Dưới ánh sáng mờ nhạt của bình minh, giữa làn sương dày đặc, những chiếc xe tăng tiêm kích đã khởi động động cơ, xếp hàng đi qua khe hở trên lưới sắt, nghiền nát lớp đất ẩm ướt và tiến vào khu rừng ẩm ướt, lạnh lẽo.

Phía sau các xe tăng tiêm kích, không chỉ có binh lính tham gia chiến đấu cùng, mà còn có Vệ Nhân và Timof – những người gần như không ngủ suốt đêm, chỉ vừa thay đồ thành bộ quân phục chiến đấu mới.

Đây chính là nhiệm vụ đặc biệt dành cho lực lượng kỵ binh mà Timof và vị thiếu tá đã nỗ lực giành được trong hai tiếng đồng hồ trước bình minh: hướng dẫn đường!

Theo lời Timof, anh ta tin rằng mình có thể dẫn đầu một đội quân chính, đi theo con đường mà họ đã sử dụng để thoát ra tối hôm trước, tránh qua các khu vực có mìn của Đức, tìm lại hai con chó kéo xe mà họ đã gặp trên đường, sau đó tiếp tục di chuyển theo dấu vết của những chiếc xe máy bán xích đó, để tiếp tục tấn công Pháo đài Số Ba, trong khi vẫn tránh qua các khu vực có mìn.

Rõ ràng, đề xuất này đã khiến vị thiếu tá quyết định tin tưởng Timof và Vệ Nhân. Tuy nhiên, dù nhiệm vụ hướng dẫn đường có vẻ đơn giản, nhưng con đường phía trước lại không hề dễ đi chút nào.

Mặc dù khu rừng rậm này không thể ngăn cản được những binh lính được trang bị đầy đủ vũ khí, nhưng nó lại có thể dễ dàng chặn đứng những chiếc xe tăng tiêm kích hỗ trợ. Vì vậy, ngay sau khi khởi hành, hai nhóm người vốn dĩ nên hợp tác với nhau đã ngay lập tức tách ra, chia thành hai đội và đi theo những hướng tấn công khác nhau.

May mắn thay, trước khi khởi hành, Timof và Vệ Nhân vẫn được trang bị những chiếc bộ đàm có phạm vi liên lạc hạn chế, nhưng hoàn toàn đủ để sử dụng.

Trong khu rừng bị sương mù bao phủ, Vệ Nhân và Timof giữ khoảng cách 5 mét so với nhau, đi theo dấu vết mà họ đã để lại hôm qua, dẫn đầu đội quân của mình tiến về phía cái hào chiến đấu bỏ hoang nơi những con chó kéo xe đã bị tiêu diệt.

Trên đường đi, khi họ đi qua cây khô mà Vệ Nhân đã tự tay đốt cháy vài giờ trước, anh ta cũng nhìn thấy những xác chết vỡ nát rải rác khắp nơi; chỉ trong một đêm, những xác chết mặc đồng phục của đội thanh niên đó đã bị đóng băng hoàn toàn và phủ đầy sương giá.

“Họ trông cũng khoảng tuổi với Hauster,” Timof nói nhỏ, giọng anh ta không khỏi chứa đựng chút tiếc nuối.

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân vô tư đáp lại, sau đó dừng lại một chút rồi chuyển đề tài hỏi: “Sao anh lại muốn tham gia cuộc chiến này?”

“Chúng ta không cần quay trở lại sao?”

“Có những chiếc xe tăng tiêm kích đang thực hiện các cuộc tấn công nghi binh để thu hút sự chú ý của địch; lần này, cuộc tấn công này chắc chắn sẽ không quá nguy hiểm,” Timof trả lời một cách lệch hướng từ câu hỏi được đặt ra.

“Anh muốn tìm gặp ông Leitz phải không?”

Vệ Nhân dừng lại một chút, nhắc nhở thêm: “Anh đã quên những gì hai tên Đức kia nói rồi chứ? Họ bảo ông Leitz đã được đưa đến cao điểm số 400.”

“Nhưng Xô Phi cũng đã nói rằng, ông Leitz là sĩ quan cung ứng vật tư cho căn cứ đó…”

Rõ ràng Timof có quan điểm riêng của mình: “Trong căn cứ đó, nếu những kẻ Đức không muốn thua trận, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để sĩ quan cung ứng vật tư của mình trở về càng sớm càng tốt. Anh phải biết rằng, một căn cứ có thể không cần chỉ huy, nhưng chắc chắn không thể thiếu sĩ quan cung ứng vật tư.”

“Ý anh là…”

“Chúng ta đã bắt đầu tiến về phía căn cứ của họ rồi; tôi nghĩ ông Leitz đã trở về đó rồi,” Timof suy đoán một cách chắc chắn, “Ngay cả khi ông ấy chưa về, thì chắc chắn cũng đang trên đường trở về.”

“Tại sao lúc nãy anh không đề cập đến chuyện ông Leitz và Xô Phi với vị thiếu tá kia?” vệ nhiệt áp hạ giọng xuống, tiếp tục hỏi một cách cố tình.

Trong suốt hai tiếng trò chuyện vào buổi sáng trước đó, Smov hoàn toàn không đề cập đến những gì đã xảy ra tại đống đổ nát của lâu đài; anh chỉ nói rằng họ đã tìm thấy một chiếc xưởng xay trong rừng và ẩn náu ở đó một thời gian, sau đó mới gặp phải hai tên Đức kia.

Tất nhiên, Smov cũng có thể đoán được suy nghĩ của Timof, nhưng bây giờ, khi có thời gian và cơ hội, anh không ngại kiểm chứng giả thuyết của mình.

“Hiện tại vẫn chưa biết liệu Xô Phi và những người khác có thể sống sót và trốn thoát đến Bỉ hay không…”

Trong làn sương dày đặc, độ nhìn không quá mười mét, Timof gần như áp tai vào tai Vệ Nhân và giải thích: “Nếu bây giờ đề cập đến chuyện này, vị thiếu tá kia chắc chắn sẽ không ngại thông báo cho phía Bỉ để họ bắt giữ họ. Lúc đó, dù họ là thành viên của tổ chức kháng chiến hay là gián điệp, đối với vị thiếu tá kia, đó đều là một thành tích lớn.”

“Nhưng còn Xô Phi và những đứa trẻ kia thì sao? Dù họ bị coi là thành viên của tổ chức kháng chiến hay là gián điệp, chắc chắn họ cũng sẽ không gặp may mắn đâu…”

“Không chỉ vậy thôi phải không?” Vệ Nhân cố tình đặt câu hỏi.

“Được thôi.”

Timof cuối cùng cũng đành bỏ tay xuống, lấy ra tấm ảnh của Đại úy Reitz và lắc lắc nó trước mặt, “Tôi thừa nhận rằng có lẽ mình đã yêu Xô Phi… Nhưng điều đó không liên quan gì đến những gì tôi muốn làm; tôi có thể thề trước mặt mẹ mình.”

“Cứ nói thế đi…” Vệ Nhân cũng bỏ tay xuống, “Tiếp theo chúng ta…”

“Bùm!” Chưa kịp nói hết, tiếng pháo bắn đã vang lên từ xa!

“Pháo cỡ 88 milimét!”

“Là từ phía xe tăng chiến đấu!”

Vệ Nhân và Timof đồng loạt đưa ra phán đoán của mình.

“Chúng ta phải tăng tốc ngay!”

Timof quay đầu lại, sử dụng mã hiệu để thông báo cho đội ngũ phía sau tăng tốc, sau đó cùng với Vệ Nhân tiếp tục chạy nhanh hơn. Dưới sự dẫn đầu của hai người, đội bộ binh này như một con dao sắc bén lao về phía Pháo đài số 3.

Nhờ vào việc xe tăng chiến đấu đã thu hút sự chú ý của địch và được che chở bởi làn sương dày, Timof và Vệ Nhân đã nhanh chóng đến được cái hào bỏ hoang, tìm thấy hai chiếc xe máy bán xích bị bỏ lại cùng với xác những con chó kéo xe đã đóng băng hoặc cháy khét. Không hề dừng lại, Timof lập tức chỉ đường cho đội ngũ đi theo hướng của hai chiếc xe máy đó tiếp tục tiến lên.

Vào lúc 7 giờ 15 phút sáng, khi bóng dáng của Pháo đài số 3 bắt đầu hiện rõ trong làn sương dày, Timof lập tức thông báo tình hình cho đại đội phía sau qua bộ đàm. Bản thân anh và Vệ Nhân cũng lập tức ẩn náu.

Vào lúc 7 giờ 30 phút, theo kế hoạch ban đầu của vị thiếu tá, nhóm xe tăng chiến đấu và bộ binh hợp tác với họ đã tiến hành cuộc tấn công giả để tập trung đánh vào một khu vực của quân Đức.

Mặc dù bị làn sương che khuất, Vệ Nhân và Timof vẫn có thể nhìn thấy rằng ngay sau khi trận chiến bắt đầu, những đội quân trẻ tuổi – có người đi xe máy, có người lái xe bán xích hoặc xe đạp – đã lao về phía chiến trường.

Sau khi Timof thông báo tin quan trọng này cho đội quân chính phía sau, hai người cũng lặng lẽ lùi lại một khoảng cách.

“Hãy đợi thêm chút nữa,” Timof nói khẽ, “Khi những quân tiếp viện kia đến nơi và tham gia vào trận chiến, chúng ta có lẽ sẽ bắt đầu tấn công ngay.”

“Bây giờ chỉ còn tùy vào việc Đại úy Reitz có ở trong pháo đài hay không thôi,” Vệ Nhân đáp lại một cách thì thầm.

“Chắc chắn là có ở đó rồi,” Timof tỏ ra rất tin tưởng vào điều này, “Như bạn đã nói, loạt pháo kích vừa rồi chính là do khẩu pháo 88 milimét của cái một số người Đức dưa chua kia gây ra.”

Nói xong, Timof lại chỉ vào máy bộ đàm và tiếp tục: “Tôi vừa nghe thấy, loạt pháo kích đó đã gây ra thiệt hại lớn cho đội quân tấn công giả, đánh rất chính xác.”

“Người quan sát pháo binh à?” Vệ Nhân lập tức hiểu ý của anh ta, “Là người được cử từ đỉnh đồi số 400 đến sao?”

“Còn ai nữa không?” Timof hỏi khẽ.

“Nếu người quan sát pháo binh đã đến, có nghĩa là pháo đài đối phương đã cảm nhận được cuộc tấn công này rồi,” Vệ Nhân dừng lại một chút, “Vì đã cử người quan sát pháo binh đến, thì không lý do gì mà quan liêu vật tư lại không trở về được.”

“Đúng vậy!” Timof gật đầu một cách nghiêm túc, “Dù chỉ là suy đoán thôi, nhưng tôi nghĩ rằng Quan liêu vật tư Reitz chắc chắn đã trở về rồi. Victor… Một người tốt bụng đã dám mạo hiểm để cứu sống biết bao đứa trẻ, không thể để ông ấy chết ở nơi quái ác này được.”

“Anh thật sự là một vị thánh đấy…” Vệ Nhân đùa cợt một cách nhẹ nhàng rồi không nói thêm gì nữa. Thánh đấy ư? Đồ ngốc thôi… Dù Timof nói ra nghe oai phong đến đâu, thực ra anh ta chỉ đơn giản là thích con gái của người đó mà thôi. Nói một cách thẳng thắn hơn, chỉ cần lần này anh ta thành công trong việc cứu được người sẽ trở thành cha vợ mình, thì sau khi chiến tranh kết thúc, Xô Phi liệu có thể trốn thoát được không?

Tất nhiên, giống như lý do mà Timof đưa ra, một người tốt bụng như Reitz, người đã cố gắng cứu sống biết bao đứa trẻ trong chiến tranh này, thực sự không nên phải hy sinh mạng sống của mình cho đế chế đang trên bờ vực diệt vong.

Trong khoảng thời gian chờ đợi yên tĩnh, trong khu rừng rậm chỉ còn lại là làn sương dày đặc và tiếng súng nổ từ xa.

Đúng 8 giờ sáng, Timof đưa máy bộ đàm lên tai nghe một lát, sau đó cầm lấy khẩu súng trường tấn công… Chưa đầy một phút, những người lính Mỹ đã lần lượt tiến lại gần dưới sự che chở của làn sương dày.

“Bùm!”

Khi khoảng cách giữa họ và tòa pháo đài cùng hàng rào chiến hào chỉ còn chưa đầy một trăm mét nữa, bỗng nhiên từ phía đối diện vang lên những tiếng súng liên tục. Ngay khi tiếng súng ấy đến tai họ, một người lính đi đầu đã bị bắn trúng ngực, máu bắt đầu phun trào ra ngoài, rồi anh ta ngã gục xuống đất!

“Đập đập đập…”

Khi hành động của họ bị phát hiện, một người lính cầm súng máy BAR là người đầu tiên nổ súng; những người lính khác cũng lập tức tăng tốc lao về phía hàng rào chiến hào chỉ cách vài chục mét đó, nơi hầu như không có ai cả.

Nhưng rất nhanh sau đó, từ các vị trí ẩn náu trong làn sương dày, những luồng đạn từ tòa pháo đài bằng thép Bê tông bắt đầu xé toạc không khí, dễ dàng hạ gục những người lính Mỹ đang lao vào hàng rào, đồng thời bảo vệ những người lính trẻ tuổi đang chạy ra khỏi pháo đài!

Phía sau Vệ Nhân và những người khác, các đội bắn pháo hạng nặng cũng đã sẵn sàng để tấn công. Những quả đạn pháo liên tục được bắn vào khu vực cửa ra vào của pháo đài; một số người lính cầm súng Bazuca cũng nhắm vào các điểm phòng thủ trên pháo đài và bắn những quả tên lửa liên tục.

Mặc dù có sự yểm trợ mạnh mẽ từ hỏa lực, Vệ Nhân đã không còn thời gian quan tâm đến việc Timof đi đâu nữa, cũng chẳng thể lo lắng cho sự an toàn của anh ta. Sau khi với một cú lăn tóc rối để tránh khỏi làn đạn súng máy suýt trúng người, Vệ Nhân chẳng kịp đứng dậy đã lăn thẳng vào hàng rào chiến hào đầy lá thông.

Là người từng làm trợ lý quân nhu tại tòa pháo đài này, anh ta biết rõ rằng hàng rào chiến hào này ở phía sau tuyến đầu sóng thường chỉ được thiết lập vài điểm canh gác mà thôi. Nói cách khác, bây giờ cuộc chiến đang xoay quanh việc ai sẽ chiếm giữ được hàng rào này trước. Nếu quân đội Mỹ chiếm được hàng rào này trước, quân Đức sẽ bị mắc kẹt bên trong pháo đài và chờ chết. Còn nếu quân Đức chiếm được hàng rào mà họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc chiến này trước, những người lính Mỹ đến đây sẽ chỉ có thể bị đuổi trở lại mà thôi!

Nhưng thật không may, lúc này các điểm phòng thủ trên pháo đài đang kiểm soát hoàn toàn tình hình, khiến cho quân đội Mỹ tiến lên rất chậm. Vì áp lực hỏa lực mạnh mẽ và lực lượng quân sự yếu thế, quân Đức hoàn toàn không thể chiếm giữ được hàng rào mà họ đã chuẩn bị sẵn sàng này.

Tuy nhiên, Vệ Nhân không kịp suy nghĩ nhiều; chưa kịp đứng dậy thì một thành viên của đội lao động Đức cũng lao vào hào chiến và giơ lên khẩu súng súng trường tấn công tự chế ấy nhắm về phía anh ta!

“Bang!”

Vệ Nhân nhanh chóng rút khẩu súng ngắn 1911 lộng lẫy – thứ không nên xuất hiện trên chiến trường – ra khỏi hào chiến và bấm cò.

Mãi cho đến khi tên địch trẻ tuổi đó ngã gục, Vệ Nhân mới chợt nhớ ra rằng mình từng cùng người đó uống rượu vang bị cắt giảm trong căn tin của pháo đài!

“Giá như mình không chạy nhanh như vậy…” Vệ Nhân Sụn lẩm bẩm, sau đó nhanh chóng đứng dậy, cầm lấy khẩu súng súng trường tấn công và tiếp tục tiến về phía pháo đài.

“Đập đập đập!“

Một loạt đạn bắn ra làm ngã một tên địch mặc đồng phục thanh niên đoàn; tuy nhiên, Vệ Nhân lại vội vàng cúi xuống và lăn vào một con hào giao thông, may mắn tránh được loạt đạn từ khẩu súng máy đang nhắm thẳng vào hào chiến.

Anh ta tháo mũ bảo hiểm và nhô đầu ra ngoài; chưa kịp phản ứng thì khẩu súng máy dường như chỉ nhắm vào mình đã bắn liên tục, làm cho chiếc mũ bảo hiểm bằng thép bay tung tóe đi!

“Victor!”

Đúng lúc này, từ con hào đối diện, Timof hét lớn: “Hãy thu hút sự chú ý của hắn! Tôi sẽ đi nổ tung hắn!”

“Rõ!” Vệ Nhân nhìn quanh xung quanh, cắn răng kéo thi thể của người đồng đội mà mình vừa bắn chết lại gần mình, rồi dùng vai người đó để nhô đầu ra ngoài.

“Đập đập đập!” Khẩu súng máy vẫn tiếp tục bắn, làm cho chiếc mũ bảo hiểm của đội lao động lại bị bay xa.

Nhân lúc khẩu súng máy đó tưởng mình đã trúng đích, Vệ Nhân nhanh chóng buông thi thể vẫn còn ấm áp nhưng đã bị đạn làm tan nát, rồi ném hai quả lựu đạn ra ngoài.

Chưa kịp quả lựu đạn nổ, khẩu súng máy lại bắt đầu nã pháo một cách điên cuồng hơn nữa—dù có thể phải xuyên qua xác của thành viên đoàn lao động mới có thể trúng được Vệ Nhân!

“MG42 là một khẩu súng tốt.”

Vệ Nhân, người đang co ro trong hào giao thông, lẩm bẩm rồi lại ném ra một quả lựu đạn dài vừa rút ra từ giữa xác chết, đồng thời tiếp tục lẩm bẩm: “Thật đáng tiếc là đối thủ lại là một xạ thủ giỏi.”

Vừa dứt lời, khẩu súng máy vẫn đang nhắm vào anh ta bỗng nhiên ngừng bắn không lý do gì cả!

Đúng lúc đó, quả lựu đạn mà Vệ Nhân ném vào đã phát nổ bên trong hào. Ngay sau khi vụ nổ xảy ra, Timofv, người đã chuẩn bị sẵn sàng, cũng nhảy ra khỏi hào và lao nhanh về phía vị trí của khẩu súng máy đó!

Gần như đồng thời với lúc anh ta ném quả lựu đạn đã chuẩn bị sẵn vào khe hở của khẩu súng, Vệ Nhân cũng đã dùng một tay kéo súng trường tấn công ra khỏi góc khuất và bóp cò súng, nhắm vào những binh sĩ Đức đang chuẩn bị bắn vào Timofv!

Trong nhịp độ bắn nhanh chóng của khẩu súng M3 súng trường tấn công, những người thanh niên non nớt, thiếu kinh nghiệm, vì vậy mà vô thức dừng bắn ngay lập tức, liền nằm gục xuống đất!

“Boom!”

Ngay khi Vệ Nhân hết đạn trong magazin, quả lựu đạn mà Timofv ném vào cũng phát nổ. Nhưng anh ta không vội vàng rời đi, mà thay vào đó lại ném quả lựu đạn thứ hai vào trong, sau đó mới đi vòng qua bức tường của pháo đài để tiến về phía trước!

“Boom!”

Lại một tiếng nổ vang lên bên trong pháo đài; một vị trí bắn súng máy đối diện với các binh sĩ Mỹ đã hoàn toàn bị phá hủy sau vụ nổ này.

Cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng đã đi đến bên cạnh vị trí khẩu súng máy đầu tiên bị phá hủy, cho một quả lựu đạn dài vào bên trong, sau đó tiếp tục thu thập những quả lựu đạn còn lại và nhanh chóng theo sát Timofv!

Nhờ sự phối hợp của hai người, ba vị trí bắn súng máy liên tiếp bị phá hủy. Khi lực lượng tấn công bị suy yếu, ngày càng nhiều binh sĩ Mỹ đã có thể nhảy vào hào và bắt đầu tấn công từ phía bên cạnh pháo đài này, nơi lực lượng địch đang yếu thế!

Cuối cùng, khi một binh sĩ mang theo súng phun lửa cũng chạy đến và nhét ống phun vào lỗ súng bị phá hủy, trận chiến giành giữ pháo đài này cũng chấm dứt sớm hơn dự kiến.

Khói đặc quánh bốc lên, không khí thiếu oxy gây ra cảm giác ngạt thở, cùng với nhiệt độ cao lên tới hàng nghìn độ C làm cho mọi thứ bị đốt cháy dữ dội.

Khi những khía cạnh tồi tệ nhất của chiến tranh được phơi bày trước mắt trong ngôi pháo đài vốn dường như kiên cố này, những binh sĩ Đức còn quá trẻ tuổi, cũng như những người lính già đã từng trải qua nhiều thứ, đều đã chọn đầu hàng một cách khôn ngoan.

Khi tiếng súng hoàn toàn im lặng, những người thanh niên cầm vũ khí, cùng với một số ít người lính già tóc và râu đã bạc phơ, đều được giám sát bởi súng máy và xếp hàng rời khỏi pháo đài.

Bên cạnh lối ra có khói, Timof, người bị viên đạn làm rách đùi, dựa vào một khẩu súng G43 không biết đã nhặt được từ đâu, cầm bức ảnh của Đại úy Litz và đi tìm người quân nhân bị thương kia, gần như từng người một.

Còn bên cạnh anh ta, Vệ Nhân, người cũng bị viên đạn làm xé rách vai, cũng đang tìm kiếm bất kỳ ai quen mặt nào.

Tuy nhiên, cho đến khi người tù chiến cuối cùng rời khỏi pháo đài, cả Đại úy Litz lẫn người lính già nghiêm túc Jens đều không xuất hiện.

kéo một người tù chiến trông quen mặt lại, Vệ Nhân hỏi nhỏ bằng tiếng Đức: “Anh có gặp Đại úy Litz chưa? Đại úy Litz, người phụ trách việc cung cấp vật tư quân sự.”

“Không… Chưa gặp.” Người thanh niên thuộc đội thanh niên quân sự, vẫn giữ tư thế nắm cò súng súng trường tấn công, trả lời một cách mơ hồ.

Nhìn Timof một cái, hai người im lặng đi về phía cổng pháo đài và theo những binh sĩ có nhiệm vụ tiếp nhận họ vào bên trong.

Lần này trở lại đây với tư cách là một binh sĩ Mỹ, Vệ Nhân chỉ thấy một mảnh hỗn loạn; không chỉ gara chứa đầy các thùng đạn đủ kích thước mà cả các hành lang cũng vậy.

Sau khi hỏi thăm một thành viên đội lao động bị thương, Vệ Nhân cau mày; theo lời người tù chiến đó, họ đã nhận được lệnh từ người phụ trách vật tư quân sự, yêu cầu đưa tất cả những thùng đạn này đến gara để chuẩn bị vận chuyển ra tiền tuyến.

Tuy nhiên, khi được hỏi về việc Đại úy Leitz – quan tiếp tế – đã đi đâu, người bị thương này chỉ lắc đầu một cách mơ hồ, rồi lại chỉ về phía văn phòng quan tiếp tế.

Theo dấu vết trong trí nhớ, Vệ Nhân vội vàng chạy đến văn phòng quan tiếp tế, nhưng ngay lập tức anh ta nhíu mày khi thấy căn phòng đang cháy rừng. Khi Phòng Môn mở cửa ra, khói dày đặc bắt đầu bốc lên từ bên trong.

Vô thức, Vệ Nhân đẩy Timof – người có đôi chân không thoải mái – lùi lại một bước để tránh khỏi ngọn lửa bùng cháy. Anh ta cúi xuống nhìn bên trong và phát hiện ra rằng trong căn phòng không hề có ai hay xác chết nào cả.

Ngược lại, anh ta lập tức nhận ra nguyên nhân gây ra đám cháy: chiếc lò sưởi được cải tạo từ lò dầu kiểu Mỹ đặt bên cạnh giường, cùng với tấm giường đã cháy thành than!

Ai lại cố ý đốt phá văn phòng quan tiếp tế chứ? Tất nhiên là chính quan tiếp tế! Vệ Nhân và Timof lập tức nghĩ đến điều đó.

“Chúng ta nên đến xưởng gỗ xem sao,” Timof thì thầm vào tai Vệ Nhân.

“Bây giờ à?” Vệ Nhân hỏi lại, đồng thời đã bắt đầu đi ra ngoài.

“Trận chiến ở đây sẽ sớm kết thúc thôi,” Timof nói bằng tiếng Đức, vừa đi vừa vấp về, “Sau đó, đơn vị của chúng ta sẽ tiến về phía các điểm tấn công giả. Nếu không còn sự hỗ trợ của pháo đài này, kẻ địch ở kia sẽ bị tiêu diệt trước buổi trưa.”

Dừng lại một chút, Timof tiếp tục nói: “Khi trận chiến ở đây kết thúc, chúng ta sẽ có thể trở về căn cứ một cách an toàn. Nếu trở về sớm, có lẽ chúng ta còn kịp tham gia trận chiến cuối cùng nữa. Dù sao thì chúng ta cũng đã bị lạc mất nhau một lần rồi mà.”

“Hãy đi băng bó vết thương trước đã,” Vệ Nhân nói một cách ám chỉ, “Ai lại quan tâm đến hai người bị thương chứ?”

Timof cười ha hả và đồng ý: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Hai người dựa vào nhau rời khỏi pháo đài, sau đó tìm một binh sĩ y tế để xử lý vết thương cho mình một cách đơn giản. Từ chối lời đề nghị của người khác về việc tìm người mang cáng, Vệ Nhân tự mình lái một chiếc xe máy bán xích thu được, đảm nhận việc vận chuyển những người bị thương.

Lợi dụng lúc không ai chú ý đến mình, Vệ Nhân giả vờ hỏi một tù binh về hướng đi đến xưởng xay, sau đó tăng tốc và lặng lẽ rời khỏi đội ngũ dưới sự che chở của làn sương dày đặc.

Theo đường mà Trung úy Leitz đã từng dẫn anh ta đi trước đây, anh ta tiếp tục hành trình đến xưởng xay. Từ xa, anh ta đã thấy một chiếc xe máy bán xích không người lái đang lao thẳng vào con sông.

Trên cây cầu không xa đó, có một bóng dáng đang dựa vào gậy, đứng đó với vẻ kinh ngạc nhìn chiếc xe máy bán xích đang lao về phía mình.

Khi Vệ Nhân dừng xe lại, Trung úy Leitz – người đã cởi bỏ quân phục – cũng cười buồn và giơ hai tay lên, nói một cách bình tĩnh: “Tôi đầu hàng.”

“Ông Leitz ư?” Timof, cũng đang đi khập khiễng xuống từ xe, hỏi.

“Anh biết tôi à?” Leitz ngạc nhiên nhìn người lính Mỹ Timof.

“Tôi biết Xô Phi.” Timof vừa nói xong, khuôn mặt của Leitz lập tức trở nên u ám.

“Họ đã trốn sang Bỉ rồi.”

Timof tiếp tục nói, trong khi lấy cuốn truyện ngụ ngôn Aesop ra, mở nó lên và đưa cho Leitz tấm ảnh bên trong, sau đó xé nửa cuốn sách đó ra và đưa nửa còn lại cho Leitz.

“Phía sau tấm ảnh là tần số radio để liên lạc với cô ấy; cuốn truyện này chính là cuốn sổ mật mã.”

Timof nói xong, lại nhét nửa cuốn sách còn lại vào túi mình, rồi tiếp tục: “Nếu anh muốn ẩn náu trong đống đổ nát của lâu đài đó, tốt nhất hãy tạo cho mình một danh tính hợp lý. Chúng tôi sẽ sớm chiếm giữ nơi này, và việc anh ẩn náu ở đó chắc chắn sẽ bị phát hiện.”

“Các bạn đã chiếm được pháo đài ư?” Trung úy Leitz đột nhiên hỏi. “Làm sao các bạn lại biết Xô Phi?”

Nghe vậy, Timof cười và nói: “Thà rằng ông nên tìm cách liên lạc với Xô Phi và hỏi thử đi. Ông Leitz ơi, tôi rất ngưỡng mộ việc ông đã cứu sống rất nhiều đứa trẻ trong hoàn cảnh khó khăn như vậy. Mong rằng Chúa sẽ phù hộ để ông sớm gặp lại Xô Phi.”