Quả nhiên như Hiển Kim đã dự đoán, khi nghe về chiếc khăn gấp bằng ngọc trắng mang ý nghĩa “thắng lợi trong kỳ thi”, bà Quý lập tức đồng ý ra ngoài. Bà Quý Nhị Nương nhìn thấy những đám mây đen từ phía đông nam bay tới và khuyên rằng: “Mây chen chúc, trời sắp mưa to đấy.”

Bà Quý yêu cầu Hiển Kim giúp đỡ bà thay quần áo. Hiển Kim lúng túng không biết phải bắt đầu từ đâu – cô chỉ là một người phụ nữ bình thường; bộ áo ngoài màu nâu có cổ khoác thông thường đã là điều tốt nhất cô có thể mặc rồi. Những loại trang phục phức tạp này thực sự xa xỉ đối với cô.

Bà Quý đành bỏ cuộc và giao việc thay đồ cho Quý Nhị Nương, nói: “Hãy thay bộ áo ngoài màu đen có viền ren, trông sẽ may mắn hơn. Cho một ít hoa lan khô vào túi thơm đi; tôi không kịp tắm rửa hay thắp hương, nên phải tìm cách tiện lợi thôi.”

Quý Nhị Nương phàn nàn: “Trời sắp mưa rồi, mẹ lại định đi đâu? Chiếc khăn gấp bằng ngọc trắng kia không thể bay mất đâu; mẹ đi bộ xa như vậy làm gì?”

“Đây là điềm lành!” Khuôn mặt gầy guộc của bà Quý hiện rõ vẻ hân hoan, “Năm sau, con trai chúng ta sẽ tham gia kỳ thi xuân; nếu có điềm lành xảy ra, chúng ta sẽ báo cáo với chính quyền ngay, và việc học lại vào năm sau cũng sẽ được quan tâm nhiều hơn đấy!”

Hiển Kim đứng bên cạnh, chờ đợi. Cô có thể cảm nhận được rằng bà Quý thực sự rất vui mừng. Ngay cả những người phụ nữ mạnh mẽ như bà Quý, những người đã vượt qua nhiều khó khăn để thành công trong thế giới đàn ông, cũng không thể tránh khỏi niềm vui mù quáng khi nhìn thấy những dấu hiệu báo hiệu sự thịnh vượng của gia tộc mình.

Hiển Kim cúi đầu, nhăn mày… Nhưng dù ở thời đại nào, sự thịnh vượng của các gia tộc luôn được xây dựng trên sự hy sinh và đóng góp của nhiều người: ví dụ như đôi chân của bà Quý, bị gãy do té từ vách núi khi đi đường; hoặc cha của Hy Vọng Tinh, người đã hao mòn sức khỏe vì việc học hành quá căng thẳng và qua đời khi còn trẻ; hoặc Trần Phù, người luôn tìm kiếm những cảm xúc an toàn và được công nhận… Những con người sống thật, nhưng lại bị xiềng xích bởi gia tộc, mất đi ham muốn, bị làm lu mờ suy nghĩ và tính cách cá nhân, trở thành những nhân vật mà gia tộc cần đến…

Vậy thì, con người là gì? Họ sống vì cái gì? Liệu con người thực sự có phải là con người, hay chỉ là những nhân vật phụ trong câu chuyện mà thôi?

Hiển Kim bỗng nhiên nhớ đến Hy Vọng Tinh, người đã từng nói về gia tộc dưới ánh trăng, và những gân tay anh co lại khi cố gắ

“Rầm rầm ——”

Trên đỉnh núi Jingting ở phía đông nam, một tia sáng trắng lóe lên.

Hải Tứ Ca cùng những người thợ mộc đã đợi ở cửa. Khi thấy bà Quý đến, họ vội vàng tiến lên, niềt nở nụ cười và đưa ô cho bà, “Nếu bà đến trước, xin hãy báo trước nhé! Tiểu Tứ sẽ ra đón bà ở ngã tư.”

Bà Quý vỗ nhẹ vào cổ tay Hải Tứ Ca, nhìn kỹ dưới ánh sáng, “Tôi nhớ anh đấy… Những năm trước, anh từng đến nhà Lão Ngũ để chúc Tết phải không?”

Hải Tứ Ca vội vàng cúi đầu, “Vâng, vâng! Bà nhớ rõ quá… Lúc đó, Nhà Trần đang làm triệu phủ thành Đô, nhà ông ấy cần sửa sang, và chính Lão Ngũ mới thuê tôi đến làm việc này… Công việc lần này cũng là do Lão Ngũ giới thiệu cho tôi đấy.”

Bà Quý cười nói: “Anh đã làm việc vất vả cho Nhà Trần rồi đấy.”

“Không đâu, chỉ là Lão Ngũ có lòng giúp đỡ tôi mà thôi.” Hải Tứ Ca cười đến nỗi nếp nhăn trên khuôn mặt hiện rõ.

Mưa càng lúc càng lớn; những giọt mưa to như hạt đậu rơi xuống mặt đất lầy lội, tạo thành những vũng nước loang lổ khắp nơi.

Hải Tứ Ca cúi người, cầm ô dẫn bà Quý và Hiển Kim vào trong nhà. Anh giới thiệu chiếc biển hiệu treo cao trên tường; tấm biển được làm rất dày và được sơn phủ mịn màng. Theo yêu cầu của Hiển Kim, cửa hàng được trang bị tổng cộng hai mươi ba cái tủ đựng đồ; gạch ngói cũng được thay mới; quầy hàng, tủ góc và các giá đỡ đều được làm mới hoàn toàn, tất cả trông rất ngăn nắp và đẹp mắt.

Bên ngoài cửa sổ, mưa rơi dữ dội, còn lớn hơn cả đêm Y Ping đi tìm cha cô ấy để xin tiền nữa.

Bà Quý hài lòng gật đầu, rồi tiếp tục đi vào bên trong. Sân nhà cũng đã được thiết kế theo yêu cầu của Hiển Kim; một con kênh nước được nối từ suối Long Chuan vào sân, thậm chí còn đào hai cái giếng sâu. Trong khu vực được che chắn bằng lều gỗ, người ta đã xây dựng ba ao nước: một ao khoảng mười hai mét, một ao khoảng tám mét và một ao khoảng bốn năm mét. Mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng và ngăn nắp.

Phía sau sân là kho hàng.

Hải Tứ Ca tự mình lấy hai chiếc chìa khóa để mở hai chiếc ổ khóa đồng lớn, sau đó cung kính đưa chúng cho bà Quý, nói với giọng tự hào: “Đúng như Hạ Chủ Nhân đã nghĩ, những tấm ngói trong kho hàng được xếp thành bốn lớp; các góc mái cũng được thiết kế sao cho nước mưa không thể đọng lại…”

Hiển Kim đặt tay lên bức tường và hỏi: “Bức tường trong kho hàng được xây bao nhiêu lớp vậy?”

Hải Tứ Ca bị ngắt lời, cảm thấy không hài lòng chút nào: “Chúng tôi đã xây

Cô ấy cũng mỉm cười nói với bà Chu: “Vì lớp gạch một lớp dễ bị thấm nước, nên chúng tôi đã đặc biệt thi công thêm hai lớp nữa…”

Hiển Kim lên tiếng: “Phòng để giấy phải được xây thành ba lớp: vách ngoài, vách trong, và giữa là một lớp đá vụn và gạch vụn. Chỉ như vậy mới có thể ngăn chặn việc nước thấm vào gây ra sự hư hỏng cho nền nhà và khiến vách tường nứt nẻ.”

Hải Tứ Ca kiềm chế lại cơn muốn nhướng mày của mình và nói: “Cô gái nhỏ này đừng giả vờ hiểu biết quá nhiều!” Anh ta không biết nên nói gì tiếp, chỉ đành nói: “Lớp vách đâu có dễ thấm nước đến thế! Nhà chúng ta cũng chỉ là nhà hai tầng bằng gạch mà thôi!”

“Trong nhà ở thông thường thì không chứa nhiều Tuyên giấy đến thế! Và Tuyên giấy rất kỵ ẩm ướt; trong khi đó, từ tháng Năm đến tháng Mười ở đây lại hay mưa, vì vậy phòng để giấy cần phải được xây dựng một cách cẩn thận!”

Hiển Kim cúi đầu lấy ra tờ hợp đồng đã ký sáng sớm và chỉ cho Hải Tứ Ca xem: “Xem này, trên hợp đồng đã ghi rõ ràng – ‘Mọi tiêu chuẩn sửa chữa đều phải phù hợp với điều kiện bảo quản Tuyên giấy’”

Hải Tứ Ca tất nhiên biết rõ những gì được ghi trên hợp đồng!

Điều khoản đó chính là do Hạ Hiển Kim đề xuất thêm vào!

Lúc đầu anh ta nghe thấy thì cảm thấy nó khá mơ hồ; nhưng nghĩ lại, cô gái nhỏ này biết cái gì về điều kiện bảo quản Tuyên giấy chứ?

Những thứ được cất giấu trong vách tường, nền nhà, ai lại đi mở ra để kiểm tra bên trong chứ?

Hải Tứ Ca cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và cười nói: “Thì hai lớp gạch này, theo tôi nghĩ, cũng rất phù hợp để bảo quản Tuyên giấy mà!”

Bà Chu hơi nhướng mày.

Hiển Kim nắm chặt môi, bước nhanh đến góc tường, lấy ra một cọng rơm khô và nhét nó vào khe hở giữa các viên gạch chưa được áp dụng vữa kín; sau một lúc, cô đưa cọng rơm đó cho bà Chu và nói: “Hãy sờ vào phần cuối cọng rơm này xem.”

Bà Chu sờ vào phần gốc cọng rơm, rồi quay đầu nhìn Hải Tứ Ca và nói: “…Nó ẩm ướt đấy.”

Hải Tứ Ca định mở miệng nói gì đó, nhưng Hiển Kim đã ngăn lại: “…Phòng để giấy cần phải được xây dựng với nền cao hơn mặt đất ba inch! Dưới lớp gạch không nên dùng đất sét, mà phải dùng vữa trắng hoặc cát khô, và phải trải chúng sao cho cao bằng mặt gạch! Nền nhà cần được gia cố chống thấm; cần phải sử dụng tổng cộng bảy lớp vật liệu: lớp đầu tiên là đất sét vàng dùng để đục khe, tiếp theo là đống rơm khô, vữa trắ