đựng được những thử thách như vậy. Khi sống chung với người khác, không cần phải tạo ra những bí ẩn hay sự phức tạp không cần thiết.

Trương Má vội vàng gật đầu, rồi nói: “Ăn cơm chưa? Tôi đi nấu cho bạn một tô mì ba loại rau được không? Để no bụng trước nhé?”

Hiển Kim lắc đầu: “Không đói đâu. Cô cứ dẫn Thoát Nha và Trịnh Nhị anh trai đi ăn trước đi, tôi sẽ đợi sau.”

Đợi cái gì vậy?

Trương Má muốn hỏi, nhưng nghĩ lại thì cũng chẳng có ích gì; cô ấy còn không thông minh bằng một sợi lông của Kim Tiểu Nương đâu… Cô chỉ cần chăm sóc nhóm người dưới sự bảo trợ của Kim Tiểu Nương cho thật no đủ, mập mạp là đã coi như đã làm được công lao lớn rồi.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, trong nhóm người đó, có lẽ chỉ có ông Ba mới đáp ứng được tiêu chuẩn đó… Và thế cũng không phải là công lao của cô ấy, mà là do chính họ nỗ lực.

Trương Má tự kiểm điểm bản thân mỗi ngày: Liệu mình có ăn uống quá độ không? Khi giao tiếp với đồng nghiệp, có phải mình luôn chiếm ưu thế không? Ăn uống xong rồi có béo lên không?

Sau khi tự kiểm điểm, Trương Má cảm thấy xấu hổ và quyết tâm phải cố gắng hơn nữa. Cô nhanh chóng bước về phía nhà bếp, như thể có điều gì đó đang đuổi theo cô vậy…

Đúng vậy, thành tích công việc đang đuổi theo cô!

Khi Trương Má đi xa, hành lang trở nên yên tĩnh trở lại; không ai dám làm ầm ĩ trong ngôi nhà này vào lúc này.

Ngay cả ông Trần Ngũ ở phòng khách nhỏ cũng không dám.

Ông cúi đầu, ngồi xổm trên những viên gạch vuông; Dư Quang liếc nhìn bà Quý Nhị Thái, nhưng lại bị bà ta nhìn thẳng vào mắt một cách lạnh lùng… Ông trở về quá vội vàng; vừa đến đã bị người gác cửa thúc giục đến phòng khách nhỏ. Vừa bước vào đó, ông đã thấy bà Quý tức giận và ra lệnh cho ông “quỳ xuống!”

Ngay sau đó, họ đã mời bảng tên của anh trai ông ta ra.

Ông ta đã lớn tuổi như vậy rồi, làm sao có thể chịu đựng được những sự tra tấn này? Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đầu gối ông ta lại bắt đầu đau nhức và cứng lại.

“Chị dâu ơi, việc giết người không thể không có lý do… Dù là giết hay xử tử, chị cũng phải cho tôi biết rõ lý do chứ?” Chen Lão Ngũ nói với vẻ mặt buồn bã và cười khổ, “Chị đến đây, giống như một cơn thịnh nộ dữ dội… Tôi làm em trai chị suốt bao nhiêu năm nay, nhưng tôi không hiểu tại sao chị lại nổi giận như vậy.”

Bà Qu Lão Phu nhân hôm nay đi ra ngoài, chân trái vốn đã khó di chuyển của bà bị lạnh nhẹ; bà cảm nhận được hơi lạnh đang lan dần lên theo xương chân mình. Bà liền gọi Chu Nhị Thái Thúc mang đến một ấm trà nóng, rồi quay đầu lại nói: “Em trai tôi như vậy suốt bao nhiêu năm nay, luôn là trụ cột vững chắc, là người góp phần không nhỏ vào sự phát triển của gia đình chúng ta…”

Chen Lão Ngũ vẫn giữ nguyên vẻ mặt buồn bã, lưng còng queo lại, trông giống như một con tôm đáng thương. “Em không dám nhận công lao… Nếu không phải chị dâu đã dẫn dắt chúng ta rời khỏi huyện Jing, có lẽ gia tộc chúng ta đã bị những người trong dòng họ bắt nạt đến chết!”

“Em không cần phải nhắc lại những khó khăn đã qua… Hãy nhìn vào hiện tại đi! Em đã quên mất tổ tiên, đã phản bội những người đã hy sinh vì gia đình… Liệu em còn chút lòng kiên cường nào không?! Nếu tôi nói rằng em nên theo anh sáu của mình đi thì sao? Cứ quay về làng, sống bằng nghề nông, hái củi thôi!”

Lời nói của bà Qu Lão Phu nhân đầy ác ý; rõ ràng bà muốn tước bỏ họ của ông ta!

Chen Lão Ngũ vội vàng quỳ xuống bên chân bà, đập đầu ba cái, nói với giọng nức nở: “Dù phải xuống địa ngục, em cũng muốn chết một cách minh bạch… Chị dâu ơi, xin hãy cho em một con đường chết rõ ràng đi!”

Bà Qu Lão Phu nhân nhìn chằm chằm vào Chen Lão Ngũ, cuối cùng mới nói: “Vườn nhà cha của ông Hai Lang, xưởng sản xuất ở Jixi hôm nay… Em đã lấy bao nhiêu bạc từ đó, em có biết không?”

Trái tim Chen Lão Ngũ se lại… Mặc dù ông không biết bà Qu làm thế nào mà phát hiện ra điều đó, nhưng ông vẫn quyết định đập đầu ba cái trước bảng tên của anh trai mình trên bàn… Khi ngẩng đầu lên, trán ông đã có vết máu loang lổ.

Chen Lão Ngũ kìm nén cơn đau đầu choáng váng, và nói ra hai hàng nước mắt đẫm máu: “Tôi thật là ngu dốt… Chị dâu ơi, tôi thật là ngu dốt! Suốt những năm qua,

Sau khi nói xong những lời đó, Chen Lao Wu lại quỳ xuống và gục đầu ba lần liên tiếp; một dòng máu đỏ tươi chảy ra từ trán anh ta.

“Tôi sai rồi, chị dâu ơi, tôi thực sự sai rồi!”

Sau khi gục đầu hàng chục lần, đầu Chen Lao Wu ong ào như có hàng triệu con ruồi bay vào. Anh ta cắn mạnh lưỡi mình để giúp tâm trí minh bạch hơn… Chỉ vì việc nhận tiền thôi sao, bà Chu lại tức giận đến thế? Có phải là do xưởng ở Jixi hoạt động kém hiệu quả không?

Cũng có khả năng đó…

Còn điều gì nữa chứ?

Anh ta luôn cảm thấy mình đang bỏ sót điều gì đó…

Lúc nãy, bà Chu đã nhắc đến việc sửa sang sân của người anh cả… Chẳng lẽ điều này có liên quan mật thiết đến vấn đề này sao?

Có phải là vì khi anh ta cùng Hải Tứ tiến hành công việc sửa sang, họ đã làm hỏng phong thủy, dẫn đến cái chết đột ngột của người anh cả?

Chen Lao Wu vội vàng ngẩng đầu nhìn biểu cảm của bà Chu, sau đó ngã gục xuống đất và khóc nức nở: “Về xưởng ở Jixi, tôi thực sự không trông coi nó. Nhưng Hải Tứ đã hứa với tôi rằng sẽ làm việc một cách cẩn thận. Nếu ông ta không làm đúng như cam kết, dù cho có đưa cho tôi bao nhiêu bạc đi nữa, tôi cũng sẽ không tha thứ cho ông ta, và số tiền cuối cùng cũng sẽ không được thanh toán!”

“Còn về sân của người anh cả…” Chen Lao Wu thấy rõ biểu cảm của bà Chu trở nên nghiêm túc; anh ta lập tức gục đầu thêm vài lần nữa: “Việc sửa sang sân của người anh cả là tôi trực tiếp lo liệu! Tôi đã nhận tiền, đúng là một trăm lượng bạc! Khi công việc hoàn thành, tôi còn tặng ông ấy nhiều đồ quý giá, tổng cộng là một trăm hai mươi lượng bạc! Dù Hải Tứ yêu cầu sử dụng loại vật liệu nào, tôi cũng tuân theo! Tôi không hề giảm bớt công sức hay yêu cầu nào cả!”

Khuôn mặt bà Chu trở nên tái nhợt; ánh mắt bà lạnh lẽo như tuyết giá. Bà vung tay đập mạnh xuống bàn và nói: “Thanh xà! Ngươi nói rằng thanh xà trong sân của người anh cả đã được các vị cao sĩ ban phước!”

Rốt cuộc, nguyên nhân gốc rễ của vấn đề đã được tìm ra.

Khi điều trị bệnh, không sợ uống thuốc, chỉ sợ không tìm ra nguyên nhân gây bệnh.

Trong lòng, Chen Lao Wu thở phào nhẹ nhõm. Đầu anh ta vẫn đau nhức, nhưng anh vẫn cố gắng nói tiếp: “Hải Tứ thực sự đã nói rằng thanh xà đó đã được các vị cao sĩ ban phước! Khi ông ta vận chuyển nó đến, tôi cũng không thể kiểm tra điều này được!”

Chen Lao Wu run rẩy: “Vậy là thanh xà đó… không hề được ban phước sao?!”

Khuôn mặt gầy guộc của bà Chu cuối cùng cũng hi

Chen Lão Ngũ không thể thoát ra được, chỉ đành cúi đầu chán nản và rơi nước mắt như mưa: “Cháu trai tôi sắp đi xa, tôi van xin hết lời… Mong có thể dùng một thanh gỗ để bảo vệ ngôi nhà… Ai ngờ lại bị lừa dối như vậy.”

Chen Lão Ngũ như tỉnh giấc từ một cơn ác mộng, ngẩng đầu lên với đôi mắt đỏ hoe: “Dâu thân ơi, tôi sẽ bồi thường cho cháu trai tôi!”

Nói xong, anh ta lao về phía cây cột sơn màu trong phòng khách, nhưng Quý Nhị Thái Bà kịp thời kéo anh ta lại.

Trán Chen Lão Ngũ chỉ va vào mép cây cột, nhưng ngay lập tức xuất hiện một vết sưng đỏ tấy.

“Lão gia Chén ơi, ông đang làm gì vậy!” Quý Nhị Thái Bà quát lên trong tức giận.

“Muốn chết thì ra ngoài mà chết đi! Đừng để bà già này mang tiếng là đã ép chết em trai mình!”

Vết sưng đau rát khiến đầu óc Chen Lão Ngũ như muốn nổ tung. Anh ta siết chặt lòng bàn tay mình để cố gắng tỉnh táo lại.

Quý Lão Phu nhẹ nhàng nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt từ khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà chảy xuống: “Ông đã nhận tiền bạc chưa?”

Chen Lão Ngũ khóc nói: “Không… Chưa hề! Những người làm ăn với chúng tôi hoặc là những người nông dân chăm chỉ, hoặc là những học giả kiêng đạo… Làm sao có thể tìm thấy kẻ như Hải Tứ, luôn đi con đường tối tăm như vậy! Tôi cũng chỉ vì ham tiền mà mù quáng… Vài trăm lượng bạc đó cũng chẳng làm tôi giàu lên được, cũng chẳng khiến tôi nghèo đi… Tôi chỉ thích việc Hải Tứ gọi tôi là ‘lão gia’ một cách kính trọng mà thôi!”

Quý Lão Phu nắm chặt lưng ghế, ngẩng đầu thở dài: “Em trai ông đã chết cùng tôi vì những hành vi sai trái… Giờ chỉ còn lại mình ông thôi.”

Chen Lão Ngũ không hề cố gắng kìm nén tiếng khóc của mình.

“Thật sự không nhận tiền bạc nào nữa à? Chưa làm điều gì có hại cho Nhà Trần chứ?” Giọng Quý Lão Phu trở nên u ám: “Nhận tiền bạc cũng không đến nỗi phải chết… Yên tâm đi… Vì em trai ông mà tôi sẽ bảo vệ mạng sống của ông, không để ông bị truy cứu trước bàn thờ tổ tiên.”

Chen Lão Ngũ cắn chặt răng lại.

Mớ rối ren này… ai biết ai là kẻ ngốc!

“Thực sự không có gì nữa! Nếu có gì khác, xin trời phá tan tôi!”

Chen Lão Ngũ giơ tay lên thề.

Khoảng một giờ đồng hồ… Khoảng một giờ rưỡi… Hiển Kim không đếm thời gian, cũng không nhìn đồng hồ.

Cho đến khi trời tối hoàn toàn, cửa phòng khách mới “kheo” mở ra.

Người đầu tiên bước ra chính là Chen Lão Ngũ, đầu đầy vết sưng, đứng run rẩy; sau đó là Quý Lão Phu, dựa vào gậy, khuôn m

Hiển Kim vội vàng tiến lên, đưa tay nâng đỡ ông Trần Lão Ngũ, không cho ông kịp mở miệng, với giọng nói run rẩy: “Ông không sao chứ? Hôm nay cái Hải Tứ đã cắn xé ông một cách tàn nhẫn, chúng tôi nghe thấy mà sợ hãi muốn ngất đi.”

Bàn tay Hiển Kim nhẹ nhàng đặt lên cánh tay áo của ông Trần Lão Ngũ, như thể không có trọng lượng gì cả.

Đầu óc ông Trần Lão Ngũ quay cuồng đến nỗi muốn nôn mửa; bây giờ, ông hoàn toàn mất hết kiềm chế trước Hiển Kim, liền giơ tay đuổi cô ta đi.

Nhưng Hiển Kim vẫn không từ bỏ, tiếng khóc của cô ta càng lúc càng rõ ràng hơn: “Ông không biết đâu, cái Hải Tứ thực sự quá đáng! Cả thanh xà còn bị nó đập văng xuống nữa! Tôi cứ tưởng nó là người tốt, nên mang theo những tờ bạc còn lại để tặng nó… Nếu nó làm việc tốt, tôi còn định thưởng thêm cho nó nữa đấy!”

Hiển Kim lấy ra một túm bạc mới toanh từ trong túi áo, đưa trước mặt ông Trần Lão Ngũ: “Này! Ông xem này! Tôi thực sự đã chuẩn bị sẵn rồi đấy!”

Cảm giác muốn nôn mửa của ông Trần Lão Ngũ càng trở nên dữ dội hơn; ông bực bội đẩy tay Hiển Kim ra, nhưng Dư Quang lại nhìn thấy những dòng chữ in rõ ràng trên tờ bạc:

— “Đức Xương Thăng Hào”.

Đức… Đức Xương Thăng Hào?

Đức Xương Thăng Hào!

Mắt ông Trần Lão Ngũ trĩu đầy nước mắt; ông giật lấy cổ tay Hiển Kim: “Đây là cái gì!”

Hiển Kim run rẩy: “Đó là… bạc đấy!”

Toàn thân ông Trần Lão Ngũ run rẩy như đang bị lắc lư.

Giọng nói của Hiển Kim vẫn run rẩy, nhưng khóe miệng cô ta lại nở nụ cười: “Loại bạc như thế này… Chúng tôi còn có tới ba nghìn lượng nữa đấy.”

Máu trong đầu ông Trần Lão Ngũ dâng lên cao; những máu ứ đọng bên trong não bỗng nhiên bùng nổ, khiến ông đỏ mặt, đỏ mắt, và la hét dữ dội: “Là em! Là các em đã lừa dối tôi! Không phải là bọn cướp ở chùa Bảo Thiền đâu!”

Hai tay ông Trần Lão Ngũ siết chặt cổ Hiển Kim: “Con đồ đáng ghét! Em đã tính kế hoạch lừa dối tôi!”

Hiển Kim thở hổn hển, đầu ngửa ra sau, và những tờ bạc rơi tung tóe xuống đất.

Chị Quý Nhị Kèn la lên một tiếng; trong cảm giác ngạt thở khó chịu, Hiển Kim Dư Quang nhìn thấy bà Quý Lão Phu nhân đang trượt xuống theo khung cửa.

Chị Quý Nhị Kèn không biết nên đến cứu Hiển Kim – người đang bị siết cổ – hay nên giúp đỡ bà Quý Lão Phu nhân – người đang bất lực không thể cử động được!

“Tôi sẽ siết chết em! Tôi sẽ siết chết em!!!”

Ông Trần Lão Ngũ đã mất hết lý