Tại khu vực ranh giới giữa rừng thông đỏ và rừng phong đường, theo lời khuyên của Vệ Nhân, Tan Tu đã mang theo những vỏ đạn cùng nội dung bên trong chúng để rời đi trước; còn Vệ Nhân thì gấp lại ống nhòm và quay trở lại bên cạnh Coco và những người khác một mình.

“Làm gì vậy một lúc nãy vậy?” Sui Sui, người luôn theo dõi “màn trình diễn” của Coco, hỏi mà không hề quay đầu lại.

“Tôi đã lấy những thứ trên cây xuống thôi.”

Vệ Nhân giải thích sơ qua về những gì mình vừa tìm thấy. Khi đối phương quay đầu nhìn mình, anh ta ngay lập tức chỉ về phía sau và nói: “Tan Tu chị gái đã mang những thứ đó đi rồi; cô ấy sẽ hỏi bố mình xem có phát hiện thêm gì không.”

“Ồ, ok.” Sui Sui gật đầu, rồi đổi giọng nói một cách nịnh hót: “Sau này, liệu em có thể giúp anh một việc được không?”

“Việc gì?” Nhận ra có điều gì đó không ổn, Vệ Nhân hỏi một cách cảnh giác.

“Anh có muốn ăn thịt nai nướng không?” Sui Sui ôm lấy cánh tay của Vệ Nhân và cười toe toét.

“Tôi…”

“Em biết mà! Anh chắc chắn muốn ăn mất!” Sui Sui không cho Vệ Nhân cơ hội trả lời, chỉ vào tấm da nai được trải ra trên thùng xe tải và nói: “Sau này, khi Vệ Đại học giả và Khổ cực đến, chúng ta có thể cùng nhau rửa sạch những bộ phận ruột của con nai đó, nhé?”

“Tại sao không tự mình làm việc đó đi?” Vệ Nhân tức giận hỏi.

“Em không rửa sạch được đâu,” Sui Sui đặt hai tay lên hông và nói một cách tự tin, “Nhưng em đã mang theo gia vị nấu lẩu bơ đấy! Anh nói xem có muốn ăn không!”

“Em lấy nó từ đâu vậy?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Em mua ở siêu thị người Hoa ở Colombia đấy! Em còn mua thêm cả một bó que xiên nữa đấy.”

Sui Sui tự hào nói, “Em đã đoán trước rằng ở đây chắc chắn sẽ có nhiều thức ăn ngon. Ban đầu chúng ta chỉ định bắt một con heo rừng thôi, ai ngờ lại may mắn bắt được một con nai to như thế này.”

“Hmph… Dù sao thì anh cũng nói xem có muốn ăn không? Nếu không thì cùng chúng em ăn thịt nai nướng, hoặc thử món thịt nướng kiểu bản địa do Tan Tu chị gái chuẩn bị đi.”

“Đã thỏa thuận rồi, tôi đi rửa đây.”

Vệ Nhân vui vẻ bước ra khỏi khu vực đó; thật không thể trách chị Tan Tu kia – người hôm qua kể chuyện ma quái còn giỏi hơn việc nấu thịt nữa – vì món thịt nướng của cô ấy quá khó ăn, hoàn toàn không phù hợp với khẩu vị của anh ta.

“Koko!”

Sui Sui lập tức vẫy tay gọi Koko, người vẫn đang bận rộn với việc chặt thịt nai trên nóc xe. Nhận được tín hiệu, Koko đã sẵn sàng đón lấy sợi dây mà Anfisa ném xuống, buộc chặt vào chiếc chân sau của con nai đã được lột da và bỏ nội tạng, sau đó vung tay ném sợi dây qua nhánh cây.

Bên kia, An Phi Á nhặt lấy sợi dây và nhanh chóng buộc nó vào thân cây sồi đường; trong khi đó, Sui Sui bấm công tắc máy móc để giúp Koko tháo cái móc dùng để treo con nai xuống. Khi móc đã được thu lại, Sui Sui vui vẻ vỗ vai Vệ Nhân và dặn: “Anh bạn nhỏ ơi, nhớ rửa sạch sẽ nhé.”

Biết rõ rằng những cô gái này chẳng hề quan tâm đến vấn đề vệ sinh, Vệ Nhân đành chịu đựng và bước vào cabin chiếc xe tải nhỏ, mang theo những phần nội tạng nai đã chuẩn bị sẵn để ăn, tiến về phía rìa trang trại, nơi có con suối chảy qua.

Nhìn quanh không thấy ai, Vệ Nhân thoải mái lấy những phần nội tạng đó rửa sạch trong dòng nước lạnh chảy xiết, sau đó mở bụng đói lòng ra và ăn ngay. Dưới áp lực của dòng nước, những thứ chưa được tiêu hóa hết đều tan hòa vào nước, và cũng làm cho nguồn nước sinh hoạt tại khu cắm trại xe hơi phía dưới trở nên “đậm đà” hơn.

Sau khi rửa sạch những phần nội tạng nai, vị học giả lịch sử “không đàng hoàng” này lại cắt nhỏ chúng thành từng đoạn, vừa hát một bài hát sai giai điệu vừa cẩn thận xử lý chúng, dùng một nắm cỏ xanh để chà xát chúng trên tảng đá lớn. Trong lúc anh ta bận rộn với việc làm sạch nguyên liệu, hai chị em Kajian cũng trở về căn nhà gỗ nơi họ đã ở qua đêm, lái hai chiếc xe máy bốn bánh đến và vận chuyển những phần thịt nai đã được chặt ra về nơi cất giữ.

Không biết là cô gái Pháp bản địa tên Coco muốn khoe khoang những món ăn đặc sản của nước Pháp, hay là Sui Sui muốn thể hiện sự “tài ba” trong nấu nướng với những món ăn “đen tối” có nguồn gốc từ Hoa Hạ…

Dù sao đi nữa, khi Vệ Nhân lái chiếc xe tải nhỏ bé kia trở về bên cạnh căn nhà gỗ, cùng với một hàng đầy thịt hươu đã được rửa sạch và thậm chí còn mang theo mùi thơm của cỏ xanh, thì những cô gái này chỉ giữ lại một cái chân hươu; phần thịt hươu còn lại, hàng trăm kilogram, đều được đưa vào tủ lạnh của ký túc xá nhà máy đường ở lối vào trang trại.

Không hề có lời nói thừa thãi nào; dưới bàn tay điêu luyện của Coco, phần thịt trên cái chân hươu được lấy ra sạch sẽ, còn những cái xương thì được Sui Sui dùng rìu đập vụn và cho vào nồi cùng với một gói lớn gia vị để nấu canh xương.

Hai chị em Kajanka cũng không ngồi yên; mặc dù hai cô gái này không có năng khiếu gì trong việc nấu nướng, nhưng việc giúp xâu xiên thức ăn hoặc đốt lửa thì không thành vấn đề.

Khác với nhóm Vệ Nhân – những người chuẩn bị các món ăn được xiên que – Coco thì xé nhỏ những phần nội tạng được phân công cho mình, trộn chúng với các loại gia vị đã chuẩn bị sẵn, sau đó cho hết vào lòng ruột lạc đà đã được rửa sạch và đem vào lò nướng.

Dần dần, khi mùi thơm lan tỏa ra từ lò nướng, nhóm Vệ Nhân cũng bắt đầu cho những món ăn được xiên que vào nồi canh đang sôi, tùy theo thời gian nấu cần thiết.

Ngay trước một phút khi có thể múc ra đĩa, Tantu – người vừa rời đi cùng những vật thể kỳ lạ đó – cùng với cha cô là Tatanka, đã lái xe máy bốn bánh đến nhanh chóng.

“Thề với Chúa, tôi đã ngửi thấy mùi thơm tuyệt vời ngay tại lối vào trang trại,” Tatanka nói, đồng thời mang xuống từ xe máy một thùng bia lạnh và hai chai rượu đá lớn. “Các bạn không phiền mời chúng tôi tham gia thưởng thức món ăn do các bạn làm chứ?”

“Tất nhiên không phiền chút nào.”

Coco trả lời bằng tiếng Đức hơi lóng ngọng; ánh mắt cô, cũng như mọi người, vô thức hướng về phía những vật thể kỳ lạ mà Tantu lấy ra từ ba lô của mình.

“Lúc nãy Tantu đã tìm thấy những thứ đó và nói rõ vị trí tìm thấy chúng.”

Tatanka giúp Vệ Nhân di chuyển nồi canh đang sôi sang một bên, trong khi tiếp tục nói: “Nhưng xin lỗi, tôi chưa bao giờ biết rằng trên cây thông đó lại có những thứ đó, và cũng không hiểu liệu chúng có liên quan gì đến cha tôi không.”

“Nhận lấy chuỗi ruột nai sừng tấm đang dính đầy nước sốt màu đỏ từ Vệ Nhân, Tatanka cẩn thận cắn một miếng và tiếp tục nói: ‘Hơn nữa, tôi với Tantu vừa mới tìm thấy hình ảnh của vị đội trưởng mất tích đó trên Wikipedia ở nhà; tôi có thể khẳng định rằng ông ấy chắc chắn không phải là cha tôi. Và vừa rồi, trang trại đã được cung cấp điện trở lại.’”

Nói xong, Tatanka đã nhét cả chuỗi ruột thơm ngon đó vào miệng và tiếp tục nhai ngấu nghiến. Rồi anh ta đổi chủ đề và hỏi: “Cuối cùng, này là cái gì vậy? Nó thật sự rất ngon.”

“Đó là ruột nai sừng tấm đấy, rất ngon phải không?” Cặp chị em Kajanka, cũng đang cầm một chuỗi ruột trên tay, đồng loạt trả lời bằng tiếng Đức.

Câu trả lời bất ngờ này khiến Tatanka ngừng việc nhai ngay lập tức; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta gần như phẳng ra hoàn toàn vì đôi mắt mở to.

Chưa kịp suy nghĩ xem liệu mình nên nuốt phần thức ăn trong miệng xuống hay nên bỏ ra, Tantu – người vừa lấy một chuỗi ruột và đã ăn một miếng nhỏ – đột nhiên trông tái nhợt và nhìn về phía Coco:

“Đó là ruột già của nai sừng tấm đấy.”

Coco nhún vai và trả lời một cách tự nhiên, khiến Tantu gần như “sụp đổ”: “Yên tâm đi, Victor đã rửa chúng rất sạch; tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi.”

Nhìn xuống những miếng ruột hình vuông, giữa các khe của chúng còn dính một ít lá nguyệt quế màu xanh, Tantu hiểu lầm điều gì đó và vội vàng chạy đến một cây phong đường gần đó, dựa vào thân cây và bắt đầu nôn mửa.

Trái ngược với Tantu, Tatanka cuối cùng vẫn cố gắng nuốt xuống miếng ruột đó… Dù về hương vị, mùi thơm hay cả hình thức bên ngoài, nó đều rất ngon.

Tất nhiên, cảm giác cay nồng sau đó khiến anh ta quên mất việc suy nghĩ xem có nên tiếp tục ăn hay không; vô thức, anh ta nhận lấy chai bia mà Suisu đưa cho, mở nắp và uống một ngụm lớn.

Mặc dù ban đầu có chút khó khăn, nhưng nhìn thấy cả Vệ Nhân lẫn Suisu, cùng với cặp chị em Kajanka và Coco, tất cả đều ăn ngon lành, Tatanka – người đàn ông da đỏ đi chân trần, mái tóc buộc thành bím – cùng với Tantu, người đã sống ở Pháp vài năm và có “kinh nghiệm” về ẩm thực, cũng đều cẩn thận lấy thêm một chuỗi ruột nữa để tiếp tục thưởng thức.

Rất nhanh thôi, trong lúc họ từng hồi thở dài vì cái nóng, bố con nhà này cũng không ngạc nhiên khi tham gia vào hàng người đang cầm chai bia, đặt ghế lên đầu và “ngủ gật” trước sân nhà.

Bữa trưa đã bị trễ khá lâu, nhưng cuối cùng mọi người vẫn vui vẻ ăn uống cho đến khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống. Ít nhất là bố con Tatanca và Tantu – để xua tan cảm giác cay nồng trong miệng, họ mỗi người uống tới bảy hay tám chai bia; còn Coco, cô bé nhỏ tuổi nhưng giàu có, khả năng uống rượu của cô ấy cũng khiến mọi người phải ngưỡng mộ.

Nói chung, ngoại trừ Afisa – người cố tình kiểm soát lượng rượu uống và chỉ nốc một chai – tất cả mọi người đều uống khá nhiều. Dĩ nhiên, có vẻ như chỉ có Suisu là say.

Sau khi giúp dọn dẹp rác thải trong bếp, Tatanca chỉ vào những quả đạn được treo bên ngoài cửa nhà gỗ và nói bằng tiếng Đức: “Cô Coco, vì những thứ đó không liên quan gì đến cha tôi, và chúng cũng không được tìm thấy trong nhà gỗ này, thì cô hãy tự lo liệu chúng đi. Dù sao đây cũng là đất của cô mà.”

“Tôi sẽ giữ gìn chúng cẩn thận thôi,” Coco đáp, vừa vẫy tay quạt mái mặt đỏ bừng vừa hứa.

“Như vậy thì chúng ta sẽ trở về nhà trước,” Tatanca nói, sau đó mở cửa xe tải nhỏ và lảo đảo bước vào. Ngay sau đó, Tantu cũng leo vào buồng lái từ phía bên kia.

“Họ có thể lái xe về được không nhỉ?” Coco hơi lo lắng và thì thầm.

“Tôi sẽ đưa họ về,” Afisa nói, sau đó khởi động chiếc xe máy bốn bánh và từ từ theo sau chiếc xe tải do Tantu lái, hướng về cổng trang trại.

Khi ánh đèn xe đã bị những cây phong đường che khuất, Coco thở dài một hơi thật sâu, rồi quay lại giúp Vệ Nhân dìu Suisu – người đang say mèm – đi vào nhà gỗ và hỏi: “Cô dường như rất quan tâm đến những thứ bên trong những quả đạn đó, phải không?”

“Dù sao đó cũng là thi thể của một vị đô đốc tàu khu trục mất tích mà,” Vệ Nhân dừng bước ngay trước cửa nhà gỗ, nhìn những quả đạn dưới ánh đèn hiên và trả lời: “Dù sao đi nữa, trong lịch sử, vị đô đốc này luôn được coi là một anh hùng không thể tranh cãi. Nếu có thể chứng minh rằng những thứ bên trong những quả đạn đó là di vật của ông ấy, hoặc tìm ra tung tích của ông ấy, thì đó sẽ là một việc rất ý nghĩa.”

“Vậy thì những thứ bên trong những quả đạn đó sẽ thuộc về cô. Hơn nữa, tối nay cô hãy ngủ ở phòng trên lầu cùng Avrora đi… Chắc chắn cô ấy sẽ cần sự chăm sóc của cô đấy.”

Trong lúc nói chuyện, Koko đã giúp đẩy cánh cửa mở ra; khi Vệ Nhân ôm lấyThùy Thùy – người đang trong tình trạng say xỉn – bước vào, cô mới hỏi một cách gần như đùa cợt: “Hay là em cũng đóng góp một khoản tiền để thuê anh điều tra xem vị đội trưởng mất tích kia ra sao nhỉ?”

“Em cũng uống quá nhiều rồi… Nhưng vẫn cảm ơn em vì đã nhường phòng ngủ cho anh.” Vệ Nhân cười và trả lời, sau đó ômThùy Thùy đi lên tầng hai.

“Em không đùa đâu!” Koko chỉ vàoThùy Thùy đang nằm trong vòng tay của Vệ Nhân và nói tiếp: “Đó là Afurel dạy em đấy.”

“Cô ấy à?”

Vệ Nhân cúi xuống nhìnThùy Thùy, rồi dừng bước và cẩn thận đặt cô bé xuống chiếc ghế dài bên cạnh bàn. Anh nhìn Koko và hỏi một cách thích thú: “Cô ấy đã dạy em những gì?”

“Afurel nói rằng, dù là quốc gia hay thành phố, con người có thể hoặc là đóng góp đủ nhiều thuế, tạo ra đủ nhiều việc làm cho quốc gia hay thành phố đó; hoặc là cống hiến đủ nhiều cho danh dự của nó. Chỉ như vậy thì con người mới được công nhận.”

Nói đến đây, Koko che miệng và ợ lên một tiếng, sau đó tiếp tục: “Hơn nữa, cô ấy còn nói rằng việc một người trở nên giàu có thì chẳng có ý nghĩa gì cả; chỉ khi mọi người xung quanh cũng trở nên giàu có, thì tài sản của họ mới thực sự an toàn. Lúc đó sẽ có rất nhiều người sẵn lòng giúp bạn bảo vệ tài sản đó.”

“Tất cả những điều này đều do cô ấy nói ra sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn vàoThùy Thùy. Anh thừa nhận rằng mình thật sự đã đánh giá thấp cô gái này quá.

“Cô ấy nói rằng bây giờ mình là nữ hoàng của một thành phố,” Koko nói với ánh mắt ngưỡng mộ, “Và cô ấy còn muốn trở thành nữ hoàng của một con sông nữa.”

“Bây giờ, người dân Inta gọi cô ấy là Nữ hoàng Inta,” An Phi Á– người cũng đã uống khá nhiều – giải thích, đồng thời ném chiếc chăn lên võng ở tầng một. “Cô ấy còn muốn trở thành nữ hoàng của cả hai bên bờ sông Tunguska, và muốn cùng những người nghèo ở đó kiếm tiền.”

Nói xong, cô gái thuộc nhóm K này – dường như cũng đã uống khá nhiều – đưa tay qua cổ Koko và cười nói một cách đầy say sưa: “Koko, em phải cố lên nhé! Khởi đầu của em còn tốt hơn cả chị Afurel nhiều đấy. Ông chủ Victor của chúng ta thì không biết làm ăn gì cả; ông ấy hoàn toàn không thể giúp đỡ được chị Afurel đâu.”

“Sao lại giống như em chứ, phía sau em còn có một quỹ từ thiện luôn sẵn sàng hỗ trợ em trong mọi tình huống.”

“Tôi là kẻ nghèo khó sao?”

Vệ Nhân lẩm bẩm và nháy mắt, nhưng thấy lần này Kajanka đang say rượu nên cũng không quan tâm đến điều đó nữa.

“Tôi… tôi sẽ cố gắng đây!”

Koko, dù không thiếu tiền nhưng vẫn bị lừa vào cái “bẫy” của tiền bạc, nắm chặt lòng bàn tay và cam đoan một cách tự tin, nhưng hoàn toàn quên mất ý định ban đầu khi bắt đầu cuộc trò chuyện này.

“Được rồi, hôm nay em ngủ cùng tôi trong một phòng, còn chị gái tôi sẽ ngủ trên chiếc võng ở đây.” An Phi Á nói xong, không quan tâm đến hai vị sếp bên cạnh, liền dẫn Koko lên lầu hai.

“Những câu nói cao siêu như thế này, em học được từ đâu vậy?” Vệ Nhân nhìn cô gái đang nằm trên ghế dài, lẩm bẩm và nhả nước miếng, thì thầm một câu rồi cúi xuống nhấc cô ấy dậy và đi theo lên lầu hai.

Còn về việc số vỏ đạn treo trên cột bên ngoài cửa ra vào sẽ được giải quyết như thế nào… thì chắc chắn phải đợi đến ngày mai mới biết. Dù sao thì, số vỏ đạn đó cũng không có chân để chạy trốn được mà.