Ngay trước cửa căn nhà gỗ nhỏ ở rìa rừng, Đội trưởng Niniel chỉ mặc một chiếc quần lót đen, tựa vào góc tường, từ từ hút điếu thuốc R6 sản xuất tại Đức. Bên cạnh anh ta, trong tầm với tay, có một khẩu súng ngắn TT33, một khẩu P38, cùng một chiếc mũ da màu nâu chứa đầy đồ linh tinh.

Bên trong chiếc mũ đó, có hộp thông tin cá nhân của anh ta, thẻ danh tính và giấy tờ của phi công Đức, cùng một con dao hấp dẫn được bọc cẩn thận bằng vải dù, và nhiều vật dụng nhỏ khác nữa.

Không xa anh ta, người phi công Đức kia không chỉ bị lột sạch đồ đạc mà còn được rửa sạch bùn đất trên người, nằm yên trên hai chiếc ghế gỗ, để cho Vệ Nhân – người cũng chỉ mặc một chiếc quần lót đen – sử dụng vài loại thuốc có sẵn để chăm sóc những vết bỏng trên lưng, mông và đùi anh ta.

Cách đó không xa, một ngọn lửa nhỏ đang thiêu đốt toàn bộ quần áo của người phi công Đức kia.

Qua góc cua 90 độ, ở phía bên kia ngôi nhà, gần giếng nước, cô gái mù Sasha đang cẩn thận giặt quần áo của Vệ Nhân và Niniel. Bên cạnh cô, đứa bé nhỏ tên Neva đang ôm cổ con chó cũng tên Neva, cười toe toét khi nhìn thấy Đội trưởng Niniel liên tục làm mặt giỡn với nó.

Chỉ có con chó mới luôn tỏ ra cảnh giác; bất kỳ ai cố gắng tiến lại gần chủ nhân nhỏ bé của nó đều sẽ ngay lập tức phát ra tiếng gầm đe dọa.

“Đã xong rồi, tôi chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Vệ Nhân đã thoa đều những loại thuốc cuối cùng lên vết thương của người phi công Đức, sau đó dùng vải dù đã được giặt sạch nhưng vẫn chưa khô để che phủ các vết thương đó, cùng với vài cây gỗ mà anh ta tìm được để đỡ lên người người phi công.

Mục đích của việc này chỉ đơn giản là để ngăn người phi công bị muỗi đốt và tránh tình trạng vết thương bị hoại tử do vi khuẩn. Dù không chắc liệu biện pháp này có hiệu quả hay không, nhưng ít ra đó cũng là tất cả những gì Vệ Nhân có thể làm được.

“Cảm ơn.”

Người phi công Đức nói lời cảm ơn một cách yếu ớt. Những vết bỏng của anh ta không quá nghiêm trọng; mặc dù lưng, mông và đùi có nhiều vết phồng nước, nhưng ít nhất chúng không bị cháy đen. Chỉ cần được chăm sóc cẩn thận, anh ta sẽ sớm hồi phục như ban đầu.

Về lý do tại sao anh ta lại yếu đến thế, chủ yếu là do chấn thương não gây ra bởi vụ va chạm giữa máy bay chiến đấu và mặt đất khi hạ cánh khẩn cấp.

“Không cần cảm ơn.”

Vệ Nhân thu dọn hộp thuốc, đi lê bước đến bên cạnh NiNiệtr và ngồi xuống. Anh ta lấy một điếu thuốc từ bên cạnh NiNiệtr, châm lửa và nói một cách đùa cợt: “Không ngờ sau khi cạo râu sạch sẽ và rửa mặt xong, anh trông trẻ trung đến thế.”

“Tôi mới chỉ 32 tuổi thôi, không hơn anh là bao.” Đội trưởng NiNiệtr vô thức vuốt ve bộ râu của mình.

Ban đầu, Vệ Nhân nghĩ rằng đội trưởng NiNiệtr với bộ râu rậm ria kia chắc hẳn phải hơn bốn mươi tuổi, nhưng không ngờ sau khi anh ta cạo râu, cắt tóc và rửa mặt kỹ lưỡng, thì lại trông trẻ trung hơn nhiều so với dự đoán.

“Thật là tôi nhìn nhầm rồi.”

Vệ Nhân lấy gói thuốc từ bên cạnh NiNiệtr, rút một điếu và châm lửa, rồi hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

NiNiệtr im lặng một lát, nhưng không vội vàng trả lời câu hỏi của anh ta, mà thay vào đó lại đổi chủ đề và hỏi lại: “Chân anh thế nào rồi?”

“Không có gãy xương, nhưng tôi hoàn toàn không dám dùng sức.”

Vệ Nhân chỉ vào vết bầm tím trên chân trái mình và cái băng gạc tự chế làm từ cành cây và dây ô, nói: “Tôi nghi ngờ có chấn thương nhẹ ở xương, có lẽ cần phải nghỉ ngơi một thời gian.”

Không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng sau khi nói về tình trạng của mình, Vệ Nhân cảm thấy rõ ràng NiNiệtr đã thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu vậy thì chúng ta hãy tập trung vào việc hồi phục sức khỏe trước đã. Victor, trước khi nhập ngũ, anh từng là bác sĩ à?”

“Bác sĩ thú y.” Vệ Nhân tự giễu mình và đưa ra một lý do hợp lý cho nghề nghiệp của mình, rồi hỏi lại: “Còn anh thì sao? Trước khi chiến tranh bắt đầu, anh làm nghề gì?”

“Tôi là giáo viên tại Học viện Hàng không Kazan.”

Khi trả lời câu hỏi này, NiNiệtr không khỏi liếc nhìn vị phi công Đức đang được che chắn bằng vải dù để tránh ruồi bọ ở không xa, và tiếp tục nói: “Trước khi được gọi nhập ngũ vào lực lượng không quân phòng không, tôi đã làm việc tại Học viện Hàng không Kazan khoảng tám năm.”

“Lúc tôi kéo anh ta trở về, anh ta đã gọi tên anh.” Vệ Nhân nói một cách bất ngờ.

“Thật sao?” Niniel thở dài, rồi lại chìm vào sự im lặng một lần nữa.

“Không muốn giải thích sao?” Vệ Nhân đề nghị một cách thăm dò.

“Anh đang thẩm vấn tôi à?” Niniel hỏi với giọng điệu bình thản.

“Tôi chỉ muốn nghe một câu chuyện thôi,” Vệ Nhân vẫy tay, “Cứ coi như là tiền khám bệnh đi nào.”

“Tiền khám bệnh ư?”

Niniel cười mỉm, sau một lúc im lặng, cô lại châm một điếu thuốc và bắt đầu kể: “Anh ta tên là Felix, là bạn học của tôi tại trường hàng không Lipetsk. Chúng tôi đều là những học viên cuối cùng của khóa đào tạo năm 1933; điểm khác biệt duy nhất là anh ta là người Đức.”

“Có vẻ như các bạn rất thân thiết nhau nhỉ…” Vệ Nhân nói, đồng thời đưa cho Niniel con dao có trọng lượng mà người lính nhảy dù kia đã đưa cho mình để đổi lấy chiến lợi phẩm, “Chắc đây là quà anh ta tặng bạn phải không?”

Sau một chút do dự, Niniel nhận lấy con dao và cho nó vào chiếc mũ da bên cạnh, nhưng cô không trả lời câu hỏi của Vệ Nhân.

“Làm thế nào mà bạn nhận ra anh ta vậy?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi. “Phải chăng là vì hình ảnh chiếc đèn lồng màu đỏ đó chứ?”

“Anh thật là hay hỏi thật nhiều…”

Cuối cùng, Niniel cũng gật đầu: “Anh có biết Johann Wolfgang von Goethe không? Nhà văn người Đức viết ‘Nỗi buồn của chàng Werther’ đó.”

“Biết,” Vệ Nhân đáp.

“Người đàn ông nằm đó kia, tên là Felix von Goethe.”

Niniel hít một hơi thuốc, cười nói: “Lúc đó, anh ta thường nói với tôi rằng mình thực sự là hậu duệ của Johann Wolfgang von Goethe.”

“Vậy điều đó liên quan gì đến chiếc đèn lồng chứ?” Vệ Nhân thắc mắc, trong khi cũng ngạc nhiên khi biết người phi công người Đức này lại là hậu duệ của một nhân vật nổi tiếng như vậy.

“Khi chúng tôi đang được đào tạo hàng không tại Lipetsk, anh ta thường nói rằng lời trăn trối cuối cùng của Johann Wolfgang von Goethe trước khi qua đời là ‘Tôi cần thêm nhiều ánh sáng hơn’. Làm hậu duệ của ông ấy, việc thực hiện lời mong muốn đó là điều cần thiết.”

Niniel vừa nói vừa vẫy tay, “Vì vậy, anh ta đã chọn hình ảnh chiếc đèn lồng làm biểu tượng của mình, và còn nói rằng sau này sẽ vẽ nó lên máy bay của mình nữa.”

Chỉ là tôi không ngờ rằng mình thực sự đã nhìn thấy một chiếc máy bay với những hình đèn lồng được vẽ trên cánh.”

“Vậy là… thực ra bạn vẫn chưa dùng hết đạn pháo của mình?” Vệ Nhân tự hỏi một cách cẩn thận.

“Tôi…”

Ninelle thở dài, ném đi cái tàn thuốc và trả lời: “Tôi đã do dự một cách vô thức, và sau đó chiếc máy bay của chúng tôi đã đâm vào nhau. Tôi…”

“Hãy nói chuyện kỹ lưỡng với bạn bè của bạn đi.”

Vệ Nhân vỗ nhẹ vai cô ấy, rồi trong ánh mắt ngạc nhiên của cô, anh ta đứng dậy và đi về phía cô gái mù tên là Sasha, người đang bận rộn giặt quần áo cho mọi người bên cạnh giếng nước.

Dưới sự cảnh báo của con chó tên là Neva, Vệ Nhân khôn ngoan giữ khoảng cách hai mét so với cô ấy. Anh ta vừa giúp đổ nước từ giếng lên, vừa hỏi: “Sasha, thông thường bạn sống một mình ở đây à?”

“Người anh Tiếp Giai trong làng thường xuyên đến giúp đỡ tôi khi có thời gian rảnh.”

Sasha lau tay vào chiếc khăn quàng, ngửa người lại và vuốt ve mái tóc rơi xuống, nói tiếp: “Trước khi anh rể tôi nhập ngũ, ông ấy cũng làm công việc chặt cây như ông ấy. Vào mùa đông, chúng tôi thường cùng nhau đi săn nữa.”

Nói đến đây, Sasha vươn tay tìm con chó Neva, vừa gãi lưng nó vừa nói: “Neva là do người anh Tiếp Giai tặng tôi vào năm ngoái. Chú bé này đã giúp tôi rất nhiều; đôi khi nó còn đi vào rừng để bắt thỏ hoặc gà rừng mang về nữa đấy.”

Nhìn con chó đang nằm ngửa, vẻ mặt thoải mái, Vệ Nhân không khỏi mỉm cười. Anh ta nhìn về phía hai phi công đang trò chuyện bên kia ngôi nhà, rồi lặng lẽ lấy chiếc Lục Lai Song Phản ra khỏi túi Sổ ghi chép kim loại, tìm một góc đẹp để chụp một bức ảnh chung cho cô gái mù Sasha và hai chú chó đều tên là Neva.

“Thực ra tôi mới đến đây không lâu lắm.”

Sasha gần như dựa toàn bộ phần thân trên vào con chó, với vẻ lo lắng, cô ấy bắt đầu giải thích: “Trước khi cuộc chiến bắt đầu, tôi luôn sống ở thành phố. Sau đó người Đức đến, họ ném rất nhiều bom từ trên trời xuống… Tôi vẫn không thể quên được tiếng động của những chiếc máy bay bay qua đầu mình.”

“Làm thế nào mà…”

“Chị gái tôi đấy.”

Sasha nở nụ cười tự hào: “Chị gái tôi, Lana, là một bác sĩ. Cô ấy đã tìm thấy tôi trong đống đổ nát và đưa tôi về nhà, rồi bảo tôi giúp chăm sóc Neva. Cô ấy nói rằng mình sẽ đi chiến đấu, để cứu thêm nhiều người khác, vì vậy cô ấy lại trở về thành phố.”

Nói đến đây, Sasha thở dài tiếc nuối: “Giá như tôi có thể nhìn thấy được thì tốt biết mấy… Có lẽ tôi cũng có thể giúp ích được gì đó, thay vì chỉ biết giặt quần áo hay chuẩn bị thức ăn cho những người trong làng mỗi ngày.”

“Em đã giúp ích rất nhiều rồi đấy,” Niner nói, vừa đứng dậy vừa lảo đảo đi về phía họ. “Em đã cứu hai phi công mà.”

“Tôi chẳng giúp gì các bạn cả…”

Khuôn mặt Sasha vẫn nở nụ cười rạng rỡ: “À, phải là ba phi công mới đúng chứ? Tôi vừa nghe thấy tiếng kêu thét thảm thiết của một người nữa đấy.”

Thấy Niner không biết phải trả lời thế nào, Vệ Nhân thở dài và nói: “Đúng rồi, là ba người. Sasha, em đã cứu ba phi công đấy.”

“Cảm ơn các bạn,” Niner nói với Vệ Nhân.

“Không cần cảm ơn đâu.”

Người đầu tiên đáp lại lại chính là Sasha – người vừa nghĩ mình đang được cảm ơn. Cô bé vội vàng vẫy tay: “Thật sự tôi chẳng làm được gì cả, nên không cần phải cảm ơn tôi đâu. Ngược lại, tôi mới là người phải cảm ơn các bạn đấy.”

“Cảm ơn các bạn vì đã giết chết rất nhiều người Đức, vì đã chiến đấu trên bầu trời cùng họ! Chắc hẳn các bạn đã bắn hạ rất nhiều máy bay Đức… Bố mẹ tôi cũng đã chết vì những quả bom do máy bay Đức ném xuống đấy.”

Sasha nắm chặt đôi bàn tay nhỏ đã bị ướt vì việc giặt quần áo, nói một cách tự tin: “Nhưng tôi tin chắc rằng, chúng ta chắc chắn sẽ đuổi hết những kẻ Đức đáng ghét đó đi!”

Nhìn thấy Niner đang ngớ người, Vệ Nhân thở dài lặng lẽ, vỗ nhẹ vào vai cô bé, rồi quay người bước vào căn nhà gỗ không quá lớn kia.