Cách con đường núi khoảng một dặm, trong khu rừng rậm, Vệ Nhân dưới sự chứng kiến của trưởng nhóm Liang cùng mọi người, đã đào một cái bếp để pha trà theo cách học được từ chiến trường.

Khi một chén nhỏ dầu hỏa được đổ lên những khúc củi vừa được thu thập, vị thương nhân người Anh Lục Khắc – người vừa mới được trưởng nhóm Liang giúp băng bó vết thương – cũng lấy ra một chiếc bật lửa Zippo và đốt những cành cây ẩm ướt đã được tưới dầu hỏa.

Ngay khi ngọn lửa bùng cháy, trưởng nhóm Liang lập tức đặt chiếc ấm sơn vào vị trí bếp, sau đó lấy ra một ống tre, rút ra chiếc muôi tre dài và nhẹ nhàng cho vào ấm một ít chất béo màu trắng có kích thước bằng móng tay út.

Chưa kịp đậy nắp ống tre lại,Thâm Thủ Chính – người đã chờ đợi từ lâu – liền đổ vào ấm một ít lá trà đã được nghiền nhuyễn thành bã, đồng thời không ngừng đảo đều chúng bằng đôi đũa.

Trong lúc đó, trưởng nhóm Liang cũng mở một ống tre khác, lấy ra một ít muối và thêm vào ấm; đồng thời còn lấy ra một miếng gừng khô nhỏ bằng kích thước ngón tay út và cho vào ấm.

Khi mùi thơm đặc trưng của trà lan tỏa khắp nơi,Thâm Thủ Chính cũng tháo hai chiếc ấm khác từ giá gỗ trên lưng lừa, rút bỏ nút gỗ và đổ hết nước bên trong vào các ấm sơn.

Với tiếng xì nhẹ, mùi trà càng trở nên đậm đà hơn. Tuy nhiên, chưa kịp cho ba người Vệ Nhân thở phào thoải mái, trưởng nhóm Liang đã đậy nắp ấm lại, sau đó mở túi vải trong giỏ lưng và lấy ra một ít gạo đã được rang chín, chia đều cho các ống tre hoặc hộp cơm.

Trong lúc chờ nước sôi, trưởng nhóm Liang cùng vớiThâm Thủ Chính đặt một chiếc nồi lên bếp khác, múc một thùng nước từ con suối gần đó và đậy nắp nồi bằng một tấm nắp gỗ được gắn với giá gỗ trên lưng lừa.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng đã thu dọn lại con dao nặng, mang những con cá nhỏ đã được làm sạch ruột đến bên suối để rửa, sau đó để Châu Quốc Xương bọc chúng cùng với một số loại thực vật nhiệt đới không rõ tên bằng lá chuối và cho vào lò nướng.

Chỉ khi mọi việc đã hoàn tất, Vệ Nhân mới ngồi xuống một tảng đá cách lò sưởi đủ xa và thốt lên: “Trưởng đội Liang ơi, đồ đạc của chúng ta thật là đầy đủ!”

“Việc thu thập được tất cả những thứ này không hề dễ dàng đâu.” Trưởng đội Liang trầm ngâm nói: “Toàn bộ đại đội chúng ta đều là người tỉnh Quý; rất nhiều người trong số họ, mỗi khi nhớ nhà, đều phải dựa vào bát trà dầu này để kiên trì sống qua ngày.”

“Phó đại đội đã dùng những chiếc bình rượu của quân Nhật mà chúng ta tịch thu được để đổi lấy gạo nếp.” Tần Thủ Chính kể lại một cách rành mạch như đang kể về những điều quý giá: “Phó đại đội đã dẫn người đi bắt một con heo rừng trong rừng, sau đó dùng con heo đó để ép dầu heo vào một ống tre.”

“Lá trà thì là tôi đã mua bằng một đồng bạc trước khi ra nước ngoài.” Trưởng đội Liang nhìn chăm chú vào ống tre trong giỏ đeo lưng, tiếp tục nói: “Lúc đó, tôi đã đổi được tổng cộng hai ống trà và một ống lá thuốc lá; bây giờ thì chỉ còn lại một nửa thôi.”

“Trước đây, mỗi khi chúng ta thắng trận, tất cả mọi người trong đại đội đều tụ tập quanh hai cái nồi lớn để uống trà dầu cùng nhau.” Tần Thủ Chính ngẩn ngơ nhìn lò sưởi đang le lói ngọn lửa và thì thầm: “Ngay cả khi thua trận, chúng ta vẫn cùng nhau uống trà dầu… Dù thắng hay thua, mỗi lần uống trà dầu, số người tham gia luôn ít đi so với lần trước.”

“Bây giờ, chỉ còn lại vài người chúng ta thôi…” Trưởng đội Liang cúi người lấy ra một thanh gỗ còn đang cháy từ lò sưởi để đốt điếu thuốc, và cũng ngẩn ngơ nói tiếp: “Những đứa trẻ kia chắc chắn đều nhớ nhà lắm…”

Bên cạnh tảng đá đầy rêu xanh, khói bụi mang theo nhiều hơi nước bay theo ống khói và dần loãng đi do sự ngưng tụ; những đám khói bám sát mặt đất cũng có tác dụng xua đuổi muỗi, giống như một bức tường chắn lửa đang lan rộng, đuổi đi những con muỗi độc hại đó.

Giữa “bức tường chắn lửa” này, Châu Quốc Xương thở dài một tiếng, sau đó quay người đi, có vẻ như đang tránh khỏi làn khói không đủ độc hại để làm cho người ta phải rơi nước mắt.

Còn người Anh Lục Khắc thì lấy ra một ống thuốc để đốt, sau đó lặng lẽ lấy ra một chiếc máy ảnh loại Minh Hải do quân Nhật sản xuất trong Thế chiến II, và đưa cả bốn người đang đứng xung quanh lò sưởi vào khung hình máy ảnh.

“Sao anh lại có chiếc máy ảnh này?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Tôi đã cướp được nó.” Lục Khắc cất máy ảnh lại và tự hào giải thích: “Tôi và Chu là nh

“Có vẻ như tôi cũng đã từng làm việc này rồi…” Vệ Nhân không khỏi thì thầm.

“Bạn nói gì vậy?” Lục Khắc tiến lại gần hơn và hỏi.

“Không có gì đâu…” Vệ Nhân vẫy tay và chuyển sang hỏi về người phóng viên kia: “Vị phóng viên đó thì sao?”

“À… anh ta ấy…”

“Anh ta đã chết vì súng của ông Lục Khắc bị trúng đạn mà thôi.”

Châu Quốc Xương lau má, tỏ ra có vẻ phiền lòng: “Chúng tôi thậm chí còn chưa kịp thảo luận xem nên dùng cách nào để khiến vị phóng viên Nhật Bản đó rời khỏi nơi này, thì anh ta đã bị súng của ông Lục Khắc bắn trúng cổ họng. Nếu không vì tiếng súng đó, chúng tôi cũng không bị mắc kẹt ở đó lâu đến thế, cũng không bị phát hiện số quinine mà chúng tôi tích trữ, và càng không bị bọn Nhật Bản truy đuổi lâu như vậy.”

Nhìn Lục Khắc đang tỏ vẻ áy náy, Vệ Nhân càng thêm hoài nghi. Việc súng bị trúng đạn một cách ngẫu nhiên và lại trúng đúng vào cổ họng… Lý do đó chỉ có thể lừa được những người non nớt như Châu Quốc Xương mà thôi; chứ ông ta không tin đâu, ngay cả Trưởng đội Liang cũng có vẻ nghi ngờ.

Đúng lúc Vệ Nhân chuẩn bị hỏi thêm điều gì đó, nước trà lá dầu trong ấm đã sôi rồi.Đàm Shouzheng, người đang hút thuốc, lập tức đứng dậy, lấy ấm và rót đầy nước trà đục đặc có mùi dầu vào từng chiếc cốc tre chứa gạo rang.

Đồng thời, Trưởng đội Liang cũng lấy ra những chiếc lá chuối cháy khét từ bếp, mở từng lớp ra và lộ ra những con cá nhỏ đã được hấp chín bên trong. Dù số lượng cá rất ít và gia vị chỉ có muối thô, nhưng cả Châu Quốc Xương – người đã đói cả ngày – lẫn thương nhân Anh Lục Khắc đều ăn rất ngon miệng. Ngay cả Vệ Nhân cũng phải thừa nhận rằng, mặc dù điều kiện ăn uống khá đơn sơ, nhưng bát trà lá dầu này vẫn rất ngon.

Chỉ là, giống như những con cá nhỏ không đủ để nhét khe răng vậy, những cốc trà dầu này cũng chẳng qua chỉ giúp họ no bụng và bổ sung thêm một chút muối mà thôi. Bởi vì từ bát thứ hai trở đi, dù thương nhân người Anh Lục Khắc có van xin thế nào, Trưởng đội Liang và Tần Thủ Chính cũng không cho ai thêm một hạt gạo rang nào vào cốc tre của họ nữa.

Năm người trong nhóm gần như phải liếm ngón tay mới ăn hết thịt cá và uống hết trà dầu, nhưng Trưởng đội Liang lại lấy miếng gừng đã luộc ra khỏi ấm nước, buộc nó vào ba lô bằng hai sợi cỏ, rõ ràng là chuẩn bị dùng lại vào lần sau.

Sau khi đổ nước sôi vào ấm của mỗi người, Tần Thủ Chính bỗng nhiên kéo Vệ Nhân lại và ra hiệu anh ta đừng động.

“Hãy tháo cổ áo ra, trông có vẻ như bạn có một con châu chấu trên lưng.”

Khi nói xong, Tần Thủ Chính đã vội vàng lấy một thanh gỗ còn sót lại từ bếp lò chưa kịp tắt.

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức đưa khẩu súng trường của mình cho Châu Quốc Xương đang đứng bên cạnh.

Sự tin tưởng bất ngờ này khiến Châu Quốc Xương hơi ngạc nhiên, nhưng khi ông ta nhận ra ý định của người kia, ông ta lập tức đón lấy khẩu súng.

“Bạn biết sử dụng nó chứ?” Vệ Nhân hỏi trong lúc tháo khóa cổ áo.

“Biết.”

Châu Quốc Xương tự tin trả lời, “Tôi đã có một khẩu như thế này trước đây, đó là quà tặng của ông Lục Khắc. Nếu ở nơi rộng mở, tôi có thể bắn trúng cả chai rượu cách đó bốn mươi trượng đấy!”

“Vậy thì khẩu súng này sẽ thuộc về bạn.” Vệ Nhân nói xong, liền tháo hết các khóa áo khoác của mình.

Nhưng chưa kịp cúi xuống, Châu Quốc Xương bỗng nhiên giật mình và lùi lại một bước.

Khi cúi đầu xuống, Vệ Nhân cũng cảm thấy tim mình đập thình thịch; trên ngực và bụng ông ta lúc này đang treo ba bốn con châu chấu đã hút đầy máu, phồng to như những quả nho tím!

“Trên lưng bạn cũng có, thậm chí còn nhiều hơn nữa.”

Tần Thủ Chính nói một cách vui vẻ, đồng thời nhanh chóng dùng thanh gỗ đó chọc vào một con châu chấu.

Dưới tác động của nhiệt độ cao, con châu chấu kia lập tức buông lỏng và rơi xuống một tảng đá bên cạnh chân của Vệ Nhân với tiếng “pạch”.

“Pụt!”

Khi Vệ Nhân dẫm lên và giết chết con châu chấu đó, một dòng máu màu đỏ thẫm bắn tung tóe dưới chân anh ta, để lại trên tảng đá những vệt màu giống hệt lá phong đỏ.

Chưa kịp ngẩng đầu lên, cả Trưởng ban Liang lẫn Lục Khắc, thậm chí cả Châu Quốc Xương – người vừa bị giật mình – đều lấy lòi thuốc của mình ra, như thể coi Vệ Nhân là cái gáo than vậy, liên tục dùng lửa để thiêu đốt những con côn trùng ghê tởm đó.

Nhờ vậy, xung quanh người anh ta, thêm khoảng mười con châu chấu lớn nữa rơi xuống đất với tiếng “pách pách”.

“Cởi quần đi,” Trưởng ban Liang nói một cách không chút do dự, sau đó hút một hơi thật sâu từ ống thuốc của mình. “Các bạn cũng vậy, hãy cởi hết quần áo ra và kiểm tra kỹ lưỡng.”

Ngay lập tức, Trưởng ban Liang cũng bắt đầu cởi bộ quân phục Anh rách rưới của mình.

Khi kiểm tra kỹ lưỡng, chỉ riêng đùi của Vệ Nhân đã có bốn năm con châu chấu bám vào; ngay cả khe hở nhỏ giữa ống quần và tất cũng có một con châu chấu nhỏ bé bám vào. Vì vậy, anh ta cũng không tránh khỏi việc bị những người khác bao quanh và dùng lửa thiêu đốt những con côn trùng đó. Tất nhiên, những người khác cũng không khá hơn là mấy; trong số đó, người bị ảnh hưởng nặng nhất chính là Lục Khắc.

Điều này cũng là điều không thể tránh khỏi; vết thương do đạn xuyên qua cánh tay của anh ta dù không quá nghiêm trọng và đã được Trưởng ban Liang sơ cứu, nhưng vẫn còn mùi máu, điều này khiến cho nhiều con châu chấu bị thu hút đến.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng quần áo, mọi người đều mặc lại và rải thêm loại bột chống châu chấu 666 – dường như không mấy hiệu quả lắm.

Khi mọi người đều đeo khẩu trang chống muỗi xong, Thân Thủ Chính mang một xô nước đến để dập tắt lửa trong bếp không khói. Sau đó, theo lệnh của Trưởng ban Liang, anh ta cầm súng đi cuối cùng.

“Anh Vệ Đại ơi, anh thực sự cho em mượn khẩu súng này à?”

Ở vị trí giữa của nhóm năm người này, chỉ cách Vệ Nhân có một con lừa thôi, Châu Quốc Xương hỏi một cách hào hứng:

“Đạn không nhiều đâu, và bạn tốt nhất là nên có thể bắn trúng cái chai ở khoảng cách bốn mươi trận tấn này.”

Vệ Nhân nhắc nhở một cách nghiêm túc:

“Về điểm này, tôi có thể chứng minh được.”

Người Anh đi đầu cùng với trưởng nhóm Liang, Lục Khắc, giơ ba ngón tay lên, quay đầu lại cười nói khẽ:

“Tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình, và không phải chỉ một lần đâu.”

“Có thể bắn chính xác đến thế, chắc hẳn bạn đã luyện tập rất nhiều phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách vô tư.

“Tất nhiên rồi!”

Châu Quốc Xương tự hào trả lời:

“Trước khi quân Nhật xâm lược, tôi hàng tuần đều cùng bố tôi luyện bắn súng; trong những năm qua, tôi đã bắn chết vài con hổ rồi đấy.”

“Nếu vậy thì tôi sẽ để bạn sử dụng khẩu súng này, nhưng việc có được bắn hay không, và bắn vào lúc nào, bạn phải nghe theo sự chỉ đạo của trưởng nhóm Liang.”

Vệ Nhân một lần nữa cam kết như vậy. Nếu có một người sẵn lòng mang súng giúp mình, ông ta tự nhiên sẽ không từ chối, nhất là khi điều đó còn giúp ông ta giành được sự tin tưởng của đối phương nữa.

Hơn nữa, trong khu rừng rậm này, ngay cả khẩu súng Enfield có tốc độ bắn nửa tự động cũng chưa chắc đã tiện lợi để sử dụng – huống chi khẩu súng đó vốn dĩ cũng không có nhiều đạn.

“Không vấn đề gì cả! Không vấn đề gì cả!” Châu Quốc Xương ngay lập tức đáp lại.

Sau khi giao tiếp xong với Châu Quốc Xương, Vệ Nhân lặng lẽ lùi lại vài bước, đổi chỗ với Tánh Thủ Chính đang đi sau, rồi lại tăng thêm chút khoảng cách, lấy ra khẩu súng bằng hợp kim titan trong Sổ ghi chép kim loại.

Như dự đoán, khẩu súng này hoàn toàn không được gắn ống giảm thanh; hơn nữa, trong băng đạn cũng chỉ có vài viên đạn mà thôi.

Lấy ra những viên đạn mượn từ ba lô của Châu Quốc Xương, Vệ Nhân chất đầy băng đạn rồi mới cất nó lại.

Khi anh ta đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị cần thiết, khoảng cách giữa họ và con đường núi mà họ vừa rời đi chỉ còn lại chưa đầy mười mét nữa; con lừa dưới sự an ủi của trưởng nhóm Liang cũng đã ngừng bước đi một cách ngoan ngoãn.

Không cần phải gọi ai, Vệ Nhân cùng với Tân Thủ Chính đã cẩn thận quan sát xung quanh hai bên đường.

“Có dấu vết móng ngựa, có vẻ như chúng đã đuổi theo chúng ta,” Tân Thủ Chính suy luận ngay lập tức, gần như đồng thời với Vệ Nhân.

“Không chỉ vậy… Tôi đoán chúng có thể sẽ quay trở lại ngay thôi, thậm chí có lẽ đã quay lại rồi,” vệ nhiệt áp nói khẽ, “Ngay cả khi chúng đang ẩn náu ở ngã rẽ phía trước để đợi chúng ta, tôi cũng không hề ngạc nhiên.”

“Chúng ta có đến này là vì có quá nhiều người…”

“Nếu việc có nhiều người thực sự có ích, thì chúng ta đã chiến thắng từ lâu rồi.”

Vệ Nhân không đợi người kia nói hết, liền từ từ lùi lại. Tân Thủ Chính nhếch mày, nhổ lá cỏ trong miệng ra và cũng lùi lại để ẩn mình.

Hai người quay trở lại bên cạnh trưởng nhóm Liang, và Vệ Nhân đã mô tả tình hình một cách ngắn gọn. Trưởng nhóm Liang cũng lấy ra một tấm bản đồ rách nát từ trong túi, nhìn nó với vẻ lo lắng.

Nhìn qua nội dung bản đồ, Vệ Nhân cũng không khỏi lắc đầu; đó hoàn toàn là một tấm bản đồ tiếng Anh. Điều duy nhất mà trưởng nhóm Liang có thể hiểu được, có lẽ chỉ là cái mũi tên màu đỏ biểu thị hướng Bắc trên bản đồ, cùng với thị trấn Mạn Tây và làng Mỗ được đánh dấu bằng màu đỏ, cùng một đường thẳng màu trắng nối hai địa điểm đó và kéo dài xuống hướng Nam.

“Trưởng nhóm, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Tân Thủ Chính hỏi.

“Hãy chờ thêm một chút nữa,” trưởng nhóm Liang trả lời một cách bình tĩnh, “Đợi cho trời tối hơn nữa, sau đó chúng ta sẽ mang đèn đi.”

“Mang đèn đi ư?” Châu Quốc Xương rõ ràng không ngờ trưởng nhóm Liang lại đưa ra quyết định như vậy.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ mang đèn đi.”

Trưởng nhóm Liang vỗ nhẹ vào lưng con lừa bên cạnh mình, do dự một chút rồi quyết định nói: “Vệ Nhân và Thủ Chính, các bạn hãy dẫn Quốc Xương cùng ông Lục Khắc đi trong khu rừng bên đường; còn tôi sẽ cưỡi con lừa đi trên con đường lớn bên ngoài.”

“Không được!”

Tân Thủ Chính, Châu Quốc Xương và Vệ Nhân đồng thanh phản đối quyết định của trưởng nhóm Liang.

“Những loại thuốc đó quan trọng hơn nhiều so với trà dầu!” trưởng nhóm Liang nói một cách nghi