Vào lúc 9 giờ tối ngày 1 tháng 1 năm 1995, nhóm người này, sau khi trốn ở tầng bốn của trung tâm mua sắm suốt cả ngày, đã dẫn theo hai tù nhân quý giá là Asol và Gala, lặng lẽ trèo xuống tầng ba thông qua những sợi dây được buộc chặt vào sàn nhà.

Trong suốt cả ngày hôm đó, không ít người đã cố gắng leo lên tầng cao nhất của trung tâm mua sắm này; thậm chí, xe tăng của người Chechnya và cả một số quả tên lửa cũng đã nhiều lần được bắn về phía đó.

Nhưng cuối cùng, vì những người ở trên tầng không hề phản kháng, vì có quá nhiều cái bẫy có sức công phá cực kỳ mạnh, cùng với tình hình chiến sự đang diễn ra gần đó tại ga xe điện và dinh tổng thống, nên tòa nhà này – dù không quá quan trọng – cuối cùng cũng bị người Chechnya và các đồng minh của họ bỏ qua tạm thời.

Tại tầng ba của trung tâm mua sắm, Phí Sơn Khắc đưa cho Asol và Gala những khẩu súng FaMaS đã bị tháo bỏ bộ phận kích hoạt.

“Hãy dẫn chúng tôi tìm con đường hầm đó.”

Đội trưởng Kalp dừng lại một chút rồi tiếp tục nói bằng tiếng Pháp: “Hãy giúp chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ, sau đó rời khỏi thành phố này. Các bạn không chỉ được sống sót mà còn nhận được 500.000 đô la Mỹ như đã hứa.”

Asol vừa vận động đôi cổ tay bị siết chặt vừa nghi ngờ hỏi: “Các bạn thật sự có thể đưa ra 500.000 đô la Mỹ sao?”

Kalp mỉm cười trả lời: “Chúng tôi không ngại tìm một đối tác sẵn lòng tin tưởng chúng tôi.”

“Có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác,” Asol thở dài, nhìn vào mắt đồng đội Gala, rồi nói: “Hãy đi thôi!”

Nghe vậy, đội trưởng Kalp vẫy tay, và phó đội trưởng Luselan lập tức cùng với Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc dùng những sợi dây đã được chuẩn bị trước để trèo từ tầng ba xuống tầng hai, rồi từ tầng hai xuống tầng một.

Khi ba người họ đã thiết lập xong vòng phòng thủ, hai tù nhân cũng được thả xuống theo những sợi dây đó. Ngay sau đó, Kalp và những người khác cũng lặng lẽ hạ xuống mặt đất.

Chưa kịp cho đến khi xạ thủ ở tầng ba là Lev thu hồi những sợi dây đó, Asol và Gala đã cầm theo những khẩu súng FaMaS, đi trước cùng với Kalp và Luselan, là những người đầu tiên rời khỏi trung tâm mua sắm.

Một lát sau, Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc – những người đeo ống nhìn ban đêm của Pháp – sau khi nhận được tín hiệu từ Luselan thông qua thiết bị chỉ thị laser hồng ngoại, lập tức dẫn theo Yakov, Agni và Rezli tiếp tục hành trình theo sau.

“Lần này chúng ta có thể sẽ không trở về được đâu.” Phí Sơn Khắc nói như thể đang tự nhủ với mình, giọng điệu cực kỳ bình tĩnh.

“Bây giờ quay lại vẫn còn kịp thời đấy.” Vệ Nhân nói một cách chân thành.

“Quay lại à?” Phí Sơn Khắc cười một cái, nhưng sau đó không nói thêm gì nữa.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng hiểu chuyện và không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa, chỉ là càng coi chừng hơn khi quan sát xung quanh.

Dưới sự dẫn dắt của hai tên lính đánh thuê buộc phải đổi phe, hai nhóm người này đã dễ dàng vượt qua một con phố; trên đường, họ thậm chí còn vẫy tay chào hỏi một nhóm binh sĩ Chechnya ngồi trên xe bọc thép.

Tuy nhiên, khi họ đến một ngã tư, Asol và Gala đi phía trước đều dừng lại đồng loạt.

“Chính là nơi này đây.”

Gala chỉ vào nắp cái giếng phun ra hơi nước phía trước mặt, “Chúng ta đã từ đây thoát ra lúc đó; trước khi các bạn tấn công, chúng ta cũng đã ẩn náu ở đây.”

“Các chiến binh tấn công!”

Trước khi Đội trưởng Kalpu kịp nói hết, Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc đã cùng nhau nhấc nắp giếng ấm áp lên và lần lượt leo xuống bên trong.

Trong lúc những người khác còn đang xuống, hai người này cũng liếc nhìn hai hướng khác nhau dưới lòng giếng.

Rõ ràng, nơi này không chỉ là hệ thống nước ngầm của thành phố này; bên cạnh con kênh thải chứa xác chết ở giữa, hai bức tường hai bên còn được lót đầy các ống dẫn và dây cáp; xa hơn nữa, còn có hai cánh cửa sắt gỉ sét. Và phía sau những cánh cửa đó, dường như còn có ánh sáng mờ ảo le lói.

Khi mọi người đều xuống hết, Rezli đi cuối cùng đã đóng nắp giếng lại; lúc đó, mọi người đều cảm nhận thấy mùi hôi thối nồng nàn.

“Hãy tiếp tục đi về phía trước, đi qua cánh cửa đó và theo hướng ánh sáng đi.” Asol dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Chúng ta sẽ đi qua một số căn hộ trú ẩn nơi những người tị nạn tránh chiến tranh đang tụ tập; lúc đó, chúng ta sẽ đi phía trước thôi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Phí Sơn Khắc đều lắp đạn vào súng của mình.

Vượt qua cánh cổng sắt không hề được khóa đó, họ tiếp tục đi về phía nơi có ánh đèn sáng lên.

Khi nhóm người đi theo ánh đèn, rẽ trái rồi lại rẽ phải, leo lên xuống các bậc thang, con đường phía trước đã không còn ống thoát nước thải nữa, thay vào đó là một cánh cửa gỗ sáng đèn; phía sau cánh cửa đó, từ xa vang lên tiếng nói râm ran.

Vệ Nhân đi đầu cẩn thận mở cánh cửa gỗ ra. Tiếng kêu “kheo” vang lên, và tiếng nói bên trong lập tức im bặt. Mọi người nhìn thấy ít nhất cũng có hàng trăm người già, phụ nữ và trẻ em đang đứng đó nhìn chằm chằm vào họ.

Đội trưởng Karlpu lén dùng khẩu súng Phamas của mình đẩy vào lưng, người này lập tức cùng với Aso đi vào bên trong. Những người già, phụ nữ và trẻ em đó lập tức nhường ra một con đường chỉ rộng chưa đầy một mét.

Chưa kịp cho Rezli bước vào cuối cùng, một đứa trẻ bẩn thỉu chạy đến và nói bằng thứ tiếng Chechnya mà Vệ Nhân không hiểu gì cả với Aso, người đang đi đầu. Thỉnh thoảng, đứa trẻ còn chỉ tay về phía một người phụ nữ đang ngồi dựa vào tường, đầu được bọc băng gạc.

Aso lén liếc nhìn đội trưởng Karlpu đang đi sau mình, rồi thô bạo đẩy đứa trẻ đó vào lòng một người già, đồng thời lắc lư khẩu súng Phamas trong tay mình.

Hành động nhỏ bé đó khiến những người tị nạn không có khả năng trốn thoát khỏi thành phố kia càng nhường ra con đường rộng hơn. Những người đi phía trước cũng bắt đầu đi nhanh hơn.

Cho đến khi họ lại một lần nữa vượt qua một cánh cửa sắt và bước vào một con đường ngầm nơi chỉ cách đó một quãng xa mới có một chiếc đèn dầu treo lên, Aso đã mở chiếc đèn pin mà Karlpu đưa cho anh ta, rồi với giọng nói xin lỗi nhưng lại mang tính chất biện hộ, anh ta giải thích: “Xin lỗi, tôi chỉ có thể làm như vậy thôi, nếu không những người tị nạn đó sẽ ùa đến đòi hỏi thứ gì đó từ chúng tôi.”

“Tôi biết,” đội trưởng Karlpu trả lời một cách gần như lạnh lùng – hoặc có lẽ, đó chính là sự thật.

“Những cô gái của các bạn được lấy từ đây sao?” Phí Sơn Khắc không nhịn được mà hỏi bằng tiếng Pháp.

“Chúng tôi không bao giờ xuống đây để bắt người đâu,” thì thầm giải thích, “Nhưng những người tị nạn đó sẽ ra ngoài tìm thức ăn vào ban đêm. Chúng tôi chỉ cần canh giữ vài lối vào ra là đủ, chờ những cô gái trẻ đẹp đó tự mình bước ra thôi.”

“Kinh doanh này, các người đã làm được bao lâu rồi?” Vệ Nhân vừa nhìn về phía trước vừa hỏi một cách tự nhiên.

“Thực ra, chúng tôi bắt đầu từ cuối tháng 10 khi đến đây.”

Giọng điệu của có vẻ tự hào, “Chúng tôi luôn đợi các người tấn công, nhưng các người không hề đến; còn những kẻ điên cuồng từ Chechnya lại không cho phép chúng tôi rời đi, nên chúng tôi chỉ có thể tự tìm cách giải trí thôi… Dù sao thì những kẻ đó cũng chẳng quan tâm đến sự sống chết của những người tị nạn đâu.”

Nói đến đây, dường như nhận ra điều gì đó và vội vàng bổ sung, “Tất nhiên, chúng tôi chỉ coi mình là những người giúp đỡ Zhuust mà thôi; ông ta mới là ông chủ thực sự của kinh doanh này.”

“Hãy nói điều gì đó có giá trị đi.” Luselan – người vốn im lặng suốt thời gian qua – lạnh lùng nhắc nhở.

“Thưa ngài, tất cả những gì chúng tôi biết đã được chúng tôi nói với ngài hôm qua rồi,” Asoor nói một cách bất đắc dĩ, “Chúng tôi là lính đánh thuê, không phải những kẻ điên cuồng từ Chechnya; vì vậy chúng tôi không hề keo kiệt việc thay đổi ông chủ, và cũng không cần phải giữ bí mật cho người chủ trước đây.”

“Nếu không có thông tin mới gì thì hãy im miệng đi.” Luselan lạnh lùng phản bác.

Trong chốc lát, con hầm tối tăm lại trở nên yên tĩnh; chỉ còn ánh đèn pin liên tục rung động trong tay Asoor, cùng những dấu hiệu mơ hồ mà Rezli để lại sau mỗi góc quanh.

Chỉ sau chưa đầy năm phút đi bộ, họ lại bắt gặp ánh đèn pin đang rung động phía trước. Thấy vậy, tất cả mọi người đều lén cầm chặt chiếc súng ngắn bằng âm thanh thấp trong túi mình.

Không lâu sau, một nhóm binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí Mỹ xuất hiện phía trước. Từ xa, người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đứng đầu nhóm đã vẫy tay chào theo kiểu quân đội Mỹ và hỏi bằng tiếng Anh Mỹ: “Kết quả thế nào?”

“Không mấy tốt lắm; chúng tôi chỉ bắt được chưa đầy 20 người thôi.”

Asoor dùng ánh đèn pin chỉ lên trên đầu và trả lời theo câu trả lời mà Kalpu đã chuẩn bị trước: “Trại của chúng tôi đã bị oanh tạc; khi lên đó xem, nơi đó toàn là xác chết và những cái bẫy do ai đó để lại.”

“Còn căn nhà hoang tàn của kẻ khốn nạn Zhuust thì sao? Cũng không còn nữa à?” Người binh sĩ đó cùng đồng đội dừng bước và hỏi với vẻ tiếc nuối.

“Đều không còn nữa.”

Asoor vẫy tay và nói: “Không chỉ họ mất tích, đồng đội của tôi với – Billy và Chá Lý cũng đã bị giết chết trong cái bẫy đó. Bạn bạn, nếu gặp ai khác, nhớ nhắc họ tránh xa tòa nhà đó nhé.”

  “Thật là tin tức đáng tiếc…” Người lính đó vừa gãi đầu vừa hỏi: “Những người này là ai vậy?”

  “Ai mới là đồng đội mới của chúng ta, được điều đến từ Đại đội 1,” Asoor ngay lập tức trả lời.

  “Khi nào rảnh, chúng ta cùng nhau uống một ly nhé.” Người lính có giọng Mỹ này vừa nói vừa rút ra một hộp thuốc Marlboro và ném cho Vệ Nhân, “Đây là món quà chào mừng của tôi.”

  “Cảm ơn.” Vệ Nhân nhận lấy điếu thuốc và đáp lại bằng tiếng Anh: “Lần sau gặp lại, tôi cũng sẽ chuẩn bị một món quà tương tự cho các bạn.”

  “Bạn là người Texas phải không?” Người lính Mỹ đó tiến lại gần và vỗ vai Vệ Nhân một cách thân thiện, cười ha hả hỏi: “Tôi đã nghe ra giọng bạn rồi… Bạn có muốn gia nhập đội lính đánh thuê của chúng tôi không?”

  “Bạn đang làm khó tôi đấy à?” Vệ Nhân mở gói thuốc ra, để người lính kia châm giúp, rồi nói: “Nếu tôi từ chối bây giờ, tôi sẽ làm mất lòng những người bạn mới; còn nếu đồng ý, tôi lại sẽ làm phiền đến đội trưởng của chúng tôi… Vì vậy, đây không phải là câu hỏi mà một người bạn nên đặt ra đâu.”

  Chưa kịp cho người lính Mỹ kia kịp phản ứng, Vệ Nhân lại cười toe toét và nói thấp giọng: “Lần sau hãy hỏi riêng đi… Tôi đã chán ngấy kẻ môi giới đến từ Madagascar này rồi.”

  “Bạn nghe thấy chưa?” Người lính kia cười ha hả hỏi Asoor.

  “Nghe thấy rồi, nghe thấy rồi.” Asoor đành nhận lấy điếu thuốc mà Vệ Nhân đưa cho, rồi nói: “Khi công việc này kết thúc, tôi sẽ bán tên da đỏ chết tiệt này cho bạn đấy… À, hiện tại tình hình ở căn cứ như thế nào rồi?”

  “Khi đó tôi sẽ đưa ra một mức giá hợp lý đấy.”

Nói xong, người lính này, toàn thân phảng phất mùi cần sa, cuối cùng cũng buông lỏng cổ của Vệ Nhân, “Bên kia bây giờ không còn ai nữa đâu; kể cả những tên ngốc từ Ba Lan cũng đã đi ra chiến trường rồi.”

“Tại sao họ lại đi hết vậy?” Asol tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tất nhiên là để giành lấy đầu người mà!” Người lính vỗ vỗ khẩu súng trường trong tay, “Những kẻ điên rồ đó chẳng quan tâm đến tiền thù lao hay mạng sống đâu; họ chỉ muốn giết người, chặt đầu và quay video thôi. Thật lòng mà nói, hôm nay ban ngày, đội của chúng ta đã cùng những kẻ ngốc đó giết được hơn 60 đầu người rồi.”

“Khi chúng ta nạp đầy đạn, chúng ta cũng sẽ thử xem!” Asol nói với vẻ tự tin.

“Hãy đến bệnh viện, đừng đến ga xe lửa hay tòa nhà chính phủ; những nơi đó khó kiếm mục tiêu lắm.” Người lính Mỹ nói nhỏ, giọng trầm xuống, “Có vẻ như bệnh viện toàn là những người bị thương, nhưng vẫn tính vào tiền thù lao đấy!”

“Lần sau tôi sẽ tìm cho hai người một cô gái!” Asol cam đoan.

“Nhớ phải tìm những người có mái tóc vàng nhé…” Người lính Mỹ liếm mép, “Phải là những cô gái trẻ tuổi mới được!”

“Tôi Sẽ Giúp, hãy cố gắng tìm cho kỹ nhé.” Asol vừa nói vừa hút thuốc, vừa vỗ ngực để xác nhận lời hứa của mình.

“Được thôi, nếu tìm được thì hãy gọi tôi qua đài radio nhé.”

Nói xong, người lính Mỹ và Vệ Nhân đánh vào nhau bằng nắm tay, rồi cùng với các đồng đội của mình, cười nói vui vẻ đi về hướng mà Vệ Nhân và những người khác đã đến.

“Chúng ta còn xa bao nhiêu nữa?” Kalpu hỏi với giọng lạnh lùng.

“Sắp đến rồi,” Gara lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, “Nhưng trước mặt chúng ta còn phải qua một cái cổng do người Chechnya canh giữ.”

“Có bao nhiêu người?” Luselan hỏi tiếp.

“Không nhiều lắm; lần trước chúng ta đi qua chỉ có sáu bảy người thôi.”

Asol, cũng đang đổ mồ hôi lạnh, trả lời theo: “Họ chủ yếu ngăn chặn người tị nạn đi qua đó; thông thường họ sẽ không kiểm tra chúng ta đâu.”

“Thì đi thôi!” Đội trưởng Kalpu nói, rồi ánh mắt ông liếc về phía Rezli đứng phía sau.