“Anh vừa nói gì cơ?”

Vào buổi sáng ngày thứ ba kể từ khi họ đến thăm nhà này, tại bàn ăn trong phòng khách tầng một của biệt thự bên hồ Kaban, Vệ Nhân đang nắm một chiếc bánh bao nóng hổi trong tay và ngạc nhiên nhìn về phía Kỳ Mã vừa bước vào, đến nỗi hoàn toàn không để ý đến Beliya – người đang dùng tay vịn vào mép bàn và cẩn thận liếm chiếc bánh bao trong tay mình.

Tối hôm qua, Kỳ Mã đã dẫn theo Tần Nhị Thế và Chung Chấn đi đâu đó suốt đêm; giờ đây, anh ta cầm lấy một chiếc bánh bao và nuốt chửng nó, rồi tiếp tục nói: “Tôi định đưa hai người bạn thân thiết của mình đến khu rừng Hồng Kỳ để nói chuyện với ông Kalpu.”

Nhìn sang Cốt Man – người đang ăn uống ngấu nghiến với đôi quầng thâm dưới mắt, và Chung Chấn – người vẫn còn say sóng, khuôn mặt in đậm dấu vết son môi đỏ thắm, cuối cùng là Maya – người dường như chẳng hề quan tâm đến chuyện đó chút nào, Vệ Nhân đơn giản là đặt chiếc bánh bao vào miệng Beliya, rồi lấy ra hai tờ khăn giấy lau tay và nói: “Kỳ Mã, nhanh lên nào.”

“Khoảnh khắc nữa…”

Chưa kịp Kỳ Mã nói hết, anh ta đã cầm đôi đũa, nhanh chóng xếp sáu bảy chiếc bánh bao lên đó, sau đó rót giấm lên trên, rồi vội vàng đứng dậy theo Vệ Nhân lên tầng hai.

“Tối qua anh dẫn hai người họ đi đâu vậy?” Vệ Nhân không đợi Kỳ Mã ngồi xuống đã hỏi.

“Quán bar… Quán bar lớn nhất ở Kazan; chúng tôi đã nói chuyện suốt cả đêm.” Kỳ Mã trả lời, trong khi vẫn tiếp tục ăn chiếc bánh bao trên đũa.

“Nói chuyện suốt cả đêm à? Cả ba người?” Vệ Nhân nhìn Kỳ Mã một cách nghi ngờ, “Các anh đã dùng ‘bộ công cụ trao đổi gen’ của mình để nói chuyện với vài cô gái suốt đêm ư?”

“Victor!”

Kỳ Mã bỗng nhiên tức giận, đứng dậy lấy một chai bia ra từ tủ lạnh, mở nó và uống một ngụm trước khi tiếp tục nói với vẻ không hài lòng: “Bây giờ tôi là một người đàng hoàng rồi, làm sao có thể làm những chuyện như vậy được?!”

“Tôi chưa bao giờ thấy ai đàng hoàng lại làm những việc đàng hoàng cả.”

Vệ Nhân bực bội vung tay: “Nói chuyện quan trọng đi. Tôi không biết họ hai người biết tiếng Nga, cũng không nhớ bạn biết bao nhiêu tiếng Trung đâu.”

“Tôi là một người hiện đại mà.”

Kỳ Mã lấy điện thoại ra lắc lắc: “Sao tôi không thể dùng phần mềm dịch được chứ? Dịch theo thời gian thực, còn hỗ trợ phát âm và hiển thị văn bản nữa.”

“Vậy thì sao?”

Vệ Nhân bất đắc dĩ vỗ vào vai Đập đầu: “Bạn định đưa họ đến khu rừng Hồng Kỳ đó làm gì vậy?”

“Tôi chỉ muốn nói chuyện với những người bạn thân của mình, xem liệu sau này tôi có cơ hội phát triển sự nghiệp trong ngành điện ảnh của các bạn không…” Kỳ Mã nói một cách tự hào.

“‘Thế hệ thứ hai’, Chung Chấn…” Vệ Nhân kiên nhẫn sửa lại cách phát âm sai của anh ta, rồi tiếp tục: “Vậy ý bạn là, suốt đêm bạn chỉ toàn khoe khoang về hai bộ phim mà bạn đã đạo diễn à?”

“Tất nhiên là không rồi!” Kỳ Mã vội vàng thay đổi câu trả lời, đồng thời cũng cố tình lắc đầu thay vì gật đầu.

“Vậy thì sao?” Vệ Nhân kiên nhẫn hỏi.

“Người bạn thân của tôi, ‘Thế hệ thứ hai’, sau khi biết đến sự tồn tại của xưởng phim Thời Gian và biết rằng bạn là một trong những cổ đông của xưởng phim đó, anh ấy rất muốn nói chuyện với giám đốc và đạo diễn của xưởng phim.”

Kỳ Mã vẫy tay: “Trên đường trở về, tôi đã liên lạc với ông Cốt Man, nhưng có vẻ như ông ấy không ở Kazan, vì vậy tôi quyết định đưa họ đến gặp ông Kalpu.”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Vệ Nhân thay đổi liên tục, Kỳ Mã thử nghĩ xem mình nên nói thêm điều gì nữa…

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân nhìn người đối diện một cách cảnh giác.

“Chỉ là nghe nói thôi.”

“Người con trai của ông ta…”

“Được rồi, dù bạn tốt và anh em tốt của tôi có được gọi là gì đi nữa…” Kỳ Mã ăn hết chiếc bánh bao nhỏ cuối cùng, vứt đôi đũa nhựa vào thùng rác, rồi uống một ngụm lớn bia trước khi tiếp tục nói, “Nói chung, sau khi biết rằng Avelor đã giúp chúng ta phát triển công ty Inta, và doanh nghiệp Inta đang rất phát đạt, có vẻ như ông ta cũng muốn trò chuyện kinh doanh với Avelor, thậm chí còn muốn đến thăm Inta nữa.”

“Miệng bạn này thật sự giống như quần lót của cô gái Ô Khách Lạn vậy…” Vệ Nhân lắc đầu không biết phải nói gì.

“Miệng tôi không hề ẩm ướt như vậy đâu.”

“Thực ra là không ẩm ướt, nhưng cũng giống như cái… không thể giữ được gì cả.”

“Victor…”

Lần này, Kỳ Mã hiếm khi cãi vã với Vệ Nhân, anh vứt chai bia đã rỗng vào thùng rác, rồi mới nghiêm túc hỏi: “Nhà sản xuất phim Thời Gian có phải là một hoạt động kinh doanh hợp pháp không?”

“Ừm, đúng vậy,” Vệ Nhân trả lời một cách vô thức, “Tất nhiên là vậy.”

“Liệu doanh nghiệp của Avelor có bao giờ trốn thuế một rúp nào không? Hay là cô ấy cũng giống như những kẻ độc quyền vô lương tâm kia, khiến người dân của Inta phải đói khổ?”

“Bạn muốn nói điều gì vậy?” Vệ Nhân ngẩn ngơ nhìn Kỳ Mã đột nhiên trở nên nghiêm túc.

“Nếu đó đều là những hoạt động kinh doanh hợp pháp, nếu những người như hai mươi tuổi kia và kẻ đó đều là bạn bè của bạn, tại sao không thể cùng nhau kiếm tiền chứ?”

Kỳ Mã vẫy tay, “Điều đó chẳng phải là lợi ích cho mọi người sao?”

“Ừm…” Vệ Nhân bập bẹ, thực ra Kỳ Mã nói không sai chút nào; sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng chỉ có việc kinh doanh của mình – liên quan đến Ha La – mới không hợp pháp và không phải là một tổ chức hợp pháp.

“Vậy thì bạn đang sợ hãi điều gì đây?”

“Kỳ Mã lấy ra một gói thuốc từ túi, rút một điếu và ném cho Vệ Nhân: ‘Kẻ ngu dốt như Greva, chưa kịp học xong trung học đã biết liên kết với các băng đảng khác để mở rộng ảnh hưởng của mình; còn anh, một sinh viên sau đại học của Đại học Kazan, lại sao kém hơn cả thằng Sukka – kẻ đáng bị chết đuối trong nhà vệ sinh?’”

“Ừm…”

“Tôi nghĩ lần này, kẻ tồi tệ kia nói không sai đâu.” Chưa kịp dứt lời, Suì Suì và Maya cũng lần lượt bước lên lầu.

“Victor, lần này anh thực sự nên nghe theo lời khuyên của Kỳ Mã này.”

Trong khi nói, Maya vươn tay lấy đi chiếc thuốc vừa được châm lên từ miệng Kỳ Mã và dập tắt nó, giọng nói rất nghiêm túc: “Chúng ta đều là bạn bè tin cậy lẫn nhau; tại sao không cùng nhau hợp tác làm điều gì đó chứ?”

Để Suì Suì cầm đi chiếc thuốc chưa được châm và vứt vào thùng rác, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi cuối cùng đành phải giải thích: “Tôi không từ chối đâu, chỉ là không ngờ Kỳ Mã lại đưa ra ý kiến có ích như vậy.”

“Kỳ Mã thực sự rất thông minh đấy. Mặc dù anh ấy chỉ là một diễn viên, nhưng băng đảng của anh ấy phát triển rất tốt; bây giờ họ đã mở chi nhánh tại Volgograd rồi đấy.”

Maya nói với vẻ khen ngợi, giọng điệu giống hệt như khi Vệ Nhân khen ngợi Beliya trước đây. Còn vẻ tự hào của Kỳ Mã thì chỉ khác Beliya ở chỗ… anh ta không có cái đuôi lớn để vẫy vung mà thôi.

“Volgograd ư?” Vệ Nhân và Suì Suì ngạc nhiên nhìn Kỳ Mã với vẻ mặt đầy tự hào.

“Tôi đã mở vài phòng gym ở đó,” Kỳ Mã tự hào giải thích, “Phòng gym mới nhất thì chỉ cách văn phòng du lịch của các bạn một con đường thôi. Đó là ý kiến của bố tôi; như vậy chúng ta cũng tiện theo dõi Hiệu trưởng Nikolai hơn.”

Nói xong, Kỳ Mã lo sợ Vệ Nhân và Suì Suì hiểu lầm, liền bổ sung ngay: “Tất nhiên, điều này không có nghĩa là tôi không tin tưởng chú Alexe hay Zhou đâu… Chỉ là bố tôi nghĩ rằng không nên luôn phiền các bạn, và một số việc nếu để băng đảng giải quyết có lẽ sẽ hiệu quả hơn so với cảnh sát.”

“Có vẻ như Kỳ Mã đã dạy bạn một bài học đấy nhỉ?” Sui Sui ôm lấy cổ Vệ Nhân từ phía sau ghế sofa và nói một cách vui vẻ.

“Xin lỗi Kỳ Mã, tôi thừa nhận là mình đã coi thường bạn.” Vệ Nhân xin lỗi bằng cách vẫy tay.

“Ông Cốt Man từng nói rằng, việc bị người khác coi thường cũng có thể là một lợi thế.”

Khi nói điều này, vẻ ngoài của Kỳ Mã–vốn thường được mọi người cho là của một kẻ du đãng–hoàn toàn biến mất; vẻ ngoài thanh lịch của anh ta lại khiến người ta cảm thấy anh ta giống một học giả hơn cả Vệ Nhân. “Bạn xem này, dù tôi không phải là một nhà sử học chuyên nghiệp, nhưng tôi là một diễn viên; tôi có thể nhập vai một học giả một cách xuất sắc đấy.”

“Diễn xuất của bạn thật tuyệt vời… Ngay cả Maya cũng bị bạn cuốn hút rồi đấy.”

Vệ Nhân nói đùa một cách nửa thật nửa giả; chưa kịp để Maya trả lời gì, anh ta đã chuyển đề tài và hỏi: “Vậy chúng ta sẽ đi Hồng Kỳ Rừng vào lúc nào?”

“Bây giờ thôi?” Sui Sui vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân và đưa ra đề xuất một cách mỉm cười.

“Vậy thì đi thôi.” Vệ Nhân nói xong liền đứng dậy, để Sui Sui dắt mình đi về phía cầu thang.

“Làm tốt lắm đấy.”

Maya mỉm cười và vỗ nhẹ vào má Kỳ Mã; ngay lập tức, anh ta lại trở thành một “con chó nịnh hót”, vội vàng ngồd dậy và đi theo sau Maya.

Không lâu sau đó, hai chiếc xe bán tải được trang bị giáp bọc lần lượt rời khỏi sân, hướng thẳng về phía Hồng Kỳ Rừng ngoại ô thành phố.

Trong lúc đó, ở tầng một của biệt thự, hai chị em Kajian cùngThùy Xin, mỗi người cầm một thứ – một người đẩyThùy Xin, một người cầm laptop – theo sau Laura, người đang dẫn em gái mình, tiến vào thư viện bên cạnh. Chỉ còn lại một mình Hạ Thục Thạch, anh ta vẫn say sưa tìm kiếm những cuốn sách về Liên Xô mà mình quan tâm trên kệ sách cá nhân của Vệ Nhân.

“Victor, tôi bắt đầu háo hức mong chờ những gì sẽ xảy ra tiếp theo rồi đấy…”

Trong kênh radio trên xe hơi, Kỳ Mã nói với giọng đầy mong đợi: “Beliya đã lớn lên rồi… Tôi tự hỏi liệu sau khi gặp ông Gorbachev quý báu, liệu ông ấy có đi tiểu ngay tại chỗ không nhỉ.”

“Nghe cậu nói vậy, tôi cũng bắt đầu háo hức muốn thử xem rồi.” Vệ Nhân nói, trong khi không khỏi liếc nhìn con chó đang ngồi cạnh gương chiếu hậu ở hàng ghế sau.

“Tại sao cả hai bạn lại ghét con chó đó đến vậy vậy?”

Sui Sui thở dài không biết phải nói thế nào; cô đã nhận ra từ lâu rằng cả Vệ Nhân lẫn Kỳ Mã đều có vẻ rất không ưa con chó Husky rất được yêu mến ở khu rừng này.

“Ghét à? Không hề đâu…” Vệ Nhân vung tay lên vị trí lái xe và nói với giọng căng thẳng, “Tôi chỉ ước gì được treo nó lên cột đèn thôi!”

“Cậu nên đối xử tốt với nó một chút đi…” Sui Sui nói, vỗ nhẹ vào vai Đập đầu, “Ông Gorbachev quý báu rất được du khách yêu mến đấy… Hầu như mỗi nhóm du khách đến Inta đều tranh nhau chụp ảnh với nó khi họ ở lại khách sạn trong khu rừng này.”

“Nó thực sự được mọi người yêu thích vậy sao?” Vệ Nhân hỏi, có vẻ rất bực bội.

“Tất nhiên là vậy!” Sui Sui trả lời, trong khi lật qua những món quà nhỏ mà họ mang từ Áo cho Dalia và những người khác, “Cậu còn nhớ chủ cũ của quán rượu Băng Quang ở thị trấn Tulah không?”

“Nhớ chứ… Người đó không phải là bị cậu dụ đi quản lý căn hộ nghỉ dưỡng ở khu rừng Hồng Kỳ sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Tên cũ của ông ta là Vitali…” Sui Sui nói với nụ cười kỳ lạ, “Bây giờ tên ông ta là ông Nikita – người luôn đeo đôi giày da bên mình.”

“Gì cơ?”

“Ông Nikita – người luôn đeo đôi giày da bên mình…” Sui Sui vẫy tay, “Không hề nói quá đâu… Trên thắt lưng ông ta thực sự có đeo một đôi giày da đấy!”

“Vậy ông Kalpu không giết ông ta sao?”

Vệ Nhân với vẻ mặt kỳ lạ, thì thầm một câu: “Ông Nikita cầm đôi giày da kia, thật sự rất hợp với ngài Gorbachev đấy!”

  “Anh đang nói gì vậy?” Sui Sui tò mò hỏi.

  “Không có gì đâu.”

   Vệ Nhân vội vàng vẫy tay, tăng tốc xe lại và hỏi: “Tại sao ông ấy lại chọn cái… ừm, biệt danh như vậy nhỉ?”

  “Chẳng phải là biệt danh sao?” Sui Sui vui vẻ giải thích: “Dù tôi không đi thăm khu rừng này nhiều lắm, nhưng cũng hay nghe hướng dẫn viên kể rằng ông già tài ba kia đã biến hành động gõ đôi giày da vào bàn bar thành biểu tượng đặc trưng của khu nghỉ dưỡng đó. Hơn nữa, ông ấy còn thu thập rất nhiều truyện đùa kiểu Xô Viết để sử dụng làm khẩu hiệu hàng ngày. Mỗi khi có khách du lịch đến đó, ông ấy cùng với ngài Gorbachev sẽ biểu diễn những vở kịch hài hước do hai người cùng vợ ông ấy nghĩ ra. Nói chung, bây giờ ông ấy cũng được yêu mến không kém gì ngài Gorbachev đâu.”

  “Thật sự như vậy à?”

  “ Kỳ Mã chưa từng kể cho anh nghe à?” Sui Sui tiếp tục hỏi.

  “Ông ấy chỉ quan tâm đến Maya thôi; làm sao có thời gian nói chuyện với tôi về những chuyện này chứ?”

   Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu, rồi lại vô thức nhìn qua cửa sổ xe về phía con chó đang ngồi thẳng ngắn trên ghế, trong lòng càng trở nên háo hức mong chờ cảnh tượng hỗn loạn khi Beliya, Cornishov và Gorbachev – ba người lớn có tầm ảnh hưởng này – gặp nhau. Dù những thông tin mà Sui Sui kể có vẻ kỳ lạ đến đâu, hay những hình ảnh mà Vệ Nhân tưởng tượng ra có hỗn loạn đến mấy, khi chiếc xe lái vào khu rừng này – nơi mà họ đã lâu không đến – Vệ Nhân vẫn không thể kiềm chế được những ký ức không mấy đẹp đẽ về quá khứ. Chỉ là bây giờ, nơi đây không còn những nữ sinh xinh đẹp đang học các kỹ năng tự vệ nữa; ngay cả mái nhà năm tầng mà chỉ riêng Vệ Nhân và Kỳ Mã mới sở hữu cũng đã được treo một tấm biển hình đầu chó hoạt hình rất nổi bật, cùng với một tấm biển khác hình đôi giày da hoạt hình còn lớn hơn cả đầu chó nữa.

Và ngay giữa hai tấm biển này, còn có tên được viết bằng tiếng Nga và tiếng Trung – Khách sạn chăm sóc đôi giày cao cấp.

“Tên khó hiểu thật…”

Vệ Nhân không nhịn được mà nhăn mặt, rồi lại nhìn về phía tòa nhà hình lưỡi liềm phía trước. Trên nóc tòa nhà đó, có logo của Nhà sản xuất phim Thời gian, cao ít nhất là bốn năm mét; logo này ban đầu chính là do Vệ Nhân thiết kế.

Ở giữa quảng trường phía trước tòa nhà, trên một tảng đá màu gỉ sét to bằng chiếc xe tải, cũng được khắc các chữ cái tiếng Nga màu đỏ; khi ghép lại với nhau, chúng tạo thành tên “Nhà sản xuất phim Thời gian”.

Vệ Nhân vỗ nhẹ vào cửa xe, đánh thức Tần Nhị Thế đang ngủ gật bên cạnh Beliya, “Xuống xe đi, đã đến nơi rồi.”

“À? Ồ, đúng rồi!” Tần Nhị Thế vươn vai, vội vàng nhảy xuống xe cùng với Beliya.

Đồng thời, trong chiếc xe tải bên cạnh, Chung Chấn cũng nhảy xuống xe theo lời gọi của Kỳ Mã và Maya. Gần như cùng lúc đó, Karlpu và Daria cũng từ xa bước tới.

Tuy nhiên, điều khiến Vệ Nhân và Kỳ Mã thất vọng là khi ông Gorbachev đi theo họ, thoát khỏi sự giữ chặt của Daria và chạy đến bên cạnh Beliya, hai con chó chỉ quanh quẩn và ngửi mùi đít nhau, sau đó lại cùng lúc vẫy đuôi!

“Beliya! Tại sao con không dùng răng và móng vuốt để xử lý kẻ phản bội Liên Xô này?” Kỳ Mã tức giận mắng.

“Xin lỗi vì làm các bạn thất vọng…”

Daria âu yếm ôm lấy Sui Sui và giải thích khi nhận lấy gói quà lớn mà đối phương đưa cho mình, “Trong thời gian các bạn đi ăn mừng cùng Hoa Hạ, hai con đã trở thành bạn với nhau rồi đấy.”

“Ài—!” Vệ Nhân và Kỳ Mã đồng loạt thở dài; vẻ thất vọng trên khuôn mặt họ đã biến thành sự thất vọng và tức giận đối với Beliya.

“Chào mừng các bạn đến đây! Tôi là Karlp.”

Karlp nói bằng tiếng Trung với giọng điệu hơi giống người dẫn chương trình, “Xin lỗi, tôi đã lâu không giao tiếp bằng tiếng Trung với ai rồi, nên có thể hơi lỏng lẻo.”

“Thưa ông Karlp, tiếng Trung của ông tốt hơn tôi tưởng tượng đấy.”

Tần Nhị Thế nắm lấy tay Karlp một cách chân thành và nói, “Thậm chí còn tốt hơn cả tiếng Trung của Vệ Nhân nữa; ông ấy còn mang chút giọng địa phương nữa kìa.”

“Tôi không thích câu nói đó đâu…”

Vệ Nhân đùa cợt, anh ta biết rõ Karlp biết tiếng Trung, nhưng ngay cả khi học tại khu rừng Hồng Kỳ, anh ta cũng chưa bao giờ nghe Karlp nói tiếng Trung nhiều lần cả.

Kiên nhẫn chờ đợi, Karlp cũng bắt tay Chung Chấn và giới thiệu cô Dalia với mọi người. Ngay lập tức, người đàn ông này nhiệt tình dẫn họ vào tòa nhà chính, và còn dẫn Tần Nhị Thế cùng Chung Chấn – người vẫn còn bị say từ tối hôm trước – tham quan xưởng sản xuất phim và các căn phòng đã được trang bị đầy đủ công nghệ.

Khi đến lúc thảo luận về việc hợp tác, Vệ Nhân và Kỳ Mã khôn ngoan tìm cớ để rời khỏi phòng họp để nói chuyện với ông Gorbachev; trong khi đó, Sui Sui và Maya đã theo cô Dalia vào văn phòng từ giữa buổi tham quan.

“Tôi đã bắt đầu mong chờ được hợp tác với ông Karlp và sau đó đi quay phim tại Hoa Hạ rồi đấy.”

Kỳ Mã vừa nói vừa nhấc hai chân sau của con chó thông minh này lên, như thể đang đẩy một chiếc xe đẩy vậy.

Vệ Nhân đã quá mệt mỏi để sửa lại lỗi phát âm của Kỳ Mã; anh ta chỉ liếc nhìn lên cửa sổ phòng họp ở tầng trên và bắt đầu suy nghĩ xem Karlp và Tần Nhị Thế sẽ hợp tác như thế nào, và rốt cuộc họ có điểm gì có thể hợp tác với nhau.

Chưa kịp nghĩ ra cách gì để ứng phó, anh ta đã thấy người bạn thân của mình đang bị bắt nạt; Beliya đã lợi dụng lúc anh ta không chú ý mà lao vào, dùng đôi móng vuốt dày cộm của mình ôm chặt lưng Kỳ Mã, rồi cắn vào áo khoác của anh ta và kéo mạnh về phía sau.

Trong tiếng la hét của Kỳ Mã, con chó đó không ngờ lại ngã xuống đất, ngay lập tức hai cái lưỡi đỏ tươi của nó liền phủ kín mắt, miệng, mũi, tai và cổ của anh ta.

Còn Vệ Nhân thì sao nhỉ? Kẻ ngốc này vừa nhanh chóng buộc dây xích của hai con chó vào chân Kỳ Mã, rồi quay người đi về phía chiếc xe tải gần đó, lấy ra khẩu súng săn ba nòng do Đức sản xuất trong Thế chiến II mà anh ta đã chuẩn bị trước, rồi lao vào khu vực bắn súng nhỏ trong rừng, hoàn toàn bỏ mặc người bạn đang bị hai con chó kéo đi khắp bãi cỏ và liên tục la hét.

Mệt quá rồi, nên quyết định tạm thời dừng việc viết truyện lại một thời gian; lần viết tiếp theo có lẽ sẽ là vào năm 2023. Vậy nên hẹn gặp lại nhau vào năm sau nhé, anh chàng có vòng ngực đầy đặn ơi!