Hiển Kim và Ngôi Sao Hy Vọng rơi vào một tình trạng “chiến tranh lạnh” kỳ lạ. Cô ấy biết họ đang trong tình trạng chiến tranh lạnh; anh ta cũng biết điều đó, nhưng không hiểu rõ nguyên nhân cụ thể của cuộc chiến này, tại sao lại phải chiến đấu, và dấu hiệu nào sẽ chứng tỏ cuộc chiến đã kết thúc.

Nói chung, cuộc “chiến tranh” này diễn ra hoàn toàn bất ngờ, một cách tự phát.

Sau khi ăn xong cháo loãng, Hiển Kim nhét thêm một cái bánh bao nhân rau vào miệng, vẫy tay chào Trần Phù rồi quay lưng đi, đụng ngay vào Trần Tiên Phương – người có vẻ mặt u ám.

Hiển Kim đi thẳng ra ngoài, trong khi ánh mắt của Trần Tiên Phương dừng lại trên sàn nhà sạch sẽ đến mức không thấy một sợi tóc nào, sau đó chuyển sang chiếc ghế gỗ màu nâu đậm, tiếp tục là chiếc bàn đặt sáu bảy chiếc bát đĩa men trắng… Cuối cùng, ánh mắt anh ta vô tình đập vào mắt của chính chú mình.

Hai người nhìn nhau.

Với ánh mắt đầy tình cảm và chăm chú.

Trần Phù bỗng quên mất việc nhai bánh bao trong miệng.

Cảm giác hơi ngượng ngùng.

Để xua tan sự ngượng ngùng đó, Trần Tiên Phương cố gắng mỉm cười, và lần đầu tiên trong suốt buổi sáng hôm đó, anh ta bắt đầu trò chuyện với chú mình.

“Chú ơi, tối qua chú ngủ được ngon không?”

Chiếc bánh bao đang lung lay trên đũa của Trần Phù cuối cùng cũng rơi xuống đất. “Ừm… cũng khá ngon.”

Chen – người bắt đầu cuộc trò chuyện này – bắt đầu than phiền: “Thật là, đã vào cuối thu rồi mà sao vẫn còn nhiều muỗi thế này? Hôm nay tôi sẽ treo màn muỗi bằng vải lanh mỏng, và nhớ bảo Trương Má pha tinh dầu cúc để xua muỗi nhé… Tối qua chú có bị muỗi đốt không?”

Trần Tiên Phương cúi đầu, ngẩn ngơ: “À? Muỗi à? Tôi không bị muỗi đốt đâu… Có lẽ chúng đều đến đốt chú rồi… Phần của tôi ít lắm.”

Nhưng anh ta cũng không ngủ được ngon lắm. Nửa đêm trằn trọc không ngủ được; nửa đêm sau khi vừa nhắm mắt lại thì đã nghe tiếng gà gáy.

Trần Phù vốn cũng không mong đợi người cháu trai cứng đầu này sẽ đưa ra lời động viên nào đâu… Anh ta chỉ lắc đầu và tiếp tục ăn bánh bao của mình.

Một lúc sau, Trần Phù lại bắt đầu nói: “Những chiếc bánh gối nhỏ này không ngon bằng loại bánh thịt tương nước giếng mà tôi từng ăn ở thị trấn Qiaolin đâu.”

Trần Phù liền quay đầu nhìn và nói tiếp: “Bánh thịt tương nước giếng… Tôi đã viết về nó trong cuốn ‘Mười tám món ngon của huyện Jing’ rồi…”

Giọng nói của cô ta kéo dài ra, tựa như đang chờ đợi người anh trai cả của mình hoàn thành phần trả lời câu hỏi đó.

Nhưng người anh trai cả của cô ta thì chẳng hề để ý đến những lời nói đó, chỉ tập trung vào việc đếm số hạt gạo trong bát mình.

Trần Phù thầm buồn: “Thật đáng tiếc… Lúc nãy anh ấy còn kể cho người này nghe về con muỗi của đêm qua nữa cơ!”

Trần Tiên Phương thực sự là người chẳng hề để ý đến những chuyện xảy ra xung quanh; suy nghĩ của anh ta, cùng với đôi tai không có chức năng suy luận, đều đang hoạt động với tốc độ cao… Anh ta không hiểu tại sao Hiển Kim lại tức giận.

Phải chăng là vì tức giận?

Hiển Kim vốn là người khoan dung và hiền lành; làm sao lại có thể phản bác người khác trước mặt được chứ?

Tại sao lại tức giận nhỉ?

Có phải vì anh ấy không muốn cô ấy uống trà lạnh không?

Hành động đó có gì sai trái chứ?

Uống trà lạnh vào ban đêm sẽ gây hại cho dạ dày, gan, thận… Chẳng có lợi ích gì cả.

Trần Tiên Phương nhẹ nhàng lắc đầu; có lẽ là vì anh ta đã vượt quá giới hạn được phép, hay là cô ấy nghĩ rằng anh ta đang cố gắng kiểm soát mình?

Dù là trường hợp nào đi nữa, anh ta cũng phải giải thích rõ ràng mới được.

Vậy thì đêm nay thôi… Khi Hiển Kim trở về từ cửa hàng, anh sẽ nói chuyện với cô ấy một cách nghiêm túc.

Trần Tiên Phương quyết tâm như vậy, nhưng khi đứng ở góc đường vào buổi tối, anh lại không thấy Hiển Kim xuất hiện. Anh tiếp tục đi bộ đến cửa hàng của Trần Ký, nhưng thấy cửa hàng đóng chặt; ánh đèn lồng trước cửa vẫn sáng, và dưới làn gió se lạnh của mùa thu, hai chữ “Trần Ký” được chiếu rõ lên má anh.

Trần Tiên Phương cúi đầu, tránh ánh sáng mờ ảo của đèn lồng, rồi từ từ rẽ qua góc đường.

Ở góc đường, người qua kẻ lại tấp nập; một quán ăn nhỏ bán mì canh trong veo đang rất đông khách.

“Ba bát mì canh trong veo, mang đi nhé.”

Trần Tiên Phương nói với chủ quán.

Ba bát… Có lẽ là cho Hiển Kim, Suo Er… Và còn có cái người to lớn, cơ bắp săn chắc kia nữa chứ?

Chủ quán cười đáp lại “Ồi”, ngẩng đầu lên thì thấy là Trần Tiên Phương, vừa nhanh chóng vắt ráo mì vừa hỏi: “Ba bát à? Một bát cho bạn? Cô gái nhỏ gầy trắng trẻo kia một bát? Còn cậu con trai út nhà Kiều Sơn Trưởng thì sao?”

Trần Tiên Phương hơi mím môi, sau một lúc mới lắc đầu không trả lời.

Chủ quán tưởng là khách muốn làm quen, thế là cứ thế chuẩn bị ba bát mì và ba bát canh, cho vào hộp rồi đưa cho Trần Tiên Phương.

Trần Tiên Phương ôm lấy hộp thức ăn, tiếp tục đi về phía quán “Khan Ba”.

Nhưng trong quán “Khan Ba” không có ai cả.

Cửa được đóng chặt, bên ngoài còn khóa bằng một chiếc ổ khóa đồng lớn.

Hai nơi đều không có ai...

Trần Tiên Phương không khỏi liếc nhìn về phía Thanh Thành Sơn Viện.

Có lẽ sư phụ Qiao vẫn chưa trở về... Có lẽ Hiển Kim và Bảo Châu đã hẹn nhau đi đâu đó?

Trần Tiên Phương nhẹ nhàng mím môi, ôm chặt hộp thức ăn, đứng đợi bên cửa quán “Khan Ba” một lúc lâu, rồi mới quay đi.

……

Hiển Kim đã đi đâu vào ban đêm?

Cô ấy đang ở làng Tiểu Cao vào lúc nửa đêm.

Xưởng làm việc đang bốc hơi nước nóng; một cái ao dài hơn hai mươi mét đầy nước nóng, các tấm rèm tre được trải ra xung quanh.

Năm mươi thợ đều cầm những tấm rèm tre tròn, tay áo được kéo lên cao đến tận khuỷu tay, khiến các gân máu và đường nét cơ bắp nổi rõ trên da thịt.

“Một, hai! Một, hai!”

Người hô khẩu hiệu là Lý Tam Thuận.

Mọi người theo tiếng hô của anh ta, giơ cao tấm rèm tre rồi từ từ hạ xuống.

Hiển Kim nhìn chăm chú, sợ rằng một hơi thở nhỏ cũng có thể làm gián đoạn nhịp độ của các thợ.

Trong ao đầy bột giấy; khi các tấm rèm tre được đẩy mạnh, những bông bột trắng như sóng cuồn trào lên từ dưới lên trên, tạo thành dòng chảy có áp suất lớn.

Lý Tam Thuận nhìn quanh, rồi hô lớn: “Heiyo!”

Các thợ nín thở, dùng sức đẩy tấm rèm tre xuống trong ao sâu hơn mười mét, lắc rèm nhanh và đều hai lần, để bột giấy đều đặn bám vào rèm, sau đó nhanh chóng trải lớp bột trắng đó lên mặt đất bằng gạch xanh sạch sẽ.

Hừ——

  Hiển Kim thở dài một hơi.

  Lục Trượng Tuyên…

  Sau nửa năm chuẩn bị, gần như phải tạm ngừng hoạt động của xưởng ở Thủy Tây, Lý Tam Thuận cùng với Châu Nhị Cẩu và anh em họ Trình đã dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng. Họ đi khắp các vùng xung quanh huyện Kinh để tìm kiếm những loại vật liệu tốt nhất: vỏ cây thanh đàn, rơm sào đồng và dây leo cây dương quả. Họ liên tục áp dụng các phương pháp chế biến như hấp ở nhiệt độ cao sau đó ngâm trong nước lạnh, cho đến khi nguyên liệu được tối ưu hóa đến mức không thể còn tốt hơn được nữa, thì cuối cùng Lý Tam Thuận mới gật đầu: “Có thể thử sản xuất Lục Trượng Tuyên rồi.”

  Lục Trượng Tuyên – loại giấy này đã biến mất từ khi thầy Li Lão Chương qua đời, không chỉ ở huyện Kinh mà còn trên khắp Tuyên Thành Phủ.

  Năm mươi thợ lành nghề cùng nhau bắt tay vào công việc, chia thành hai nhóm để tiếp tục quá trình làm giấy.

  Thầy Lý Tam Thuận vẫn là người đứng đầu.

  Khi tấm giấy đầu tiên được lấy ra thành công, khuôn mặt thầy Lý Tam Thuận trở nên thoải mái hơn; ông lắng nghe âm thanh của dòng nước và nhịp độ chảy của hỗn hợp bột giấy trên tấm lưới tre.

  “Nhấc lên!”

  Tấm thứ hai, tấm thứ ba, tấm thứ tư…

  Hiển Kim nhìn chằm chằm vào chiếc ao, hít một hơi thật sâu; mũi ông cảm thấy chua xót, ông lau nhẹ khóe mắt – có vẻ như có vài giọt nước mắt đang rơi.

  Không phải vì lý do gì cả…

  Chỉ vì những người thợ này, chỉ vì những nghệ thuật truyền thống của Trung Hoa đã được cải thiện qua hàng nghìn năm.

  Hiển Kim không kìm lòng được mà vỗ tay tán thưởng họ.

  Người ta thường nói rằng… Trung Hoa không thiếu những thứ xa xỉ. Nhưng những thứ xa xỉ ở Trung Hoa không thể chỉ mua bằng tiền.

  Niềm lãng mạn của Trung Hoa không chỉ nằm ở những câu thơ như “Hoa rực rỡ, liễu um tùm; buồn bã vây quanh tôi, leo lên tầng cao nhất của thành phố”, hay “Bên ngoài cổng không ai quan tâm đến những bông hoa rơi; bóng râm xanh mát trải khắp nơi trên thế giới”; mà còn nằm ở việc sẵn lòng chờ đợi năm mùa để rơm và vỏ cây khô ráo, sẵn lòng chờ đợi năm năm để một cây thanh đàn lớn lên, sẵn lòng chờ đợi hàng thập kỷ để một chàng trai non trở thành người đứng đầu, người có thể lắng nghe âm thanh của dòng nước; sẵn lòng dành cả cuộc đời để làm một tờ giấy, vẽ một bức tranh, hoặc chờ đợi một người nào đó…

  Hiển Kim c