Vào tối ngày trở về nước, khi Vệ Nhân kết thúc chuyến thăm nhà của Trần Quảng Lăng và quay trở lại khách sạn, bốn cô gái dẫn đầu bởi Sui Sui đang ngồi quanh bàn mahjong trong phòng để chơi trò “xây Vạn Lý Trường Thành”.

Nghe những từ ngữ như “ba vạn”, “hai bánh”, “một con gà”, “đập” được các cô gái nhỏ như Lora và chị em Kajinka phát âm một cách rõ ràng, Vệ Nhân không khỏi lắc đầu và đặt chiếc trà sữa mình mua dọc đường lên bàn.

“Cảm ơn,” Sui Sui nói, uống một ngụm lớn trà sữa rồi hỏi: “Ngày mai bạn có kế hoạch gì không?”

“Các bạn thì sao?” Vệ Nhân ngồi xếp chân trên ghế sofa và hỏi lại.

“Hai ngày tới, tôi sẽ đưa ba người họ đi làm và tổ chức một cuộc họp nhỏ với các bạn học của mình để lên kế hoạch cho những việc tiếp theo,” Sui Sui trả lời.

Sui Sui gấp bài của mình lại, ngồi xuống ghế và nói với vẻ tự hào: “Bây giờ chúng ta đã có bốn tuyến du lịch mới: đi xe hơi qua dãy núi Inta, dọc theo sông Tunguska, đến trang trại ở Mỹ, và thăm trang trại lớn của gia đình Maya. Vì vậy, chúng ta cần phải lên kế hoạch cẩn thận. Ngoài ra, tôi cũng định mời cha mẹ nuôi của mình đến giúp đỡ, và tổ chức một buổi ra mắt sản phẩm du lịch cho các thành viên trong nhóm trước Tết.”

“Bạn bận lắm à?” Vệ Nhân hỏi một cách cười đùa.

“Không cần bạn giúp đâu,” Sui Sui tự tin trả lời, “Có Kajinka và Lora ở đây rồi mà.”

“Nếu vậy thì các bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi. Hai ngày nay, tôi cũng định đi gặp một số bạn bè,” Vệ Nhân nói, trong lòng thầm nhẹ nhõm vì những việc họ đang nói đến thực sự không cần sự giúp đỡ của anh.

Chỉ sau vài câu nói, họ đã thống nhất kế hoạch cho những ngày tới. Chị em Kajinka và Lora cũng cùng nhau uống hết trà sữa của mình rồi rời khỏi phòng.

“Loại đồ uống này thật ngon,” Lora không nhịn được mà nói khi cửa phòng vừa đóng lại, “Tôi đang nghĩ liệu Thư viện Thời Gian có thể bán loại này không…”

“Ngày mai bạn có thể hỏi Avelor xem,” hai chị em Kajinka đồng thanh trả lời, rồi cùng nhau uống thêm một ngụm trà sữa nữa.

“Tôi đoán ngày mai sẽ còn những món ăn ngon hơn nữa,” An Phi Á nói với vẻ trông đợi đầy háo hức.

“Nói đúng lắm.”

Anfisa gật đầu đồng ý và nói thêm: “Loại quả schisandra được xiên bằng đũa siêu mỏng mà chúng ta ăn hôm nay cũng rất ngon; khi trở về nhà, chúng ta có thể thử tự làm xem.”

Nghe vậy, Lora bỗng run rẩy và nói lo lắng: “Tự làm à… thì không cần thiết phải làm đâu nhỉ?”

“Cô đang nghi ngờ khả năng nấu ăn của chúng tôi à?” An Phi Á cười và đặt tay lên vai Lora.

“Không đâu, tôi chưa bao giờ nghi ngờ cả!” Lora nói với vẻ buồn bã. “Tôi thề, không ai có thể nghi ngờ khả năng nấu ăn của các bạn đâu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Anfisa cười và gật đầu. “Tôi nhớ chủ nhân của chúng ta đã trồng một cây schisandra trong sân vào mùa thu năm nay, nhưng dường như anh ấy chỉ quan tâm đến lá cây thôi.”

“Khi cây đó ra trái vào năm sau, chúng ta sẽ thử làm xem!” An Phi Á nói và mở tập hồ sơ Phòng Môn. “Lúc đó, chúng ta có thể thử nhét phô mai vào bên trong; chắc chắn sẽ ngon hơn loại nhân màu đỏ mà chúng ta ăn hôm nay đấy.”

“Chúng ta cũng có thể thử dùng sô-cô-la nữa,” Anfisa nói, rồi đẩy Lora – người dường như hoàn toàn không hứng thú – vào phòng của họ ba người.

Vài giờ sau, vào sáng hôm sau, Suisuie cùng hai chị em Kajinka và Lora đã rời khách sạn. Trong phòng, Vệ Nhân– người vẫn đang nằm trên giường – lại nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Chỉ trong một đêm thôi, anh ta đã phát hiện ra một tin hot có vẻ liên quan đến Kỳ Mã: “‘Gà mập trứng nhiều’ lại xuất hiện rồi…”

Đọc video đó, Vệ Nhân không khỏi cười toe toét. Chỉ mới qua một ngày thôi mà trong video, Kỳ Mã cùng cha mẹ mình đã đội những chiếc mũ có ngôi sao đỏ trên đầu; thậm chí anh ta còn đeo một chiếc túi vải in dòng chữ “Phục vụ nhân dân” trên vai nữa. Ngoài ra, trong video còn có Maya – người dù không đội mũ đó nhưng vẫn cầm một chiếc quạt xếp và thường xuyên xoay nó một cách điệu nghệ trước mặt mọi người.

Không chỉ vậy, cô gái này cũng giống như bố mẹ của Kỳ Mã, tay cô ấy cầm đầy những xiên kẹo ngọt với đủ hương vị; trong số đó còn có vài chiếc kẹo vụn và những bức tranh kẹo màu hổ phách nữa.

Những lời giới thiệu bằng tiếng Nga với giọng điệu đặc trưng của miền Bắc Trung Quốc thỉnh thoảng xuất hiện trong video càng làm cho đoạn clip này trở nên hài hước hơn.

Thấy cô ấy chơi đùa rất vui vẻ, Vệ Nhân mới thu dọn điện thoại và đứng dậy rời khỏi khách sạn. Cô ấy đi taxi thẳng đến cửa hàng 4S mà hôm qua đã để ý đến.

Lần này mang theo quá nhiều người về, việc mua xe đã trở thành một nhu cầu thiết yếu. Dù sao thì đi taxi đến đâu cũng không tiện lợi chút nào; hơn nữa, sau cuộc trò chuyện vào tối hôm qua, các bạn học của Sui Sui dù đã thuê một địa điểm làm việc tại trường của họ, nhưng phương tiện di chuyển duy nhất vẫn là chiếc xe điện nhỏ xíu mà Sui Sui đã mua trước đó. Vì vậy, dù mua xe về rồi cũng chẳng thể sử dụng nhiều lần mỗi năm, nhưng ít ra nó cũng sẽ không bị bỏ không.

Trong suốt chuyến đi taxi, Vệ Nhân dạo quanh cửa hàng 4S khoảng chưa đầy một giờ, rồi chọn mua một chiếc Metawee màu đen phiên bản cơ bản có sẵn.

Tuy nhiên, cho đến khi thanh toán bằng thẻ tín dụng và nhờ sự giúp đỡ nhiệt tình của nhân viên bán hàng, cô ấy cuối cùng cũng nhận được một tấm biển số tạm thời để lái xe trở về, nhưng vẻ mặt của cô ấy lại không hề hài lòng lắm.

“Khác hẳn so với những gì được viết trong tiểu thuyết… Tại sao lại không gặp phải một nhân viên bán hàng kiêu ngạo, coi thường khách hàng chứ? Dịch vụ ở đây quá tốt rồi…” Khuôn mặt của Vệ Nhân đầy vẻ thất vọng. Đây là lần đầu tiên trong đời cô ấy mua xe, và thậm chí còn là mua xe trả tiền mặt nữa; không chỉ không có nhân viên nữ xinh đẹp như mong đợi, mà người đàn ông bán hàng nặng khoảng hai trăm cân kia lại cực kỳ nhiệt tình nữa.

Mặc dù niềm thích “đùa cợt” nhỏ bé này không được thỏa mãn, may mắn thay, cô ấy vẫn nhớ rõ việc cần phải làm hôm nay.

Bây giờ, nhiệm vụ cuối cùng đã hoàn tất, và việc ám sát những kẻ tồi tệ kia cũng đã trôi qua vài tháng, không còn là chủ đề gây chú ý nữa; vì vậy, một số việc cũng có thể được thực hiện được.

Điều khiển chiếc xe mới mua, anh ta lao nhanh trên đường, và khi lại một lần nữa dừng xe trước ngõ nhỏ ở làng Làng Thượng, đúng lúc bữa trưa đang đến.

Nhìn lên những mái nhà thấp thoáng, từ ống khói bay ra một ít khói xanh, Vệ Nhân không vội vàng

Cho đến khi chắc chắn rằng không có camera giám sát xung quanh lối vào con hẻm này, Vệ Nhân vẫn chưa kịp thời bóc tấm màng nhựa ra khỏi ghế phụ lái thì trên đó cũng xuất hiện một chiếc hộp thức ăn màu đỏ thắm.

Nhẹ nhàng mở nắp hộp, Vệ Nhân lấy ra từ tầng hai của hộp thức ăn một chiếc huy hiệu hình ngôi sao năm cánh được bọc trong khăn lau kính, sau đó lại lấy ra tấm danh thiếp mà luật sư người Mỹ Carlos đã đưa cho mình trước đây.

“Hy vọng bạn sẽ thích món quà Năm Mới này…”

Vệ Nhân lẩm bẩm rồi gấp lại hộp thức ăn, cầm chiếc huy hiệu và tấm danh thiếp đi về phía cửa xe.

Đi dọc theo con hẻm không mấy rộng rãi đến cuối, Vệ Nhân vẫn chưa kịp gõ cửa thì đã nghe thấy tiếng hát vang lên từ trong sân – giọng nói già nua nhưng đầy sức sống: “Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên! Đội ngũ của chúng ta hướng về mặt trời… Bắt đầu!”

Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên!

Đội ngũ của chúng ta hướng về mặt trời,

Bước đi trên mảnh đất tổ quốc,

Gánh vác hy vọng của dân tộc,

Chúng ta là một lực lượng bất khả chiến bại.

Đứng ở cuối con hẻm, Vệ Nhân thu lại tay đang chuẩn bị gõ cửa, dựa vào tường để châm lại điếu thuốc, mỉm cười lắng nghe tiếng hát vang lên từ trong sân, cố gắng nhận ra giọng nói của ông Triệu Thắng Lợi và ông Trần Kỳ.

Nhưng ngoài hai người quen này, trong tiếng hát còn có nhiều giọng nói trẻ tuổi hơn; bên cạnh đó, còn có tiếng vỗ tay của trẻ em, tiếng cười đầy thiện chí, và cả những âm thanh đặc trưng khi tiếng hát chợt im bặt.

Cho đến khi bài hát kết thúc, tiếng vỗ tay vang lên, và sau khi kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tiếng vỗ tay tạm dừng, cho đến khi ông Trần Kỳ hét lớn: “Ăn cơm đi!”

Lúc đó, Vệ Nhân mới tắt điếu thuốc và gõ cửa cái cổng sắt vừa được sơn lại.

“Cửa không khóa đâu, chỉ cần đẩy là mở được thôi!”

Bên trong cổng sắt, con trai của ông Trần Kỳ – Chen Kaixuan – hét lớn, và qua khe cửa, Vệ Nhân cũng nhìn thấy Chen Kaixuan, người đang mặc đồ mới, đang chạy nhanh về phía mình.

Khi cánh cửa sắt được Vệ Nhân đẩy mở ra, khuôn mặt người đàn ông trung niên ấy hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng: “Vệ Nhân! Ha ha! Vệ Nhân! Sao anh lại đến đây! Nhanh lên, vào cùng tôi đi! Anh đến đúng lúc thật!”

Chưa kịp nói hết, người đàn ông trung niên ấy đã nhiệt tình nắm lấy tay Vệ Nhân, dẫn anh ta vào bên trong và hét lớn: “Bố ơi! Nhìn xem ai đến đây này!”

“Hai ông già ơi, các ông còn nhớ tôi không?” Vệ Nhân hỏi với giọng vui vẻ, trong khi vẫn quan sát những người đang chụp ảnh khắp sân vườn.

Trong số những người đó, có người đang cầm chiếc máy ảnh DSLR – chính là chủ cửa hàng tạp hóa từng dẫn đường cho Vệ Nhân trước đây – cũng có vài người mà Vệ Nhân chỉ từng thấy trong những bức ảnh treo trên tường nhà Triệu Thắng Lợi.

Trong đám đông ấy, Vệ Nhân còn nhận ra một người đàn ông trung niên có ngoại hình giống Triệu Thắng Lợi đến khoảng bảy, tám phần trăm; người đàn ông này đứng rất thẳng bên cạnh một người phụ nữ trung niên đang nắm tay anh ta.

Vệ Nhân lén lút quan sát kiểu tóc của cặp vợ chồng này, sau đó lại soi kỹ những vết nhăn ở hai bên thái dương, sự khác biệt về màu da, cùng đôi giày được lau chùi sạch sẽ… Ánh mắt anh ta nhanh chóng quét qua toàn bộ khu vườn.

Ngoài những người đàn ông trung niên kia, trong sân còn có vài người trẻ tuổi tầm tuổi với mình, cùng năm sáu đứa trẻ nhỏ.

Những đứa trẻ thì không cần phải nói đến; còn trong số những người trẻ tuổi ấy, Vệ Nhân cũng chú ý đến một chàng trai trẻ đang đứng với tay sau lưng, làn da của anh ta cũng đen hơn so với những người khác.

“Làm sao con trai nhỏ như anh có thể không nhớ tôi được chứ!” Triệu Thắng Lợi và vợ mình, bà Sun, là những người đầu tiên nhận ra anh ta, liền nhiệt tình nắm lấy tay Vệ Nhân và nói: “Nhanh lên, ngồi xuống đi! Bố và ông Chen đã gọi điện cho anh nhiều lần rồi, nhưng đều không liên lạc được.”

“Cảm ơn cậu bé này thật!”

Trần Kỳ cười nói với mọi người xung quanh, “Nếu không có cậu bé này, có lẽ tôi và ông Triệu sẽ chẳng bao giờ có dịp gặp nhau đâu!”

“Lời các bạn nói thật là…”

Vệ Nhân lịch sự gật đầu với mọi người rồi hỏi: “Hai ông đang chụp ảnh chung phải không?”

“Đúng vậy!”

Trần Kỳ vỗ vào đùi mình, cười ha hả và kêu: “Cậu bé đến đúng lúc lắm! Trước khi chúng ta mang ghế trở lại, hãy nhanh lên chụp ảnh cùng chúng tôi đi.”

“Ý kiến hay đấy!” Triệu Thắng Lợi cũng hào hứng hô lớn: “Chúng ta hãy chụp chung một tấm nhé! Sau khi chụp xong, tôi sẽ giới thiệu mọi người cho nhau biết.”

“Trần Tông, phiền cậu mang một chiếc ghế cho cậu bé này đi!”

Trần Kỳ không ngần ngại ra lệnh; giọng nói của ông đã hoàn toàn khác so với lúc Vệ Nhân lần đầu tiên gặp ông.

Khi ông già kia không để ý, Vệ Nhân Triệu và Triệu Thắng Lợi trao đổi ánh mắt với nhau; rõ ràng họ hiểu được lời khen ngợi im lặng từ Vệ Nhân dành cho mình.

Dưới sự chỉ đạo của chủ quán ăn vặt và sự kiên trì của hai ông già, cùng với việc Vệ Nhân liên tục từ chối, cuối cùng cậu bé ấy cũng không ngồi xuống chiếc ghế nhỏ giữa hai ông, mà quỳ xuống bên cạnh họ, cùng những đứa trẻ khác, để chủ quán ăn vặt chụp thêm một tấm ảnh chung.

Khi tiếng chụp máy ảnh kết thúc, Triệu Thắng Lợi lập tức giới thiệu Vệ Nhân với mọi người, sau đó tiếp tục giới thiệu những người xung quanh. Như dự đoán, tất cả những người này đều là con cháu của Triệu Thắng Lợi. Trong số đó, cặp vợ chồng trung niên đã thu hút sự chú ý của Vệ Nhân chính là con trai út của Triệu Thắng Lợi – ông Triệu Hòa Bình – và vợ của ông ấy.

Ngoài ra, người thanh niên da có phần đen sạm kia cũng chính là Quốc Vĩ – cháu trai nhỏ nhất mà Triệu Thắng Lợi và Từng Kinh đã từng đề cập đến; đồng thời, anh ta cũng là con trai của Triệu Hòa Bình.

Sau một hồi trò chuyện xã giao, Vệ Nhân tiến lại gần Trần Kỳ đang mỉm cười và hỏi với giọng vui vẻ: “Ông già ơi, ông đoán xem tôi đến đây để làm gì?”

“Tôi đoán là cậu bé này chắc chắn đến để xin những huy chương quân công của tôi đấy, phải không?” Trần Kỳ đùa cợt.

“Thì ông lầm rồi.”

Vệ Nhân bảo người kia đừng vội vào nhà và nói: “Lần này tôi đến đây, ngoài việc muốn được ăn cùng ông một bữa, tôi còn muốn tặng ông một món quà nhỏ nữa. Ông xem cái này đi, ông có nhận ra không?”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã lấy chiếc huy hiệu hình ngôi sao năm cánh mang dấu 8/1 ra khỏi túi và nhẹ nhàng đặt nó lên lòng bàn tay của Trần Kỳ.

“Đây là huy hiệu thời chúng tôi đấy!”

Trần Kỳ vô thức lật mặt huy hiệu lại, rồi ngạc nhiên nhướng mày, giọng nói run rẩy vì xúc động: “Đây là huy hiệu của tôi! Trên đây khắc chữ ‘Trần’, và vợ tôi còn dùng kim đục đế giày để khắc nó lên đấy nữa!”

“Cậu tìm thấy nó ở đâu vậy?” Triệu Thắng Lợi ngạc nhiên hỏi Vệ Nhân đang đứng dưới mái nhà cười ngớ ngẩn.

“Tôi đoán là của ông Trần chắc chắn rồi.”

Vệ Nhân tự hào lấy danh thiếp mà mình đã chuẩn bị sẵn ra và đưa cho Trần Kỳ: “Ông Trần ơi, huy hiệu này tôi nhận được từ người này trên danh thiếp này đấy; nhà họ còn có một chiếc áo hoodie Olympic in tên của rất nhiều người nữa đấy!”

“Cậu nói gì vậy?” Trần Kỳ hào hứng nhìn vào danh thiếp trong tay, sau đó lại nhìn về phía Vệ Nhân.

“Muốn gọi điện hỏi xem sao?” Vệ Nhân vừa nói vừa lấy điện thoại vệ tinh ra, “Nhưng nhớ nhé, tôi không biết tiếng Anh đâu.”

“Ông Trần ơi, ông còn nhớ vài câu tiếng Anh không?” Triệu Thắng Lợi cười hỏi.

Nghe vậy, Trần Kỳ trả lời một cách hăng hái: “Cho tôi khẩu súng, tôi vẫn có thể khiến bọn Mỹ phải ngoan ngoãn giơ tay lên đấy!”