Vào lúc ba giờ rưỡi sáng, ánh đèn bỗng nhiên sáng lên làm Vệ Nhân tỉnh giấc từ giấc ngủ sâu.

Khi anh mở mắt ra, ngay lập tức anh thấy Đại úy Leitz đã mặc đồ chỉnh tề đứng bên cạnh giường nhìn mình. Chiếc gậy tay được phủ bạc vẫn đang liên tục gõ nhẹ vào khung giường, tạo ra tiếng “đạp đạp đạp” vang lên.

“Đã thức rồi thì nhanh chóng dậy đi,” Đại úy Leitz nói nhỏ. “Chúng ta sắp bắt đầu công việc rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức bước xuống giường, nhanh chóng mang giày vào, sau đó đeo bộ đồ bay ba mảnh mà anh mới nhận được tối hôm qua cùng chiếc mũ bảo hiểm treo trên đầu giường.

Khi anh chuẩn bị xong, Đại úy Leitz lập tức tắt đèn và dẫn anh ra khỏi phòng.

Tuy nhiên, Vệ Nhân tưởng rằng họ lại sẽ tiến hành công việc vận chuyển trong đêm, nhưng không ngờ lần này, Đại úy Leitz lại dẫn anh đến kho nhiên liệu.

“Những thùng dầu được đặt dọc theo tường này đều được vận chuyển đến tối hôm qua. Chúng ta cần lấy một lon dầu từ mỗi thùng và đổ vào những thùng trống kia; chúng ta phải bù đắp cho thiếu hụt xảy ra hôm qua trước khi trời sáng.”

Đại úy Leitz giải thích nhỏ, đồng thời đưa cho Vệ Nhân một ống cao su dài chưa đầy một mét và một bình nước có dung tích 10 lít.

“Cái… cái này cũng được à?”

Vệ Nhân nhìn vào những dụng cụ bám dầu trên tay mình, rồi nhìn sang Đại úy Leitz đang đi ra khỏi kho để khóa cửa lại, cùng hàng thùng dầu 200 lít được đặt dọc theo tường và những thùng trống đã được chuẩn bị sẵn, cuối cùng anh cũng đành chấp nhận và gật đầu.

Tháo bỏ chiếc mũ bảo hiểm nặng nề và bộ đồ bay, Vệ Nhân bắt đầu làm việc dưới ánh đèn mờ ảo: anh cẩn thận mở từng thùng dầu vừa được vận chuyển đến, sử dụng nguyên lý thủy tĩnh để lấy một lon dầu từ mỗi thùng, sau đó đổ chúng vào những thùng trống đã chuẩn bị sẵn.

Trong khi đó, Đại úy Leitz đã vào một kho khác bên cạnh, kéo theo một tấm vải bao tải và thỉnh thoảng cho vài củ khoai tây, hành tây, cà rốt, xúc xích hoặc các loại gia vị vào bên trong.

Khoảng một giờ sau, cánh cửa kho nhiên liệu lại được mở ra một chút, và Vệ Nhân– người đã hoàn thành công việc– cũng lập tức bước ra ngoài.

“Xong rồi chứ?” Đại úy Leitz hỏi nhẹ.

“Đã xong rồi,” Vệ Nhân trả lời trong tiếng ngáp, tay cầm mũ bảo hiểm và bộ đồ dùng của phi công; anh ta không ngờ rằng việc phải thức dậy vào nửa đêm chỉ để trộm dầu.

Nghe vậy, Đại úy Leitz lập tức khóa cửa lại, sau đó cùng với Vệ Nhân mang đi một cái bao tải đầy rau củ quả và đồ ăn uống từ kho bên cạnh, rồi lại lấy hai thùng sắt đầy than cốc từ kho chứa than đá. Như dự đoán, tất cả những thứ này đều được đưa vào gara xe và cho vào các thùng kéo của hai chiếc xe máy bán xích được che bằng vải dầu.

Khi họ hoàn tất mọi việc, đã là 5 giờ sáng, và căn pháo đài cũng bắt đầu sôi động trở lại. Còn họ hai thì đã trở về phòng, cởi quần áo và nằm ngủ tiếp.

Cho đến khi Đại úy Leitz gọi anh ta dậy lần nữa, đã là 7 giờ rưỡi sáng. Sau khi ăn bữa sáng gồm món hầm đặc sản của quân đội cùng một tách cà phê, Đại úy Leitz cuối cùng cũng bắt đầu thực hiện trách nhiệm của mình với tư cách là sĩ quan cung ứng. Còn Vệ Nhân, với tư cách là trợ lý của ông, cũng không hề có thời gian rảnh rỗi; anh ta liên tục mang rau củ đến bếp, phân phát đạn dược cho các điểm phòng thủ, hoặc mang thuốc men đến phòng y tế.

Như câu người xưa nói: “Nếu người trên không chuẩn mực, thì người dưới cũng không thể nào làm đúng đắn được.” Với một ông sếp như vậy, nếu Vệ Nhân không tự lo cho bản thân mình, thì thật là lãng phí công sức làm việc này.

Vì vậy, chưa kịp ăn tối, anh ta đã bổ sung đầy đủ các loại thuốc men vào túi y tế của quân đội Mỹ mà mình “giành được”, đồng thời cũng đổ rượu vang – loại rượu mà lẽ ra nên dành cho ai đó khác – vào ấm nước của quân đội Anh và chiếc bình rượu cá nhân của mình.

Không chỉ vậy, ngay cả Pháo Chống Xe Tăng – người mà suốt thời gian qua chưa có cơ hội sử dụng – cũng tận dụng lúc đi phân phát đạn dược cho đơn vị phòng không để bổ sung đạn dược cho mình, và thậm chí còn mang thêm vài quả đạn phá giáp cao vào túi làm dự phòng.

Tất nhiên, ngoài những việc đó, anh ta cũng không quên để ý xem ai đang sở hữu máy ảnh và phim. Thật đáng tiếc, suốt cả ngày hôm đó, mặc dù anh ta đã bắt đầu lo lắng không biết nên để những đôi tất và găng tay đồng phục dư thừa ở đâu, nhưng anh ta vẫn không “mượn được” chiếc máy ảnh quan trọng đó.

“Victor, anh thích hợp hơn tôi để làm một sĩ quan cung ứng.”

Trong lúc dùng bữa tối, Đại úy Leitz vừa nhai chậm rãi vừa khen ngợi Vệ Nhân ngồi đối diện mình.

“Nếu sau này có cơ hội, tôi sẽ nỗ lực theo hướng đó.” Vệ Nhân trả lời một cách thành thật, đồng thời hỏi nhỏ: “Có điều gì cần tôi chú ý đặc biệt không?”

“Những con chó xích nuôi trong pháo đài chưa bao giờ được kiểm tra ở gara xe cả,” Đại úy Leitz nói thấp giọng. “Nếu chúng phát hiện ra, đừng hoảng sợ; chỉ cần nói rằng đó là việc bổ sung hàng tồn kho đã thiếu trước đó là được. Những kẻ ngốc đó chẳng biết cách quản lý kho đâu.”

“Chúng chỉ biết cắn xương thôi…” Vệ Nhân trả lời với giọng chế giễu, và ngay lập tức nhận được cái gật đầu đồng ý từ phía đối phương.

Hai người tiếp tục trò chuyện về những con chó xích trong lúc dùng bữa tối. Khi trời tối xuống, họ lại lái chiếc xe máy bán xích, mang theo những vật tư đã chuẩn bị sẵn, rời khỏi pháo đài và đi theo con suối đến bên cạnh xưởng xay trong rừng, giống như ngày hôm trước.

Lại một lần nữa, nhờ vào chiếc thuyền nhỏ được chế tạo từ nửa thùng dầu và con đường nước hẹp, những vật tư này được con gái của Đại úy Leitz – Xô Phi– vận chuyển đến lâu đài bỏ hoang ở phía bên kia.

Sau khi hoàn tất việc giao hàng vật tư và đạn dược cho nơi này, hai người lại tiếp tục lái xe đến căn nhà gỗ và cũng đưa thêm một số đạn dược vào đó.

Tuy nhiên, lần này, bên trong căn nhà gỗ không hề có bất kỳ “chiến lợi phẩm” nào. Thay vào đó, có hai đứa trẻ trông tuổi tầm với Dominic, được đưa đến đây vào ngày hôm trước. So với Dominic, hai đứa trẻ này trông rất yếu ớt; mặt chúng tái nhợt và run rẩy, cho thấy chúng chắc chắn đã trải qua những điều kinh hoàng gì đó.

“Bịt mắt chúng lại và trói tay chúng lại,” Đại úy Leitz ra lệnh, điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Vệ Nhân.

Thấy đối phương không giải thích thêm, Vệ Nhân liền nhận lấy sợi dây được đưa đến, trói tay hai đứa trẻ đang sợ hãi kia lại, sau đó bịt mắt chúng bằng vải.

Dưới sự chỉ huy của Đại úy Leitz, hai đứa trẻ này được giúp đỡ bước vào thùng xe đã được dọn sạch. Sau đó, Đại úy Leitz lấy những tấm vải dày phủ lên người chúng và buộc chặt lại bằng dây thừng.

Không có lời giải thích nào, cũng không có bất kỳ manh mối nào, Đại úy Leitz lái xe đi phía trước, đưa Vệ Nhân trở lại xưởng giấy một lần nữa.

Anh ta im lặng đưa hai thiếu niên bị trói tay và bị bịt mắt đó vào con kênh nước, rồi nhìn theo họ dưới sự dẫn dắt của Xô Phi, bước qua dòng nước lạnh giá và dần biến mất trong bóng tối.

“Chúng ta quay về thôi,” Đại úy Leitz nói, sau đó lái xe rời khỏi xưởng giấy cùng với Vệ Nhân.

“Sao anh không giải thích gì cả?” Vệ Nhân hỏi trước khi anh ta khởi động xe.

“Giải thích cái gì?”

Đại úy Leitz trả lời, rồi thản nhiên nói tiếp: “Chỉ là một số kẻ yếu đuối bị chiến tranh làm cho hoảng sợ mà thôi… Chúng sớm muộn gì cũng sẽ chết trong khu rừng này.”

“Vậy tại sao anh lại cứu chúng?”

“Cứu à?”

Đại úy Leitz khẽ cười, rồi bước vào ghế lái một cách mệt mỏi, “Tôi chỉ đang giúp những đứa vô dụng đó ‘dọn dẹp’ xác chúng sớm mà thôi… Thôi, nhanh lên, chúng ta quay về đi. Lần này, cậu đi phía trước nhé.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mở miệng ra, nhưng cuối cùng vẫn ngồi xuống ghế lái và điều khiển chiếc xe bán xích này đi phía trước.

Hành trình trở về căn cứ diễn ra khá thuận lợi, nhưng đêm đó, Đại úy Leitz không làm gì thêm nữa; Vệ Nhân cũng không cần phải thức dậy vào nửa đêm để lấy cắp đồ ăn hay nhiên liệu nữa.

Tiếp tục làm việc cùng Đại úy Leitz thêm hai ngày nữa, đến tối thứ ba, khi Vệ Nhân đã có thể dẫn đường đi trong bóng tối đến ngôi nhà nhỏ trong rừng, thì trong ngôi nhà đó lại xuất hiện thêm một số chiến lợi phẩm… Trước đó, họ vừa mới mang thêm một xe đầy vật tư và một thùng nhiên liệu đến xưởng giấy.

“Nghe này, Victor…”

Đại úy Leitz nói khi Vệ Nhân đang chuẩn bị đưa những chiến lợi phẩm đã được ghi chép vào xe, “Đây là lô hàng cuối cùng rồi. Sau khi chúng ta giao vật tư đến xưởng giấy vào chiều mai, tôi sẽ tìm người đưa cậu tham gia một cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của Mỹ… Lúc đó, cậu sẽ chết trong cuộc giao tranh đó.”

“Vậy sau đó tôi phải tự mình đến xưởng xay à?” Vệ Nhân hỏi trong lúc dùng dây buộc hai thùng chiến lợi phẩm vừa thu được.

“Đúng rồi,” Đại úy Leitz gật đầu, “sau này việc bảo vệ an toàn nơi đó sẽ do bạn đảm nhận.”

“Cứ yên tâm đi,” Vệ Nhân trả lời một cách vô tư, trong khi vẫn không ngừng suy nghĩ xem lính Mỹ Timof và Ba Khắc đã xuất hiện ở xưởng xay từ khi nào.

“Chúng ta đi thôi.”

Đại úy Leitz khó khăn ngồi vào vị trí lái xe của chiếc xe máy bánh xích, “Hãy xem lần này họ mang theo những thứ gì hay ho nhé.”

Dưới sự dẫn đường của ông, hai chiếc xe máy bánh xích quanh co một hồi rồi lại tiếp tục ra khỏi khu rừng. Quả nhiên, bên ngoài khu rừng, đã có một chiếc xe tải đang chờ đợi họ.

“Thầy Leitz!”

Hai chàng trai thuộc đội lao động mà Từng Kinh đã gặp ba ngày trước bước xuống từ khoang lái và cùng nhau gọi ông.

“Lần này các bạn mang theo những thứ gì hay ho vậy?” Đại úy Leitz hỏi với nụ cười.

“Chúng tôi đã tìm được những loại thuốc mà Dominic cần, đủ để anh ấy sử dụng trong thời gian dài đấy.” Người đứng đầu đội trả lời, trong lúc đó đã tháo dây buộc và mang một thùng chiến lợi phẩm vào khoang xe.

“Lần này chúng tôi cũng mang theo khá nhiều bột mì và phô mai,” một người khác nói, chỉ vào chiếc xe tải phía sau, “Ngoài ra còn có món quà Giáng sinh mà anh trai tôi đã chuẩn bị sẵn cho Xô Phi nữa.”

“Món quà Giáng sinh ư?” Đại úy Leitz ngạc nhiên, “Bây giờ mới tháng 11 mà?”

“Đúng vậy, thầy ạ,” người đó giải thích, trong lúc đưa bột mì vào thùng xe, “Anh trai tôi đã lén lút lấy chúng ra từ kho hàng đồ cấm. Anh ấy nói chắc chắn Xô Phi sẽ thích, nên bảo tôi mang đến sớm hơn. Dù sao thì những thứ này cũng đáng bị đốt bỏ mà, không cần phải lo sợ ai sẽ phát hiện ra đâu.”

“Các bạn phải cẩn thận nhé, nếu bị những con chó săn đó bắt được thì sẽ rất phiền toái đấy.” Đại úy Leitz không khỏi nhắc nhở.

“Cứ yên tâm đi, thầy Leitz,” người đứng đầu đội tự tin nói, “Kể từ khi anh trai anh ấy gia nhập đội săn đó, chúng tôi luôn nhận được thông tin trước. Còn thầy thì hãy chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

“Ai lại đi xung đột với một sĩ quan cung ứng chứ?”

Chưa kịp nói hết, Đại úy Leitz đã thấy người lính được miễn nghĩa mang đến một cuộn vải dầu dài chưa đầy một mét nhưng to bằng đùi người, đặt nó vào thùng xe kéo, sau đó dùng bột mì mà đồng đội mang đến để phủ kín nó lại.

“Đúng là vậy, ông Leitz ạ. Bây giờ mọi người đã đều tập trung đủ chưa?” Học trò cấp trưởng lo lắng hỏi.

“Đã đủ rồi,” Đại úy Leitz gật đầu, châm thuốc và thở dài, “Bây giờ chỉ còn mong chiến tranh này sớm kết thúc thôi.”

“Anh trai tôi nói rằng, có lẽ cuộc chiến này sẽ không kéo dài lâu nữa đâu,” người lính được miễn nghĩa nói với vẻ mừng rỡ.

“Cuộc chiến này lẽ ra đã nên kết thúc từ lâu rồi,” học trò cấp trưởng, người vừa mang đến thêm một túi bột mì, cũng nói theo, giọng anh ta cũng đầy hy vọng.

Trong lúc ba người họ trao đổi nhỏ giọng với nhau, hai chiếc xe máy bánh xích đã nhanh chóng được chất đầy các loại vật tư cần thiết.

Vỗ vảy bụi bột mì dính trên tay, học trò cấp trưởng đưa tay ra nói: “Thầy Leitz ơi, lần sau chúng ta gặp lại nhau, hẳn là sau khi cuộc chiến trong rừng kết thúc rồi… Hy vọng lúc đó tất cả chúng ta vẫn còn sống.”

“Hy vọng vậy,” Đại úy Leitz vỗ nhẹ lưng cậu bé, “Franz và Thomas ạ, hai bạn đều phải sống sót, và anh trai của Thomas – Jerome – cũng vậy.”

“Thomas ơi, hãy nhớ truyền lời này cho anh trai em nhé. Thầy biết từ lâu rồi là anh ấy thích Xô Phi, và thầy rất mong Xô Phi có thể ở bên anh ấy.”

“Em sẽ truyền lời đó cho anh trai mình đấy,” người lính được miễn nghĩa Thomas cười ngốc nghếch, đồng thời cũng ôm lấy Đại úy Leitz một cái.

“Được rồi, chúng ta phải đi bây giờ. Tạm biệt nhé.”

“Tạm biệt.”

Trong tiếng vẫy tay chia tay của hai người trẻ tuổi, Vệ Nhân lái chiếc xe máy bánh xích, cùng với Đại úy Leitz trở lại doanh trại một lần nữa.

Như dự đoán, đến lúc ba giờ rưỡi sáng, Vệ Nhân lại một lần nữa tận dụng cơ hội để lấy thêm nhiên liệu, thành công trong việc thu thập được một thùng nhiên liệu, bù đắp cho khoản thiếu hụt phát sinh khi phải chuyển hàng đến xưởng xay.

Biết rằng đây là ngày cuối cùng ở pháo đài, Vệ Nhân ngoài việc làm việc cùng Đại úy Leitz, còn cố gắng tìm hiểu kế hoạch của ông thông qua những lời nói thoáng qua.

Theo kế hoạch của người đàn ông đầu hói này, bên kia lâu đài đã tích trữ đủ vật tư để dùng suốt một mùa đông.

Vì vậy, để đảm bảo an toàn, từ nay trở đi chúng tôi sẽ giảm bớt các liên lạc với phía đó và ngừng việc vận chuyển vật tư.

Mặt khác, xét đến tình hình hiện tại, Đại úy Leitz cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Theo kế hoạch của ông, khi quân Mỹ chiếm giữ được pháo đài này, ông sẽ tìm cách thoát ra ngoài. Tất nhiên, nếu quân Mỹ không thể tiếp cận được đây, ông cũng chỉ có thể tiếp tục đảm nhận vai trò sĩ quan hậu cần của mình mà thôi.

Dù sao đi nữa, cho đến khi cuộc chiến trong khu rừng này kết thúc, ông sẽ tìm cách thoát ra ngoài để gặp lại con gái mình là Xô Phi, đồng thời cũng sẽ đưa cha mẹ và em trai của Dominique theo cùng.

Buổi tối hôm đó, Vệ Nhân lần cuối cùng cùng với Đại úy Leitz mang những vật tư đã được chuẩn bị sẵn đến xưởng xay.

Khác với những lần trước, lần này Đại úy Leitz và con gái ông – Xô Phi– đã trò chuyện lâu dài trong bóng tối. Vì vậy, công việc vận chuyển lần này được giao cho Vệ Nhân và Dominique, người đang đợi ở bên kia con kênh nước.

Sau khi ông gửi qua những thùng hàng cuối cùng cùng với ba lô của mình, Xô Phi đã ngay lập tức đưa cho ông một chiếc đồng hồ bình thường, đồng thời chỉ vào mặt số đồng hồ của mình và nói: “Victor, tôi đã điều chỉnh thời gian cho cả hai chiếc đồng hồ này rồi. Đêm mai lúc 9 giờ tối, tôi sẽ mở van nước ở bên kia; bạn chỉ có 5 phút thôi. Sau 5 phút đó, tôi sẽ đóng van lại. Nếu bạn không kịp đến trong 5 phút đó, bạn sẽ phải tự bơi trở lại trước khi bị nước nhấn chìm.”

“Không vấn đề gì, đêm mai lúc 9 giờ tối, tôi sẽ đến đúng giờ.” Vệ Nhân nói, sau đó đeo chiếc đồng hồ đó lên cổ tay – chiếc đồng hồ rõ ràng là đã được thu giữ từ tay quân Mỹ.

“Hẹn gặp lại ngày mai nhé, Victor.” Xô Phi ôm lấy Vệ Nhân một cái, sau đó quay người nhảy xuống con kênh nước và kéo theo chiếc thuyền trống không mà biến mất khỏi tầm mắt.

Sau khi đóng kín nốt phần sàn nhà lần cuối cùng, Đại úy Leitz nói khi bước ra ngoài: “Đêm mai, sẽ có người đưa bạn đến điểm tiếp tế trong căn nhà gỗ đó. Lúc đó bạn hãy ẩn mình bên trong nhà gỗ, đợi đến khi tối đen mới ra ngoài. Bạn biết đường đi, đúng không?”

“Tôi biết đường.” Vệ Nhân gật đầu; vì phải đi qua đó mỗi tối, tất nhiên anh ta biết đường rồi.

“Đi thôi,” Đại úy Leitz nói xong đã khởi động chiếc xe máy bán xích.

Hai người cùng nhau lái xe trở về pháo đài, mang theo lượng đạn dược cần thiết để tiếp tế cho điểm cung cấp ở gỗ. Khi họ quay trở lại pháo đài, Đại úy Leitz đặt xuống những thứ đang cầm trên tay, sau đó dựa vào gậy và dẫn anh ta thẳng đến căn tin. Sau khi mỗi người lấy một bữa tối giàu calo, họ ngồi đối diện với một người đàn ông trông khoảng năm mươi tuổi.

“Yans, đây là Victor, người mới đến vài ngày trước.”

“Ồ? Vị sĩ quan cung ứng này lại muốn đưa ai đó đến chỗ tôi à?”

Người đàn ông tên Yans cầm lên một quả táo nhăn nheo và cắn một miếng, rồi nhìn vào bàn tay phải bị tổn thương của Vệ Nhân và hỏi: “Tay anh bị thế này làm sao vậy?”

“Do tay súng bắn tỉa,” Vệ Nhân trả lời một cách bình thường.

“Tay súng bắn tỉa? Người Mỹ hay người Xô Viết vậy?” Yans tiếp tục hỏi.

“Người Xô Viết,” Vệ Nhân đáp một cách thờ ơ.

“Khi nào vậy?” Yans hỏi tiếp.

Đặt chiếc nĩa xuống, Vệ Nhân cười và nói: “Vào khoảng thời gian này năm ngoái, ở Kiev.”

“May mắn thật…”

Yans không hỏi thêm nữa, mà cắn thêm một miếng táo, nhai rôm rốp trong khi nước ép táo làm ướt bộ râu của ông.

Nhận thấy điều này, Đại úy Leitz liếc nhìn các binh sĩ đi qua xung quanh, rồi tiếp tục cuộc trò chuyện: “Dù sao thì cũng để anh ta đi cùng anh ra tiền tuyến đánh những kẻ Mỹ đi… Thằng ngốc này hoàn toàn không thích hợp làm trợ lý của tôi; những ngày gần đây nó đã gây ra không ít rắc rối cho tôi.”

“Nếu nó chết trên chiến trường thì tôi cũng không quan tâm đâu,” Yans nói trước. “Gần đây, người Mỹ đã không còn ngu ngốc như trước nữa… Và nghe nói họ đã bắt đầu tấn công làng Xutgen rồi.”

Nghe thấy tiếng reo lên của những binh sĩ trẻ xung quanh, Yans liếc nhìn Vệ Nhân đang ngồi đối diện và hỏi: “Vậy thì, binh sĩ ạ, anh vẫn muốn đi cùng tôi ra tiền tuyến chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

Vệ Nhân đứng dậy một cách giả vờ và nói: “Thưa ngài, tôi là một binh sĩ… Tôi sẽ cam kết bảo vệ đất nước chúng ta đến cùng!”

Anh ta lén nhìn các binh sĩ trẻ xung quanh – những người dường như đang hào hứng tột độ – rồi giả vờ duỗi thẳng cánh tay phải và nói một cách không rõ ràng: “Này! Các bạn đã ăn chưa?”

“Này! Chúng tôi đã ăn rồi!” Trong tiếng đổ vỡ của bát đĩa, những thành viên trong nhóm thanh niên đang lén nghe cuộc trò chuyện này đều vô thức đứng dậy và vẫy tay đáp lại.

Tất cả đều nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy vẻ chiến thắng của Vệ Nhân, trong khi Đại úy Leitz và Jens cũng kiềm chế cười mà đứng dậy, giả vờ đáp lại một cách hào hứng nhưng cũng không rõ ràng.

Việc từ một trợ lý quân nhu chuyển sang trở thành chiến binh trực tiếp ở tiền tuyến đã khiến Vệ Nhân nhận được một món quà nhỏ từ Đại úy Leitz sau bữa ăn: một khẩu súng trường G43 có ống ngắm, cùng hai băng đạn dự phòng.

“Nhiệm vụ của em là hy sinh trên chiến trường… Đừng vì hứng thú mà thực sự chết ở đó,” Đại úy Leitz nói khẽ vào tai Vệ Nhân.

“Cứ yên tâm đi.”

Vệ Nhân nhận lấy khẩu súng và thử sử dụng nó một chút; sau đó, anh ta liếc nhìn khẩu súng tấn công STG44 treo trên tường.

“Em đang đi đối mặt với cái chết… Đừng lãng phí một vũ khí tốt như vậy.” Đại úy Leitz tức giận gõ nhẹ vào mũ bảo hiểm của Vệ Nhân và nói thật nhỏ: “Ngay cả khẩu súng này, Jens cũng muốn mang về.”

“Leitz… Chú Leitz ơi…” Vệ Nhân thay đổi cách gọi một cách riêng tư hơn, sau một chút do dự, anh ta hỏi: “Cháu có thể hỏi chú vài câu được không?”

Đại úy Leitz đi đến cửa, mạnh mẽ mở ra để nhìn xung quanh, sau đó mới đóng cửa lại và đi về phía giường, từ từ châm một điếu thuốc rồi hỏi: “Cháu muốn hỏi điều gì?”

“Chú mong cuộc chiến này sẽ kết thúc như thế nào?” Vệ Nhân ngồi xuống ghế và hỏi.

“Bất kỳ kết thúc nào cũng được…” Leitz dừng lại một chút, rồi nói: “Tôi chỉ mong nó sớm kết thúc thôi.”

“Nhưng nếu phải chọn giữa thắng hay thua thì sao?”

“Tất nhiên là phải thắng,” Leitz trả lời không suy nghĩ, “Dù bây giờ tôi là một trợ lý quân nhu, nhưng tôi vẫn là một người lính… Ai lại muốn thua trận chứ?”

“Tất nhiên là người Pháp và Ý rồi.” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm trong lòng.

“Nhưng so với việc thắng hay thua, tôi càng mong cuộc chiến này sớm kết thúc hơn.” Leitz một lần nữa nhấn mạnh điều anh muốn thấy xảy ra, sau đó hỏi: “Cậu chỉ muốn hỏi điều này à?”

“Tất nhiên không phải vậy.” Vệ Nhân cười nói, “Có thể cho tôi biết thêm về cha mẹ của Dominique được không?”

Chưa kịp để đối phương trả lời, Vệ Nhân đã cười nói: “Thành thật mà nói, tôi không quá hiểu gì về chú Casten và dì Heidi cả.”

“Không hiểu họ cũng bình thường thôi.”

Đại úy Leitz đưa hộp thuốc cho Vệ Nhân. Sau khi anh ta lấy một điếu thuốc ra, Leitz lại đưa bật lửa cho anh ta. Chỉ khi Vệ Nhân đã châm thuốc xong, Leitz mới giải thích: “Dì Heidi trước đây từng là đồng nghiệp của vợ tôi; họ đều là giáo viên cùng một trường học. Chỉ là dì Heidi dạy toán, còn vợ tôi dạy mỹ thuật thôi. Nhưng chính vợ tôi là người giới thiệu dì Heidi với chú Casten – chuyện đó đã xảy ra hơn mười năm trước rồi.”

“Còn chú Casten thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi, “Tôi chỉ biết ông ấy là một kỹ sư cơ khí.”

“Đúng vậy, ông ấy thực sự là một kỹ sư cơ khí.” Đại úy Leitz nói với vẻ tự hào, “Nhưng việc ông ấy có thể trở thành kỹ sư, hoàn toàn là nhờ sự hỗ trợ của tôi. Nếu không, cái tên đó e rằng sẽ chết đói từ lâu rồi.”

“Hóa ra cậu là người thừa kế duy nhất của gia tộc quý tộc cuối cùng…” Vệ Nhân thầm cười, sau đó cố tình nói với giọng không chắc chắn: “Tôi có nghe chú Casten nói đi nói lại điều này rất nhiều lần… Ông ấy luôn nói rằng mình nên trở thành kỹ sư xây dựng, và sau đó sẽ xây dựng cho tôi một lâu đài đẹp và vững chãi, đúng không?”

Đại úy Leitz không đợi Vệ Nhân nói hết, đã đoán trước được những gì anh ta muốn nói và tiếp tục: “Những lời vớ vẩn như vậy, tôi đã nghe ông ấy lặp đi lặp lại suốt thời gian dài hơn cả thời gian mà Dominique – thằng vô dụng đó – xuất hiện trên thế giới này nữa. Nhìn này, đã lâu như vậy rồi, tôi chưa thấy cái lâu đài nào cả; ngược lại, căn hộ và chiếc xe hơi của họ đều do tôi chi trả tiền mua cho họ đấy.”

Mặc dù nghe có vẻ như là lời than phiền, nhưng Vệ Nhân lại thấy một nụ cười hiện trên khuôn mặt nghiêm túc của người đàn ông trung niên này.

“Còn anh thì sao?” Vệ Nhân Bang rót một tách cà phê và đặt ra câu hỏi đã khiến anh băn khoăn suốt những ngày qua, “Anh cũng là giáo viên à?”

“Tôi chỉ là một giáo viên thể dục thôi.”

Đại úy Leitz vô thức liếc nhìn chân tật thương của mình, “Đó là trước khi chiến tranh bắt đầu. Sau khi chiến tranh nổ ra, tôi được gọi điều vào Sư đoàn Núi non và trở thành huấn luyện viên leo núi cho những binh sĩ trẻ tuổi ấy.”

“Sau đó, anh cùng họ sang Ba Lan phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách tự nhiên.

“Đúng vậy.”

Đại úy Leitz lắc đầu tiếc nuối, “Nhưng chiến tranh và leo núi thực sự khác nhau. Leo núi rất nguy hiểm, còn chiến tranh thì càng tàn nhẫn hơn. Thực tế đã chứng minh rằng đó không phải là lĩnh vực tôi giỏi. Để chứng minh điều đó, tôi thậm chí còn bị tước đi niềm đam mê và khả năng leo núi của mình.”

“Chiến tranh luôn mang đến điều gì đó, và cũng luôn lấy đi điều gì đó,” Vệ Nhân nói một cách trầm ngâm.

“Đúng vậy.”

Leitz gật đầu, rồi cười nói trong khi kéo lấy ống tay áo của mình, “Vì vậy, sau khi bình phục, tôi lại trở thành huấn luyện viên của đội thanh thiếu niên. Nhưng tôi không thích công việc đó lắm, vì vậy với sự giúp đỡ của một số bạn bè, tôi đã gia nhập RAD, và sau đó, nhờ vào kiến thức về khu rừng này cùng các làng xóm xung quanh, tôi trở thành quan tiếp tế của pháo đài này.”

“Quan tiếp tế mới thực sự là công việc phù hợp với anh,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy, nhờ vào công việc đó, tôi còn được phong làm đại úy nữa đấy.”

Leitz, người vốn nên có vẻ nghiêm túc, lại nháy mắt đùa cợt, sau đó cởi chiếc mũ xuống, gãi đầu những sợi tóc còn sót lại và nói với vẻ buồn bã, “Nhưng công việc này cũng không hề dễ dàng chút nào. Nhìn cái đầu tôi này đi, tóc tôi gần như đã hết rồi.”

“Tôi đoán chắc là do chất lượng giấc ngủ của anh không tốt lắm,” Vệ Nhân cũng nháy mắt đùa cợt.

“Đúng vậy,” Leitz lắc đầu bất lực; rõ ràng, đối với một quan tiếp tế gan dạ như anh, vấn đề rụng tóc cũng là một nỗi phiền muộn không thể giải quyết được.

Đúng lúc Vệ Nhân đang muốn tiếp tục hỏi thêm vài điều nữa, thì tiếng gõ cửa “bông bông bông” vang lên từ bên ngoài. Đại úy Leitz lập tức đội mũ lên, dựa vào cây gậy bạc và đứng dậy, cố tình nói to hơn, “Được rồi, các bạn trẻ