“Tách tách…”

“Tách tách…”

“Tách tách…”

Trong những bọt nước văng tung tóe, tiếng bước chân được khuếch đại bởi đường hầm trở nên càng rõ ràng hơn. Những con cá hồi màu cầu vồng ban đầu tụ tập trong đường hầm cũng bị tiếng bước chân vội vã và ánh sáng lấp lánh đẩy đi, chúng bơi về phía cửa van.

Cuối cùng, khi hơn mười con cá liên tiếp nhảy ra khỏi cửa van, vẫy vùng bằng những chiếc đuôi mập mạp và lao vào con kênh được bao quanh bởi các bụi lau, Vệ Nhân cũng tắt đèn pin và khó khăn leo ra ngoài.

“Là anh sao?” Bên ngoài cửa van, Xô Phi – người đang ẩn sau một cây thông – cầm chiếc MP40 và hỏi một cách thận trọng.

“Đúng là tôi, Xô Phi. Tôi là Victor, Victor Lef.” Vệ Nhân trả lời một cách rõ ràng nhất có thể.

Nghe vậy, Xô Phi mới bước ra khỏi chỗ ẩn náu, chạy nhanh về phía cửa van và gọi lớn: “Nhanh lên, giúp tôi với!”

Chưa kịp dứt lời, Vệ Nhân đã leo lên và cùng anh ta xoay chiếc bánh xe kim loại có đường kính gần một mét; trong tiếng kêu rít rát của bánh xe, cửa van dần được đóng lại.

Mãi cho đến khi chỉ còn lại một lỗ nhỏ bằng nắm tay, từ đó vẫn có dòng nước phun ra và tạo thành một đường cong parabol rơi xuống một tảng đá, Xô Phi mới thở phào nhẹ nhõm, vừa vung vẫy cánh tay đau nhức vừa hỏi: “Victor, trên đường có thuận lợi không? Bố tôi thì sao rồi?”

“Không sao cả, trên đường rất thuận lợi, và Chú Leitz cũng đang an toàn.” Vệ Nhân không vội vàng kể về con chó xích mà họ vừa nhìn thấy ở bên kia, chỉ việc tháo chiếc đồng hồ đeo tay ra và trả lại cho anh ta.

“Thật tốt… Đi theo tôi nào.” Xô Phi nhận lấy chiếc đồng hồ đeo tay và cho vào túi, sau đó dẫn Vệ Nhân đi trong bóng tối về phía đống đổ nát của lâu đài.

Họ đi qua cây cầu đá đầy cỏ dại, qua một cánh cổng sắt được khóa chặt, vòng qua một sân khấu đã đổ nát gần hết, và cuối cùng bước vào ngôi nhà thờ bị bom phá hủy nặng nề.

So với những nhà thờ được xây dựng lại sau này, đống đổ nát này – nơi mọc đầy cỏ dại và rễ leo – chỉ còn giữ nguyên được tượng thánh bằng đồng cùng căn phòng và tháp chuông phía sau nó.

Còn chính nhà thờ thì chỉ còn lại ba bức tường đầy rễ leo và mái vòm đổ sập, nằm trên nền nhà và cũng bị cỏ dại phủ kín.

“Cậu hãy ở đây đi.”

Xô Phi dẫn Vệ Nhân vào căn phòng bên phải tượng thánh, chỉ vào chiếc giường đặt đối diện lò sưởi và nói nhẹ: “Ba lô của cậu cùng những đồ đạc khác đều ở trên giường đấy. Lò sưởi vẫn có thể sử dụng, nhưng chỉ được đốt than vào ban đêm thôi. Nhớ phải che kín cửa sổ khi dùng, nếu không người Mỹ sẽ phát hiện ra chúng ta đấy.”

“Ban ngày thì chỉ có thể dùng lò dầu thôi. Nhớ phải tắt than ngay sau khi sử dụng; lý do giống như trước đó: dù là người Mỹ hay phe chúng ta, chúng ta đều không thể sống sót nếu bị phát hiện.”

“Ngoài ra, dù là dầu hay than, hãy cố gắng tiết kiệm chúng đi. Vật tư dự trữ của chúng ta không nhiều lắm, và ai cũng không biết cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao lâu.”

Nhìn thấy Dominic đang ngủ say trên chiếc giường gần tường bên trái lò sưởi, Vệ Nhân gật đầu nhẹ rồi hỏi tiếp: “Còn anh thì sao? Anh sẽ nghỉ ngơi ở đâu? Và… trước đó…”

“Hãy theo tôi đi.”

Không đợi Vệ Nhân nói hết, Xô Phi đã dẫn anh ta ra khỏi căn phòng, đi vào hành lang cầu thang bên trái tượng thánh, đóng cửa gỗ lại, rồi đến bên chiếc giường nhỏ đặt gần tường. Anh ta tăng lượng lửa của thiết bị sưởi ấm – vốn được cải tạo từ lò dầu của quân Mỹ và bình khí độc của quân Đức – và giải thích: “Ban đầu tôi định để cậu ở đây, nhưng có rất nhiều đồ đạc của tôi ở đây, và việc cậu ở ngay bên cạnh khiến tôi không yên tâm… Vì vậy, tôi sẽ chuyển đến đây thôi.”

“Có vẻ như tôi không có lý do gì để từ chối việc ở ngay bên cạnh đâu.”

Đồng ý với sự sắp xếp của đối phương, Vệ Nhân cũng liếc nhìn nhanh qua hành lang cầu thang nhỏ này – nơi chỉ dẫn xuống tầng hầm.

Trong không gian hẹp hòi này, cầu thang dẫn xuống tầng hầm đã bị lót kín bằng gỗ. Chiếc giường nhỏ của Xô Phi được đặt ngay tại đó, và dưới gầm giường là những cái thùng gỗ.

Ngoài ra, trên bốn bức tường của căn phòng không quá lớn này còn treo đầy những bức tranh sơn dầu. Bên cạnh chiếc giường, gần cái cửa duy nhất được che kín bằng tấm thảm da thú, còn có một giá vẽ bằng gỗ; trên tấm vải căng thẳng đó, họa sĩ đã vẽ hình một con dê và một chú cừu non đang bú sữa. Còn trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, lại có những ống màu sắc, một chiếc máy ảnh và một hộp gỗ đựng phim!

Vệ Nhân khép mắt lại, rồi không kìm được mà hỏi tiếp: “Xô Phi, những đứa trẻ kia đâu?”

“Chúng không ở đây đâu.”

Xô Phi ngáp một cái và nói: “Ngày mai tôi sẽ dẫn anh đi gặp chúng; lúc này chúng đã ngủ rồi.”

“Được thôi, vậy thì ngày mai nhé.”

“Còn một việc nữa…”

Sau khi ngáp xong, Xô Phi vỗ vai Đập đầu và dẫn anh ta ra khỏi căn phòng, đi đến ngoài đống đổ nát của tòa nhà. Anh ta chỉ về phía con đập và hỏi: “Anh có thấy cột nước phun ra từ con đập không?”

“Có thấy.”

Vệ Nhân gật đầu; anh không chỉ nhìn thấy cột nước đó tạo thành đường parabol mà ngay cả từ khoảng cách xa như vậy, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng ầm ĩ của dòng nước đập vào đá.

“Khi anh ngủ trong phòng của Dominique, hãy chú ý đến cột nước đó nhé.”

Xô Phi quàng chiếc áo khoác len lên người và đưa cho Vệ Nhân một cây sáo lấp lánh, giải thích: “Nếu cột nước đó biến mất, anh phải nhanh chóng cầm vũ khí đến mở con đập và thổi sáo ngay lập tức.”

“Rõ rồi.”

Vệ Nhân nhận lấy cây sáo và đeo lên cổ. Sau một chút do dự, anh lại nói: “Xô Phi, còn một việc nữa…”

“Việc gì vậy?” Xô Phi hỏi trong lúc quay đầu trở lại.

“Lúc tôi vào đường hầm, tôi đã gặp hai con chó dùng xích.” Vệ Nhân dừng lại một chút rồi kể chi tiết về những gì vừa xảy ra.

“Họ đã để ý đến xưởng giấy đó ư?” Xô Phi hoảng hốt, vội vàng nói tiếp: “Tôi biết rồi, tôi sẽ báo cho bố tôi ngay.”

“Nếu có việc gì cần tôi giúp cần làm, cứ thoải mái nhé.” Vệ Nhân nói trong lúc đi cùng cô ấy trở lại.

“Tôi sẽ không từ chối đâu.”

Xô Phi liếc nhìn bức tượng đã bị gỉ sét và phủ đầy dây leo khô, sau đó nói: “Victor, chúc ngủ ngon. Ngày mai tôi sẽ phân công công việc cho bạn.”

“Chúc ngủ ngon, Xô Phi.”

Vệ Nhân đứng nhìn cô ấy bước vào hành lang bên trái của bức tượng, cho đến khi cô ấy đóng cửa sổ Phòng Môn kín lại, anh mới bước vào căn phòng bên phải.

Cũng đóng cửa sổ Phòng Môn lại, Vệ Nhân Tiên nhìn Dominique vẫn đang ngủ say trên giường, rồi liếc nhìn đống than đang cháy trong lò sưởi, cuối cùng mới có thời gian quan sát kỹ lưỡng căn phòng này.

So với các thời đại sau này, điểm khác biệt lớn nhất của căn phòng này chính là chiếc cầu thang gỗ dẫn lên tháp chuông đã không còn nữa; thậm chí, phần trần nhà cũng được che kín bằng những tấm gỗ. Nếu là người lần đầu đến đây, chắc chắn sẽ không hề nhận ra rằng nơi này từng có một cầu thang gỗ dẫn lên tầng trên.

Ngoài điểm thay đổi đó, nội thất trong căn phòng cũng rất đơn giản: chỉ có một lò sưởi, hai chiếc giường, một chiếc bàn và bốn chiếc ghế.

Bên cạnh đó, trong cái thùng gỗ bên cạnh lò sưởi, còn có một thùng sắt đầy than cốc và một thùng cát; ngoài ra còn có hai chiếc lò dầu kiểu Mỹ, một chiếc nồi lớn bẩn thỉu, và một thiết bị sưởi ấm được cải tạo từ một cái bình phòng độc.

Vệ Nhân nhẹ nhàng kéo cái thùng gỗ ra khỏi dưới giường; bên trong thùng, các loại rau củ có thể bảo quản được như khoai tây, cà rốt, hành tây… đều được phân loại cẩn thận; trên trần nhà cũng treo đầy những xiên xúc xích.

Đặt cái thùng gỗ trở lại dưới giường, Vệ Nhân cởi bỏ giày ống và quần áo, rồi trèo vào chiếc túi ngủ bằng lông vũ của quân đội Mỹ đang được trải trên giường, bắt đầu suy nghĩ. Anh biết rằng, những gì anh đang thấy chưa phải là tất cả đâu.

Dưới đống đổ nát này chắc hẳn còn ẩn giấu nhiều thứ khác nữa.

Suốt đêm không có tiếng động gì, sáng hôm sau, khi vẫn đang ngủ say, Vệ Nhân bị tiếng hét ngạc nhiên của Dominique đánh thức. Khi anh mở mắt ra, Dominique đã lao vào ôm lấy anh một cách vui mừng.

“Victor, cuối cùng anh cũng đến rồi! Anh ấy nhớ anh từ vài ngày trước rồi đấy!” Dominique reo lên vui sướng.

“Ở đây thế nào?” Vệ Nhân ngồd dậy hỏi, trong khi đó không khỏi ngáp một cái.

“Ở đây rất tốt đấy, nhiều bạn học của em cũng ở đây!” Dominique nói với vẻ vui vẻ, “Victor, nhanh dậy đi, chúng ta phải đi giúp chị Xô Phi chuẩn bị bữa sáng.”

“Nhiều bạn học ở đây à?” Vệ Nhân ngạc nhiên, vội vàng bước ra khỏi chiếc túi ngủ, “Em sẽ dậy ngay bây giờ.”

Thấy vậy, Dominique lập tức lấy cái xô cát trong vali ra và khéo léo che khuất những tàn tro vẫn đang cháy trong lò sưởi.

Trong lúc đó, Vệ Nhân cũng mặc quần áo xong. Anh kéo tấm vải dầu che cửa sổ ra để nhìn ngoài, thấy cột nước phun ra từ cửa van đã được ánh nắng mặt trời buổi sáng làm cho chuyển sang màu vàng óng, đồng thời do sự chênh lệch nhiệt độ, những đám sương trắng bắt đầu bay lên.

Khi anh đang mơ màng nhìn những đám sương ấy, một con dê lại nhô đầu qua cửa sổ và nhìn anh một cách tò mò.

Bị giật mình, Vệ Nhân vô thức để lỏng tấm vải dầu mà mình vừa kéo ra; khi anh nhấc nó lên lại, con dê đã được một cậu bé trạc tuổi Dominique dùng đôi sừng của nó kéo sang một bên, sau đó một cậu bé khác cũng đến và bắt đầu vắt sữa dê một cách thành thục.

Ở xa hơn, anh còn thấy những nhóm nam sinh đang dùng gậy và những cái xô nhỏ bằng kim loại để vận chuyển nước trở về.

“Chúng ta đi thôi!” Dominique đặt xuống cái xô nhỏ bằng kim loại trong tay, rồi kéo Vệ Nhân rời khỏi căn phòng.

Nhìn lên ánh nắng mặt trời chói lọi, Vệ Nhân quan sát xung quanh và thấy trên đống đổ nát này chỉ có khoảng bảy hoặc tám cậu bé; những cậu bé này trông có vẻ mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, thậm chí còn nhỏ hơn, và tất cả họ đều đang bận rộn với việc riêng của mình: có người đang vắt sữa dê, có người đang múc nước, còn có người thì đang cầm những cái xô đầy cá hồi màu lam đi về phía một tòa nhà trên cao.

Và Dominique, người lẽ ra phải đóng vai trò hướng dẫn, cũng lập tức chạy lại và giúp họ cùng nhau nhấc cái thùng sắt đã được lau chùi sạch sẽ lên.

Thấy vậy, Vệ Nhân quyết định đi theo sau họ, bước dọc theo con đường mòn đã được tạo ra, vừa đi vừa quan sát những đống đổ nát đầy bụi rậm và dây leo này.

Khi anh ta đi đến một góc của tòa nhà đã sụp đổ một nửa, anh ta lập tức nhìn thấy trong một căn phòng vẫn chưa đổ nát, ngoài một thùng dầu có dung tích 200 lít, còn có cả những đống than đá cháy được xếp dựa vào tường.

Ngoài ra, trong căn phòng đó còn có vài thùng dầu được mở ra làm đôi; một số thùng chứa nước, một số chứa củi đã được cắt nhỏ, và một số khác thì đầy cát khô.

Những con cá hồi mà Dominique cùng cậu bé cùng tuổi với mình vừa mang vào, đã được cho vào một trong những thùng chứa nước để nuôi.

Thấy không ai quan tâm đến mình, Vệ Nhân quyết định đi xem căn phòng bên cạnh. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là trong căn phòng đó, có vài cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang ngồi lại với nhau, vui vẻ chuẩn bị các loại nguyên liệu.

Một số người đang gọt khoai tây, một số khác đang rửa cà rốt, và có một cô gái không may mắn đang rơi nước mắt, đang dùng một con dao nhỏ cắt hành tây trên một tấm ván nhỏ.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, sau khi qua hai căn phòng đầy quần áo đang được phơi khô, trong căn phòng duy nhất còn giữ nguyên cả bốn cửa sổ của tòa nhà đổ nát này, lại có một cô gái đang dùng khăn lau chùi chiếc bàn dài và những chiếc ghế đi kèm, cũng như chiếc máy may đặt bên cạnh cửa sổ. Một cô gái cao ráo khác đang đứng trên ban công, lau chùi những tấm kính đã sạch sẽ.

Vệ Nhân nhận thấy rằng cả hai cửa sổ đều được treo những tấm rèm vải dày, và trong một chiếc thùng gỗ đặt gần tường, còn có một chiếc máy sưởi ấm và một thùng dầu của quân đội đã được lau chùi sạch sẽ. Bên cạnh cửa vào, trên kệ sách không quá lớn, cũng chất đầy các cuốn sách khác nhau.

“Đây là nơi chúng tôi hoạt động vào ban ngày,” Dominique giải thích. “Chúng tôi đọc sách, kể chuyện ở đây. Ngày tôi đến đây, Xô Phi còn bảo mọi người biểu diễn một vở kịch nữa đấy.”

Khi Vệ Nhân đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó, vài đứa trẻ trông khoảng mười tuổi, mỗi đứa ôm một chiếc mũ quân đội của Mỹ hay Đức đầy hoa lá, cũng bước vào và xếp chúng ở khắp nơi trong căn phòng.

Anh nhặt lên một chiếc mũ bảo hiểm của quân đội Mỹ trên đó trồng đầy những loại hoa dại không rõ tên và ngắm nghía. Bên ngoài chiếc mũ này còn có một khung làm từ gỗ; chính khung được sơn vẽ với đủ màu sắc này đã giúp chiếc mũ đầy bùn đất này đứng vững trên bàn.

“Tất cả những thứ này chúng tôi tự làm lấy,” cô gái đang lau bàn giải thích, “Chị Xô Phi dạy chúng tôi cách làm, và những bông hoa này cũng là chúng tôi tự trồng.”

“Các bạn… đã ở đây bao lâu rồi?” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức.

“Tôi đến đây vào tháng Mười,” cô gái nhỏ tuổi đó nói, rồi chỉ vào một cô gái khác đang lau kính và tiếp tục, “Cô ấy đến sớm nhất, vào tháng Bảy.”

“Tháng Bảy? Vào mùa hè à?”

Vệ Nhân ngạc nhiên. Trận chiến ở Rừng Utgarden mới bắt đầu vào giữa hoặc cuối tháng Chín mà… Nghĩa là cô ấy đã đến đây trước khi cuộc chiến bắt đầu sao?

“Đúng vậy.”

Cô gái trông có vẻ lớn tuổi hơn một chút, nhưng cũng chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, vừa lau kính vừa trả lời, “Tôi đến đây cùng chị Xô Phi, và còn có một cô gái nữa nữa… À đúng rồi, tôi tên là Hake.”

“Victor,” Vệ Nhân tự giới thiệu mình rồi hỏi tiếp, “Vậy chị Xô Phi thì sao?”

“Chị Xô Phi đang nấu ăn đấy, tôi sẽ dẫn anh đi.”

Ngay sau khi nói xong, Dominique đã kéo tay áo của Vệ Nhân và rời khỏi căn phòng khá ấm áp này, đi theo hành lang bên ngoài cho đến cuối, rồi bước vào một căn phòng ở bên trái.

Căn phòng này không có cửa sổ, nhưng trên bức tường đối diện với Phòng Môn lại treo một tấm rèm dày được làm từ vải bạt và túi ngủ lông vũ của người Mỹ. Ngoài ra, ở gần tường còn có một chuỗi chậu rửa mặt và vài cái thùng sắt đầy nước.

Khi bước qua tấm rèm đó, hơi nóng cùng mùi thơm của cháo yến mạch ùa về phía Vệ Nhân… Anh lập tức nhận ra mình đã bước vào tầng hầm của tòa nhà chính của lâu đài này.

Từ xa, anh đã nhìn thấy những căn phòng trông giống như nhà tù, cùng chiếc đèn dầu kêu rít rít treo trên trần nhà.

Tiến lên vài bước nữa, anh không khỏi tròn mắt ngạc nhiên, bởi vì ngay tại cửa ra vào ban đầu của căn hầm này, dưới chân tòa tháp, có một chiếc xe bếp kiểu Đức được đặt sát tường!

Tuy nhiên, cánh cửa này đã được xây dựng kín chặt bằng đá, thậm chí ống khói của chiếc xe bếp cũng bị chặn lại bằng đá.

Như vậy, tòa tháp vốn là cửa ra vào của hầm đã trở thành một ống khói cực kỳ lớn.

Không rõ liệu ống khói này có thể sử dụng được hay không, nhưng ít nhất là lúc nãy khi anh ở bên ngoài, anh hoàn toàn không nhận thấy bất kỳ khói nào; và trong căn hầm ấm áp này, anh cũng không cảm nhận được mùi gì khác ngoài mùi cháo yến mạch.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, anh nhận thấy căn hầm này được phân chia một cách cẩn thận; những “ngục tối” được che chắn bằng lan can sắt rõ ràng đã được biến thành phòng ngủ, và bên trong còn được lắp đặt rèm cửa làm từ vải bạt nữa.

Ngoài ra, anh thậm chí còn thấy trong một trong những “ngục tối” đó có hai chiếc bồn tắm và hai đống quần áo dường như đang chờ được giặt!

Còn trong hai “ngục tối” gần chiếc xe bếp nhất, anh còn thấy những cái thùng gỗ chứa đầy đủ các loại vật tư, cùng với hai con mèo béo ú để bên trên những thùng đó!

Nhìn sang phía Xô Phi đang bận rộn bên cạnh chiếc xe bếp, cô ấy đang cùng một cô gái trông khoảng tuổi mình chuẩn bị cơm cho những chiếc hộp cơm đặt trên bàn bên cạnh.

Tò mò, anh tiến lại gần hơn và thấy trên những chiếc hộp cơm đó đều được viết tên người nhận bằng màu sơn vàng hoặc trắng.

Dưới sự chăm chú của anh, Xô Phi đang múc cháo yến mạch nóng hổi vào các hộp cơm, trong khi người kia thì đặt trứng đã luộc vào đĩa, đồng thời cũng chăm sóc cho lon sữa dê đang được hâm nóng trên bếp xăng.

“Những đứa trẻ này thường ngủ ở đây à?” Vệ Nhân không khỏi hỏi.

“Trên tầng trên không thể chứa đủ nhiều người được, còn ở đây thì an toàn và ấm áp, thậm chí còn có thể tắm nữa.” Xô Phi giải thích và chỉ vào chiếc bàn bên cạnh, “Hãy đặt hộp cơm của bạn ở đó.”

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng mở hộp cơm đeo bên mình, lấy ra vài đôi tất mới cùng một gói đường cát đặt lên bàn, sau đó, dưới ánh mắt ngạc nhiên của hai cô gái kia, anh còn lấy ra vài hộp thuốc lá R6 cùng vài chiếc bật lửa Zippo mà anh đã thu thập được.

Cuối cùng, cô ấy dùng đĩa và thân hộp cơm chạm nhẹ vào nhau một cái, rồi mới đặt hộp cơm của anh ấy lên bàn.

“Tên bạn là gì?” Cô gái phụ trách phát trứng luộc hỏi, trong khi đã lấy một cây bút vẽ và một ống màu trắng từ chiếc bàn bên kia xe bữa ăn.

“Victor! Victor Löw!” Dominique vội vàng trả lời thay cho Vệ Nhân, nói một cách tự hào: “Victor là anh trai tôi! Chính anh ấy đã đưa tôi đến đây từ Ruhr!”

“Victor, có thể cho tôi một gói thuốc không?” Cô gái cầm bút vẽ nói, trong khi vừa vắt ra một ít màu, dùng cây bút mảnh mai ấy để viết tên Vệ Nhân một cách cẩn thận lên hộp cơm của anh ấy.

“Tất nhiên.”

“Không được đâu.” Xô Phi nói một cách không hài lòng: “Qiqi, không được hút thuốc trong tầng hầm, càng không được hút thuốc ngoài trời.”

“Nhưng tôi…”

“Không được!” Xô Phi nói, đặt hai tay lên hông: “Không khí ở đây đã rất kém rồi, vì vậy không được hút thuốc. Bên ngoài chúng ta còn giấu rất nhiều nhiên liệu, không thể để bạn hút thuốc được! Nếu cỏ khô bên ngoài bị cháy, tất cả chúng ta sẽ…”

“Được rồi, được rồi!” Cô gái tên Qiqi đành buông xuôi, đặt lại điếu thuốc và bật lửa vào trên bàn.

“Nếu tôi phát hiện bạn lén hút thuốc, bạn sẽ phải giặt quần tất cho tất cả các bạn nam đấy!” Xô Phi nói xong, sau đó múc một muỗng lớn cháo yến mạch trộn cà rốt và khoai tây vào hộp cơm của Vệ Nhân. Còn cô gái tên Qiqi cũng đặt xuống cây bút vẽ và tắt bếp xăng dùng để hâm nóng sữa dê.

“Tại sao tôi không có trứng luộc vậy?” Vệ Nhân đùa cợt hỏi.

“Gà chúng tôi nuôi mỗi ngày chỉ đẻ tối đa sáu quả trứng thôi.” Qiqi giải thích, vừa nhai miếng vừa nói: “Trước khi bạn đến đây, chúng tôi có tổng cộng 22 người. Không kể tôi, Xô Phi và Heike – người mà có thể bạn đã gặp bên ngoài – thì ở đây còn có 19 người nữa. Sáu quả trứng này và ba cốc sữa dê mỗi ngày chỉ đủ cho 18 người trẻ tuổi nhất trong số chúng tôi thay phiên sử dụng thôi.”

“Mặc dù trứng gà và sữa cừu không nhiều lắm, nhưng chúng ta có đủ thịt xông khói và xúc xích để phục vụ mọi người.” Xô Phi nói, trong khi vẫn tiếp tục lấy từng miếng xúc xích đặt vào hộp cơm của Vệ Nhân, “Tất nhiên, số lượng cá hồi nhiều nhất, nhưng thông thường chúng chỉ được phục vụ vào bữa tối.”

“Dominic, hãy gọi mọi người lại đây lấy bữa sáng đi!” Xô Phi vừa phân phát xúc xích vừa nói.

“Tôi sẽ gọi họ ngay bây giờ!” Chưa kịp nói xong, Dominic đã lao ra ngoài.

Chỉ sau vài phút, những cậu bé cô gái trẻ tuổi lần lượt bước vào, tay vẫn còn ướt đẫm, xếp hàng lấy hộp cơm có in tên mình, rồi cùng nhau cười nói và rời khỏi tầng hầm theo con đường ban đầu.

Chỉ khi đứa trẻ cuối cùng cũng mang hộp cơm ra ngoài, Qiqi mới theo sau, còn Xô Phi thì quen thuộc múc một ít nước vào nồi nấu, đậy nắp lại, rồi tháo chiếc đèn dầu treo trên đầu xuống và hỏi: “Cậu muốn xem quanh không?”

“Tất nhiên,” Vệ Nhân ngay lập tức đáp, “Nếu được giải thích thêm thì tốt biết mấy; như vậy tôi cũng biết mình có thể giúp gì được.”

“Kể cả Dominic, tổng cộng có 9 cậu bé ở đây; người lớn nhất 16 tuổi, người nhỏ nhất chỉ 12 tuổi. Ngoài ra còn có 13 cô gái, người nhỏ nhất 8 tuổi, còn người lớn nhất ngoài tôi ra là Qiqi, cô ấy 18 tuổi.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Xô Phi chỉ vào một căn phòng và nói: “Mỗi căn phòng có thể chứa 6 người. Dominic mắc chứng động kinh bẩm sinh, vì vậy để tiện chăm sóc anh ấy, anh ấy ở cùng tôi trong nhà thờ. Dù sao thì nơi này cũng không hoàn toàn an toàn, nên việc có người canh gác bên ngoài là rất cần thiết.”

Sau khi giới thiệu sơ lược về tình hình, Xô Phi di chuyển vài bước, chỉ vào hai căn phòng gần nhất với xe nấu ăn, và nói: “Hai căn phòng này là một trong những kho đồ ăn của chúng tôi; ngoài ra, bên ngoài còn có thêm một số hàng tồn kho khác nữa.”

“Những đứa trẻ đó…”

“À…”

Xô Phi thở dài, im lặng một lúc, sau đó tắt chiếc đèn dầu đang cầm trên tay, thay bằng một chiếc đèn pin hình hộp, rồi dẫn Vệ Nhân đi quanh tầng hầm và giải thích: “Những đứa trẻ đó đều là những đứa mồ côi mà chú Casterden và dì Heidi tìm thấy ở thành phố. Những đứa lớn tuổi hơn thì hầu hết đều là bạn học của Dominic.”

Trước mùa thu năm nay, bố tôi nhận được lệnh triệu tập các đứa trẻ đến khu rừng này để đào hào và sửa chữa pháo đài. Tất cả bạn học của Dominique đều nằm trong diện triệu tập; họ đều là học trò của dì Heidi. Còn Dominique thì không nằm trong danh sách vì căn bệnh động kinh của anh ấy khá nặng.”

“Vì vậy, trước khi việc triệu tập đó diễn ra, chỉ có…”

“Đúng vậy.”

Xô Phi gật đầu, “Trước khi những đứa trẻ đó được triệu tập, chỉ có Qiqi, Hake và tôi mới ẩn náu ở đây; họ đều là bạn thân của tôi.”

“Họ là người Do Thái à?” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức.

“Người Do Thái ư? Ha…”

Giọng nói của Xô Phi mang chút chế giễu, nhưng cuối cùng cô ấy lại lắc đầu: “Yên tâm đi, Victor, ở đây chẳng hề có một người Do Thái nào cả.”

“Vậy tại sao họ lại phải ẩn náu ở đây?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi một cách tò mò.

Lần này, Xô Phi im lặng lâu hơn. Cuối cùng, cô ấy tắt đèn pin và dẫn Vệ Nhân đến những ô cửa sổ nhỏ đến mức thậm chí mèo cũng khó có thể chui qua được. Khi ánh nắng buổi sáng chiếu vào mặt hai người qua những ô cửa sổ hẹp, Xô Phi mới thấp giọng nói ra một từ – “Bạch Hoa”.

“Cô nói gì vậy?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, cũng hạ giọng xuống: “Bạch Hoa ư? Cô và Qiqi cùng những người khác là thành viên của Bạch Hoa?! Chờ đã… Tôi nghe nói rằng trong nhóm Bạch Hoa có một cô gái tên Xô Phi, không lẽ đó chính là cô…”

“Chỉ là trùng tên thôi.” Xô Phi lắc đầu. “Mặc dù tôi cũng tên Xô Phi, nhưng tôi không phải là Xô Phi·Saul; tôi là Xô Phi·Capé.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, Xô Phi lại tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tôi thực sự là thành viên của Bạch Hoa; tôi gia nhập nhóm vào năm 1941, khi đó tôi mới 16 tuổi thôi.”

Thấy Vệ Nhân nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Xô Phi vừa lắc đầu vừa chống tay lên hông, tỏ vẻ vô tội và hỏi: “Tôi, Qiqi và Hake đều là thành viên của tổ chức Hoa Hồng Trắng. Victor, anh không phải định bán đứa em chúng tôi đi chứ?”

“Đừng đùa nữa.”

Vệ Nhân nói xong, liền rút khẩu súng ngắn 1911 “nhặt được” ra từ ví da của mình. Dưới ánh mắt cảnh giác của đối phương, anh quay nòng súng lại và đưa cho họ; đồng thời còn đeo chiếc ba lô của súng trường tấn công lên vai họ nữa.

“Anh đang làm gì vậy…” Xô Phi ngơ ngác nhìn Vệ Nhân.

“Tôi cũng muốn gia nhập Hoa Hồng Trắng.” Vệ Nhân thẳng thắn bày tỏ ý định của mình.

Nghe vậy, Xô Phi ngẩn người một lát, rồi bất ngờ bật cười. Anh trả lại vũ khí cho Vệ Nhân và nói: “Bố tôi nói đúng rồi… Victor, anh thực sự là người đáng tin cậy.”

“Cảm ơn.” Vệ Nhân nhận lấy vũ khí và tiếp tục hỏi: “Vậy thì chú Litz…”

“Cùng với mẹ tôi, dì Heidi và chú Casten nữa, tất cả chúng tôi đều là thành viên của Hoa Hồng Trắng.” Xô Phi nói một cách thẳng thắn. “Mẹ tôi là người đầu tiên gia nhập tổ chức này; lúc đó bà mới chỉ vừa được mời làm giáo viên tại Đại học Aachen thôi.”

“Hiện tại, tình hình của Hoa Hồng Trắng có vẻ không mấy tốt đâu…” vệ nhiệt áp hỏi nhỏ.

“Quả thật là không tốt lắm.” Xô Phi gật đầu, lo lắng nói: “Kể từ khi anh chị Sore bị bắt, các chi nhánh của Hoa Hồng Trắng ở khắp nơi cũng đều bị đàn áp và truy lùng. Qiqi và Hake cũng vậy… Mùa hè năm nay, những kẻ đáng ghét kia đã đăng thông báo truy nã hai người họ rồi.”

“Nhưng vấn đề lớn nhất hiện nay là mối liên lạc giữa chúng ta với các chi nhánh Hoa Hồng Trắng ở các thành phố khác đã bị cắt đứt hoàn toàn. Những gì chúng ta có thể làm bây giờ, chỉ là cố gắng bảo vệ càng nhiều trẻ em và những thành viên còn chưa bị bắt được mà thôi.”

Nói đến đây, Xô Phi chỉ ra ngoài và nói thêm: “Nữa đấy, đừng tiết lộ danh tính của chúng ta cho những đứa trẻ kia, kể cả Dominic cũng không được.”

“Yên tâm đi,” Vệ Nhân gật đầu đồng ý, “Còn điều gì khác tôi có thể làm không?”

“Việc canh giữ cổng chắn nước sẽ do anh phụ trách.”

Xô Phi nói mà không suy nghĩ nhiều, “Nếu được, liệu anh có thể quản lý những cậu bé nhỏ đó nữa không?”

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi hỏi thêm: “Xô Phi, chúng ta có cần lo ngại về việc ai đó sẽ lẻn vào từ khu rừng bên ngoài không?”

“Không cần phải quá lo lắng đâu.”

Xô Phi vừa đi vừa giải thích: “Bên ngoài khu rừng này có một vùng đầm lầy rất lớn, và trong đầm lầy đó đã được đặt rất nhiều bom mìn. Dù là người Mỹ hay Đức, họ cũng sẽ không để ý đến khu vực này đâu.”

“Tất nhiên, chúng ta phải hết sức cẩn thận với việc sử dụng lửa hoặc tạo ra khói. Hơn hai tháng trước, chúng ta đã bị người Mỹ oanh kích chỉ vì vô tình để lộ ánh lửa; nhà thờ của chúng ta đã bị phá hủy, và chúng ta suýt nữa bị chôn vùi dưới đống đổ nát.”

“Tôi sẽ cẩn thận với vấn đề này.” Vệ Nhân nói xong, liền cầm lấy chiếc hộp cơm của mình trên bàn.