“Bùm! Bùm! Bùm!”

Sâu trong khu rừng ngoài thành phố Kazan, bên trong một chiếc xe bán tải bọc thép màu xám đen đậu trên một khoảng đất trống trong rừng, người ngồi ở vị trí lái xe – Vệ Nhân– có khuôn mặt đỏ bừng, nhưng dù đã cố gắng hết sức, anh ta vẫn không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào; chỉ có thể liên tục đập đầu vào ghế để cố gắng giảm bớt cơn đau dữ dội ở cánh tay phải của mình.

Run rẩy, anh ta tháo dây an toàn và mở cửa xe; sau khi lao ra khỏi xe, anh ta lại “phựt” một tiếng ngã xuống đất và bắt đầu kêu thét đau đớn, lăn lộn trên mặt đất. Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào ngoài những tiếng thở hổn hển dữ dội.

Trong lòng mình, dù đang đau đớn kinh hoàng, anh ta vẫn không quên chửi bới tổ tiên của Sổ ghi chép kim loại một cách “thân thiện”.

Không biết đã qua bao lâu, người anh ta đã dính đầy lá cây và cành khô; một chiếc giày của anh ta cũng bị đá văng mất; thậm chí lớp lá dày dưới người anh ta cũng bị xé nát do việc lăn lộn.

May mắn thay, cơn đau dữ dội ấy cuối cùng cũng biến mất một cách đột ngột.

Trên khoảng đất trống trong rừng, Vệ Nhân– đẫm mồ hôi vì đau đớn, cuối cùng cũng cố gắng nhổ ra được mẩu gỗ mà mình đã cắn nát trong miệng, rồi nằm ngửa trên đất thở hổn hển.

Một lúc sau, anh ta mới có sức lực tháo chiếc áo khoác da ra và cẩn thận kéo tay áo lên.

Lúc này, ở vị trí dưới khuỷu tay phải của anh ta, có một vòng bầm tím đen; toàn bộ bàn tay và cổ tay phải của anh ta đều tê dại và không thể cử động được.

Nhưng điều khiến anh ta cảm thấy bất lực hơn cả là, do cơn đau dữ dội ấy, anh ta đã không kiểm soát được mình và tiểu ra quần… Điều này chưa từng xảy ra trước đây.

Khi bình tĩnh lại, anh ta không khỏi lo lắng: rõ ràng, cả cơn đau tăng lên gấp đôi lẫn tình trạng mất kiểm soát cơ thể do đau đớn đều cho thấy rằng hình phạt mà Sổ ghi chép kim loại áp đặt lên những người bị thương trong các sự kiện lịch sử đã trở nên nghiêm khắc hơn rất nhiều.

Vậy thì, liệu đây có phải là cái giá phải trả cho việc thăng chức hay là hình phạt bổ sung do những lần anh ta cố gắng tiết lộ thông tin từ tương lai cho đội trưởng Karlpe và nhóm người khác?

Dù là lý do gì đi nữa, điều này chắc chắn khiến Vệ Nhân trở nên càng thêm thận trọng hơn.

Ý định của Sổ ghi chép kim loại rất rõ ràng. Có lẽ, chỉ là có lẽ mà thôi, Vệ Nhân không chắc liệu việc tử vong trong những đoạn lịch sử ấy có thực sự dẫn đến cái chết trong thế giới hiện thực hay không. Nhưng anh ta hoàn toàn tin chắc rằng Sổ ghi chép kim loại chắc chắn sẽ khiến mình phải trải qua cảm giác sống không bằng chết!

Anh ta cẩn thận dùng ngón tay trái chạm vào bàn tay phải đã tê liệt, và cơn đau dữ dội truyền về não bộ khiến anh ta lại phải rên rỉ khổ sở.

Nhưng rõ ràng, việc quay trở về nhà trong tình trạng quần áo ướt đẫm như vậy thì chắc chắn không ổn chút nào. Dù sao thì anh ta cũng là một nhà sử học coi trọng danh dự; nếu lúc đó không chỉ có Sui Sui và những người khác ở nhà, mà còn có cả người tài trợ của mình – bà chủ mới nổi Koko – thì thật sự sẽ rất xấu hổ.

Có vẻ như mình vẫn phải chịu đựng thêm vài lần nữa…

Vệ Nhân cắn răng, vất vả bò dậy và nhìn quanh; thấy không ai ở gần, anh ta lập tức lấy chiếc xe vận chuyển DT30 – chiếc xe mà gần như chưa bao giờ được sử dụng – ra khỏi Sổ ghi chép kim loại.

Tuy nhiên, khi anh ta cẩn thận mở mắt và nhìn thấy chiếc xe màu trắng với những họa tiết lửa màu xanh hiện ra yên bình giữa khu rừng, anh ta bỗng ngừng lại; lúc nãy, anh ta hoàn toàn không cảm thấy chút đau nào cả!

Chẳng lẽ sau này mình có thể thoải mái lấy nó ra sử dụng bất cứ lúc nào sao?

Một nét vui hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt của Vệ Nhân; không kịp suy nghĩ gì thêm, anh ta vội vàng lau đi lá cây bám trên người, rồi leo vào khoang sinh hoạt của xe.

Anh ta cho tất cả quần áo vào máy giặt, tận dụng lúc máy đang giặt để tắm rửa, sau đó ngồi xuống trong thùng nước nóng. Trong lúc tắm, anh ta sử dụng những kỹ thuật massage và chữa trị xương do Sổ ghi chép kim loại dạy để xoa bóp cánh tay phải; sau khi cơn đau dữ dội tan biến, bàn tay phải của anh ta cuối cùng cũng bắt đầu hồi phục lại khả năng kiểm soát và cảm giác.

Chỉ đến lúc này, anh ta mới bắt đầu suy nghĩ về những gì vừa xảy ra. Theo nhiệm vụ trở lại mà Sổ ghi chép kim loại đã công bố trước đó, anh ta cần phải che chở cho Levà và nhóm người khác thoát khỏi Grozny.

Nhưng rõ ràng là lúc đó họ chỉ đơn giản là trốn trong tầng hầm mà thôi, chứ không hề thực sự rời khỏi thành phố Grozny. Vậy cái gọi là “trốn thoát khỏi Grozny” thực chất có nghĩa là biến mất khỏi chiến trường này, hay nói cách khác, khỏi cuộc chiến này? Mặt khác, người lính cũ mà anh ta quen biết – Lev – đã mất đi cánh tay phải; vị trí bị cắt cụt hoàn toàn giống hệt với vị trí cánh tay của anh ta bị gãy vào lúc đó… Vậy thì những gì anh ta đã trải qua lúc đó, chính là những gì Lev đã trải qua phải không? Lúc đó, người đã sử dụng khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng để bảo vệ và cứu giúp họ, chính là xạ thủ Lev; người bị thương và mất đi một cánh tay cũng chính là Lev phải không? Thật là may mắn khi mình được sở hữu một “kịch bản” tuyệt vời như vậy… Vệ Nhân nhếch mép, sau đó gọi ra Sổ ghi chép kim loại và lật sang trang mới nhất. Bây giờ, bức vẽ phác thảo ở phía trên trang này đã được chuyển thành bức ảnh đen trắng; anh ta nhận ra rằng người bị đóng đinh vào tường bằng lưỡi lê trong bức ảnh chính là Galah, người lính đạo tử đầu tiên muốn trốn thoát. Dưới bức ảnh đen trắng này, cũng đã xuất hiện những dòng chữ ghi lại diễn biến tiếp theo của câu chuyện:

**“Tiếng chuông tang vang vọng…”**

– Thành viên của nhóm “Tiếng Chuông Tang”: Oupya, đã hy sinh trong trận đấu tranh ở Grozny vào ngày 31 tháng 12 năm 1994, thi thể được chôn cất bí mật tại khu vực đánh bắt cá số 33 sau khi chiến tranh kết thúc.

– Các thành viên khác của nhóm: Stepan (Stepan Kalpu), Luselan, Phí Sơn Khắc, Sergiy, Agni, Rezli… do bị kẻ phản bội báo tin, đã bị oanh kích bằng trực thăng vào ngày 7 tháng 1 năm 1995, thi thể bị chôn vùi trong hầm trú ẩn dưới lòng đất; sau đó, do trực thăng bị tấn công và rơi, dầu thô tràn ra gây nổ, họ đã chết đuối.

– Thành viên Lev: vào ngày 10 tháng 1 năm 1995, do bảo vệ đồng đội mà bị xạ thủ bắn trúng, mất đi một cánh tay; nghi ngờ bị phản bội, cùng các đồng đội giả vờ chết, ẩn náu trong tầng hầm của một ngôi nhà dân cư ở Grozny, và vào buổi sáng ngày 20 tháng 1 năm 1995, đã cùng những người tị nạn rời khỏi chiến trường. Sau đó, mãi không tìm thấy tung tích kẻ phản bội, cuối cùng vào năm 2006, ông đã trở về Kirov và đổi tên để định cư tại đó.

– Thành viên Vasri: vào ngày 31 tháng 12 năm 1994, bị thương nặng trong trận đấu tranh ở Grozny; vào ngày 10 tháng 1 năm 1995, cùng các đồng đội giả vờ chết, ẩn náu trong tầng hầm của một ngôi nhà dân cư ở Grozny, và vào buổi sá

Ngày 9 tháng 7 năm 2006, sau khi Vasili thông báo trên kênh radio Ringer rằng Samir Basayev đã bị tiêu diệt, ông ta đã tự sát bằng cách uống súng. Cùng tháng đó, xác ông được chôn cất một cách bí mật tại trang trại cá số 33.

Thành viên của nhóm Ringer là Y Vạn, vào ngày 10 tháng 1 năm 1995, ông ta cùng các đồng đội giả vờ chết, ẩn náu trong tầng hầm của một ngôi nhà dân ở thành phố Grozny, và vào buổi sáng ngày 20 tháng 1 năm 1995, ông ta đã cùng những người tị nạn thoát khỏi chiến trường. Sau đó, suốt nhiều năm, việc tìm kiếm tung tích của “Người gõ chuông” vẫn không thành công; cuối cùng, vào năm 2006, ông ta quay trở về Petrozavodsk và đổi tên để định cư tại đây.

Một thành viên khác của nhóm Ringer là Yakov; vào ngày 31 tháng 12 năm 1994, ông ta bị thương nặng ở hai chân do bị trực thăng bắn phá trong các trận giao tranh ở Grozny. Vào ngày 10 tháng 1 năm 1995, ông ta cũng cùng các đồng đội giả vờ chết, ẩn náu trong tầng hầm của một ngôi nhà dân ở Grozny, và vào buổi sáng ngày 20 tháng 1 năm 1995, ông ta đã cùng những người tị nạn thoát khỏi chiến trường. Sau đó, do tình trạng tâm thần không ổn định, ông ta được đưa đến bệnh viện tâm thần ở thành phố Kirov để điều trị lâu dài.

“Người gõ chuông”, Đại tá Brat Kumenyuk – người từng là người đứng đầu nhóm Ringer – vào ngày 20 tháng 10 năm 1994, đã bán thông tin về nhóm Ringer cho các cơ quan tình báo Mỹ. Vào cuối năm đó, với điều kiện là phải xóa bỏ mọi dấu vết liên quan đến sự tồn tại của nhóm Ringer, ông ta đã điều động các thành viên chủ chốt của nhóm Ringer đến Grozny để tham gia chiến đấu và tiêu diệt các thủ lĩnh nổi loạn Chechnya.

Vào ngày 7 tháng 1 năm 1995, “Người gõ chuông” đã lợi dụng quyền hạn của mình để điều động trực thăng vũ trang oanh kích nơi ẩn náu của các thành viên nhóm Ringer.

Ngày hôm sau, tại trang trại cá số 33, ông ta đã đầu độc các thành viên trong nhóm Ringer, nhưng không thành công trong nỗ lực cứu thoát một đặc vụ Mỹ đang bị giam giữ. Vào ngày 12 tháng 2, ông ta đã trốn thoát đến Zaoke và tiến hành gặp gỡ bí mật với Cục Tình báo Trung ương Mỹ.

Vào tháng 8 năm 1997, Brat Kumenyuk đã phẫu thuật thẩm mỹ và đổi tên thành Adrian Senna, sau đó gia nhập Cục Tình báo Trung ương Mỹ với vai trò là nhà phân tích thông tin về Đông Âu.

Vào tháng 9 năm 2015, sau khi nghỉ hưu, ông ta đã định cư tại thị trấn Tra Nhĩ Tư ở bang Nam Carolina.

Đọc đến đây, Vệ Nhân lại cau mày. Những thông tin chi tiết về “Người gõ chuông” mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp thì vừ

Anh ta nhớ rất rõ rằng “Trang trại Đánh bắt Cá Số 33” nằm tại thành phố Kirov chính là nơi anh ta và ông Cốt Man lần đầu tiên gặp nhau.

Tất nhiên, anh ta tin rằng ông Cốt Man cũng giữ những ký ức sâu sắc về ngày hôm đó. Bởi vì vào thời điểm đó, không chỉ anh ta đã trốn thoát khỏi nhà tù bị bỏ hoang đó mà còn bắt giữ được ông Cốt Man và làm gãy xương mũi của ông ta nữa.

Anh ta cũng không quên lời mô tả của ông Cốt Man về căn nhà cũ bên cạnh hồ nước đó:

Nhà tù này được xây dựng vào cuối năm 1982, với sự hỗ trợ và đề xuất của đồng chí Androbov.

Từ cuối năm 1983 cho đến khi Liên Xô tan rã, có hàng trăm điệp viên từ các quốc gia khác và hàng chục kẻ phản bội đã tiết lộ bí mật quốc gia bị giam giữ tại đó!

Anh ta còn nhớ rằng ông Cốt Man từng đùa rằng mình là người “không phải người Xô Viết” duy nhất có thể sống sót ra khỏi nhà tù đó, và cũng là người “không phải người Xô Viết” duy nhất từng được đào tạo về kỹ thuật chống tra tấn tại đó.

Còn những người “Xô Viết” kia thì thường gọi nhà tù có mã danh “Trang trại Đánh bắt Cá Số 33” là “Tháp Chuông”!

Liệu việc họ được gọi là “Tháp Chuông” có phải vì nơi đó được coi là biểu tượng của cái chết hay sao?

Hay lại vì tổ chức “Tháp Chuông” cũng đóng quân tại đó nên mới có cái tên đó?

Vậy tổ chức “Tháp Chuông” thực sự là một tổ chức bạo lực loại nào?

Là lực lượng chiến đấu đặc biệt? Rõ ràng không phải. Là điệp viên? Cũng chẳng hề.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, những người đó để lại ấn tượng trong lòng Vệ Nhân giống như một nhóm vũ trang độc lập, không thuộc về hệ thống KGB – những người không mang số hiệu nào cụ thể, nhưng chuyên trách bắt giữ những kẻ phản bội trong những tình huống đặc biệt.

Thậm chí, anh ta còn có thể chắc chắn rằng sau khi Liên Xô tan rã, tổ chức bạo lực này gần như ngừng hoạt động. Và cuộc chiến đó có lẽ chỉ nhằm mục đích đánh thức họ một cách bắt buộc, để có thể bán họ với một mức giá cao.

Không… Người đàn ông đó, sau khi giết chết Kalpu và những người khác, còn cố gắng đầu độc các thành viên còn lại của tổ chức “Tháp Chuông”, và dường như cũng muốn đưa những điệp viên Mỹ đang bị giam giữ ở đó đi.

Mặc dù hành động cuối cùng của hắn đã thất bại, nhưng nó vẫn để lại rất nhiều manh mối đáng suy ngẫm, đồng thời cũng dễ dàng bác bỏ những suy đoán trước đây của Vệ Nhân.

Ngược lại, việc này càng giống như một hành động nhằm mục đích giải cứu các điệp viên bị giam giữ, sau khi kẻ gõ chuông đã dụ địch ra khỏi nơi ẩn náu!

Còn lý do tại sao muốn chôn sống Calp và nhóm người kia thì cũng có thể hiểu được – họ sợ rằng những người đó sẽ trả thù họ khi còn sống!

Sau khi suy nghĩ kỹ về mọi chuyện, Vệ Nhân tiếp tục đọc tiếp. Ở cuối trang đó, chỉ có một đoạn văn ngắn gọn: “Trong cuộc chiến đó không ai là người chiến thắng, nhưng chúng ta lại đã thua trước những người mà chúng ta lẽ ra phải tin tưởng nhất.”

Dùng bàn tay phải vẫn yếu ớt của mình, Vệ Nhân với khó khăn lật sang trang tiếp theo. Dưới hình ảnh vòng xoáy màu đỏ trên trang sau, có một câu nói khiến Vệ Nhân hoảng sợ: “Đồng chí, xin hãy một lần nữa gõ những tiếng chuông tang tặng cho những kẻ phản bội đáng ghê tởm này!”

“Rầm!”

Vệ Nhân đứng dậy khỏi bồn tắm, bước ra khỏi phòng tắm, thu hồi Sổ ghi chép kim loại và lấy ra thứ nằm trong vòng xoáy màu đỏ đó. Nhìn vào khẩu súng VSS siêu âm mà mình đang cầm trên tay, Vệ Nhân không khỏi ngạc nhiên. Lần này, dù không có những nhiệm vụ săn lùng được công bố như trước đây, nhưng rõ ràng mọi thứ đều mong muốn anh ta giết chết kẻ gõ chuông đó!

Thở dài một hơi, anh ta cầm khẩu súng siêu âm đó đi đến bên chiếc sofa hai người và định ngồi xuống, nhưng bỗng nhiên dừng bước và nhìn về phía chiếc két sắt lớn đối diện!

Không biết từ khi nào, chiếc két sắt vốn đã được khóa chặt lại đã tự mình mở ra một lần nữa! Không chỉ vậy, ngay dưới chiếc giường sắt phía sau két sắt, còn có một bộ quân phục màu vàng khô mới toanh theo tiêu chuẩn mùa đông của Liên Xô năm 1982, một chiếc áo khoác hải quân, một chiếc quần lót kiểu Liên Xô và một đôi giày ống buộc dây sản xuất tại Tiệp Khắc.

Giống như những chiếc áo khoác hải quân in họa tiết đủ loại vốn là biểu tượng của lực lượng “tinh nhuệ” của Mao Tử, vào cuối thời kỳ Liên Xô và đầu thời kỳ Nga, do ngành công nghiệp nhẹ gặp nhiều khó khăn, những thành viên “tinh nhuệ” có điều kiện tốt thường mua những đôi giày ống buộc dây này từ Tiệp Khắc. Tất nhiên, mặc dù lúc đó những người “tinh nhuệ” này có phần coi thường những đôi giày ống bằng vải chống thấm sản xuất trong nước, nhưng những thứ quan trọng như quần lót thì vẫn được giữ lại như cũ.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi anh ta cũng tìm thấy hai tấm vải bông trắng dày và mềm mại bên trong đôi ủng da đen này.

Chẳng lẽ chúng ta này đã được tính toán kỹ lưỡng để tôi phải đi tiểu ra quần sao?

Hay là họ cố ý chuẩn bị những bộ đồ thay thế này để làm tôi xấu hổ khi tôi đi tiểu ra quần?

Nhìn vào hình xăm trên miệng của Tay Trái Hổ, Vệ Nhân với cái mông trần không khỏi lắc đầu bất lực, sau đó lấy chiếc khăn tắm lau sạch cơ thể và mặc vào bộ đồ được chuẩn bị sẵn cho mình, rồi mới cẩn thận mở chiếc két sắt.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy những thứ bổ sung bên trong két sắt, anh ta chỉ cảm thấy lòng mình nặng trĩu—đó là một chiếc máy nghe nhạc di động sản xuất bởi Sony; trong khoang đĩa được mở ra ở hai bên, mỗi bên đều chứa một cuộn băng cassette.

Ngoài ra, bên trong két sắt còn có một đôi tai nghe được kết nối với máy nghe nhạc, cùng với hai viên pin loại 5 với bao bì nhựa trong suốt!

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân cúi đầu nhìn hình xăm trên mu bàn tay mình và thì thầm một câu, sau đó lấy chiếc máy nghe nhạc ra, lắp pin, đóng nắp khoang đĩa, đeo tai nghe và nhấn nút play.

Sau khi giai điệu mang đậm tính chất thời đại vang lên, bài hát “Cỏ xanh bên hiên nhà” – bài hát được sử dụng để chống lại nỗi tuyệt vọng và sự ngạt thở – lại một lần nữa vang lên từ tai nghe.

“Tách tách…”

Vệ Nhân nhẹ nhàng nhấn nút trên máy nghe nhạc, và ngay lập tức, giọng nói quen thuộc lại vang lên:

“Nghe này, em yêu… Đừng đợi anh nữa. Nếu em nghe được đoạn ghi âm này, có nghĩa là anh sẽ không bao giờ có thể trở về bên cạnh em nữa.”

“Tách tách…”

Vệ Nhân lại nhấn nút một lần nữa, sau đó tháo tai nghe ra và lấy hai viên pin ra khỏi máy.

Anh im lặng đặt chiếc máy nghe nhạc vào chiếc hộp đựng thức ăn dễ lấy hơn, rồi đóng két sắt lại.

Vệ Nhân nằm ngửa trên chiếc giường cứng không hề có độ đàn hồi nào, vừa lặng lẽ xoa nhẹ bàn tay phải vẫn còn bầm tím, vừa nhắm mắt suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Một lúc sau, khi tiếng máy giặt ngừng hoạt động, anh ta mới đứng dậy, cho quần áo đã giặt xong vào máy sấy, sau đó ngồi xuống ghế sofa và kiểm tra kỹ lưỡng chiếc VSS micro súng trường bắn tỉa vẫn còn đặt trên bàn.

Chiếc súng này vẫn sử dụng ống ngắm quang học PSO-1 đặc trưng của Liên Xô; băng đạn chỉ chứa được 20 viên, có thể không lớn lắm, nhưng đối với một vũ khí dùng để ám sát thì đã hoàn toàn đủ rồi. Hơn nữa, phía bên trái tay cầm, dưới tấm đỡ cằm, còn có một túi vải xanh nhỏ được gắn chặt, bên trong đó chứa thêm một băng đạn dự phòng đầy đạn. Nói một cách khách quan, vũ khí như thế này gần như không mang lại nhiều ích lợi cho Vệ Nhân khi anh ta bước vào những khoảng thời gian lịch sử chủ yếu liên quan đến Thế chiến II. Nhưng đối với thế giới mà anh ta đang sống, loại vũ khí “yên tĩnh” này lại có tính thiết thực cao hơn nhiều so với những vũ khí chống tăng to lớn, ồn ào và nặng nề kia – nếu anh ta muốn giết ai đó, chẳng hạn như người lính gõ chuông đã đào ngũ kia! Nhưng liệu có thật sự cần phải làm như vậy không? Chỉ sau một khoảnh khắc do dự, anh ta đã cất chiếc vũ khí đó đi, rồi lấy ra Sổ ghi chép kim loại một lần nữa, lấy những tấm phim âm bản mà anh ta đã chụp trước đó ra từ túi giấy bên cạnh trang ảnh đen trắng mới nhất. Trong số những tấm phim đó, có những bức ảnh chung được chụp trước khi họ lên đường, có những bức ảnh mà Vệ Nhân đã chụp cho họ trong xe khi họ đang tiến vào chiến trường. Nhưng so với những bức ảnh đó, điều khiến anh ta cảm thấy vui nhất chính là bức ảnh chung được chụp vội vàng trong xe tăng, trước khi chia tay, với những người lính thuộc Lữ đoàn 131 đã được cứu thoát. Trong bức ảnh đó, người đứng đối diện ống kính chính là người lính trẻ tuổi đó, người đội mũ tăng, khuôn mặt hiện rõ vẻ biết ơn và lo lắng; đó chính là người lính từng xin Vệ Nhân cho mình những quả lựu đạn khi được cứu thoát… Người lính tên là Kailelo Yarmolenko! “Hừ…” Sau khi cho những tấm phim âm bản trở lại túi giấy, Vệ Nhân thở dài một hơi dài; anh biết rằng, ít nhất là tối nay, mình có thể ngủ yên mà không còn nhiều nuối tiếc. Còn về ngày mai… Có lẽ anh nên chuẩn bị đi đến Grozny xem sao.