Khi Bạch Quang hoàn toàn biến mất, Vệ Nhân vô thức nhìn quanh và phát hiện ra mình đang ngồi trên một chiếc xe tải; xung quanh xe có rất nhiều loại máy bay khác nhau đậu đó. Bên trong khoang xe, có hơn mười người đang bận rộn kiểm tra trang thiết bị của mình.

Đây là những người như thế nào nhỉ?

Vệ Nhân nhìn quanh và thấy rằng, ngoại trừ một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi ngồi ở giữa, những người lính mặc bộ đồ bay liền mạch kia đều còn rất trẻ.

Những người lính quá trẻ tuổi này, có người đang hôn lên những bức ảnh trong tay, có người đang nhai những củ cà rốt không rõ từ đâu đến, còn có người thì lo lắng nhắm mắt lại và lẩm bẩm điều gì đó.

Chưa kịp nhìn xuống xem mình mang theo những trang thiết bị gì, chiếc xe tải đã dừng lại. Những người phi công trẻ tuổi ấy lập tức nhảy xuống xe và chạy nhanh về phía những chiếc máy bay của mình.

Theo dòng người nhảy xuống mặt đất, Vệ Nhân đợi một lúc rồi mới chạy đến chiếc máy bay chiến đấu duy nhất còn lại.

Mãi đến lúc này, anh mới buồn lòng nhìn vào trang thiết bị trên người mình: một bộ đồ bay liền mạch còn khá mới, một chiếc mũ bay bằng da màu nâu, cùng một đôi kính chống gió… May mắn thay, phía sau lưng anh còn có một túi dù.

Nhìn sang chiếc máy bay chiến đấu bên cạnh, khoang lái mở, màu xanh lá của Liên Xô, cùng những miếng vá trên vỏ máy bay… Chỉ cần nhìn qua, anh đã nhận ra đây là một chiếc Il-16.

Chiếc máy bay bên cạnh, do người đàn ông trung niên lái, cũng là loại máy bay này; điểm khác biệt duy nhất là trên cánh máy bay của ông ta có viết bằng sơn đỏ: “Bảo vệ Stalingrad với mạng sống của mình!”

“Victor, đừng mơ màng nữa, nhanh lên chuẩn bị đi! Đồng bào ở Stalingrad đang chờ đợi chúng ta đấy!” Người đàn ông trung niên nói xong, đã nhanh chóng nhảy lên cánh máy bay và bước vào khoang lái.

Vệ Nhân tỉnh táo lại, vội vàng bước vào khoang lái và bắt đầu khởi động máy bay.

May mắn thay, hệ thống điều khiển của chiếc máy bay này gần giống hệt với chiếc An-2 mà anh biết cách vận hành; cả hai đều sử dụng hệ thống bánh xe đáp xuống ba điểm, nghĩa là cách cất cánh cũng không có gì khác biệt lớn. Điều duy nhất khiến anh cảm thấy không quen thuộc chính là khoang lái mở này… thật sự hơi đáng sợ một chút.

Khi anh ta đeo xong kính bảo hộ mắt, người đàn ông trung niên bên cạnh đã điều khiển chiếc máy bay rẽ vào đường băng đơn sơ và bắt đầu trượt để cất cánh.

“Victor, đến lượt bạn rồi! Nhớ phải theo sát Đội trưởng Niner nhé.”

Trên một chiếc máy bay khác, phi công kia vừa vẫy tay với Vệ Nhân Triệu, vừa nhắc nhở qua đài radio.

Cắn răng lại, Vệ Nhân điều khiển chiếc máy bay rẽ vào đường băng đơn sơ, đẩy ga để bắt đầu trượt. Khi tốc độ đủ cao, anh ta nhẹ nhàng nâng cần lái lên và tiếp tục tăng ga thêm.

Dần dần, khi tốc độ tăng lên, gió lớn rít gào bên tai càng trở nên dữ dội hơn. Nhìn vào mặt số đồng hồ, Vệ Nhân nhẹ nhàng điều chỉnh cần lái, và chiếc máy bay của anh ta từ từ bắt đầu leo lên.

Đến giai đoạn này, mọi việc sau đó cho đến khi bắt đầu cuộc chiến trở nên đơn giản hơn nhiều. Bằng cách kiểm soát cần lái và ga, anh ta lái chiếc máy bay chiến đấu này đứng ở phía sau một chút so với chiếc máy bay của Đội trưởng Niner, đóng vai trò là máy bay hỗ trợ.

Nhìn vào mặt số đo độ cao đang liên tục hiển thị con số thay đổi, Vệ Nhân thử nhìn xuống mặt đất.

Tuy cảnh sông Volga lấp lánh ánh nắng mặt trời, cùng những khu rừng xanh tươi và đồng ruộng trải dài rất đẹp, nhưng chúng không thể sánh kịp vẻ hấp dẫn của làn khói súng bốc lên từ thành phố xa xôi kia.

Dần dần, ngày càng nhiều máy bay khác cũng cất cánh, xếp thành hàng không đều nhau, vừa leo lên cao vừa thu hẹp khoảng cách với khu vực thành phố Stalingrad.

Không lâu sau, thành phố ấy đã bị bỏ lại phía sau. Khi nhìn thấy đống đổ nát của Cung điện Kremlin ở Stalingrad, Vệ Nhân một lần nữa cảm nhận được cảm giác khó tả ấy – như thể não bộ mình đang “đóng băng”.

Điều khiến anh ta không ngờ đến là, hậu quả của nhiệm vụ kỹ năng này lần này lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Mặc dù chỉ trong chốc lát, nhưng anh ta có thể cảm nhận được máu đang chảy ra từ tai, mũi, thậm chí cả khóe mắt mình; việc thở cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Chà xát mũi mạnh mẽ, khi Vệ Nhân đặt tay lên cần lái một lần nữa, anh ta cảm thấy nó thật quen thuộc. Tuy nhiên, dù vậy, anh vẫn không hề có chút tự tin hay bản lĩnh nào đối với trận chiến sắp tới.

Đúng vào lúc này, phía trước cũng xuất hiện đội hình máy bay chiến đấu của Đức; hai bên lập tức thay đổi đội hình và tiến về phía trước, tạo thành các nhóm gồm hai hoặc ba chiếc máy bay!

Tuy nhiên, tốc độ của những chiếc máy bay địch lại nhanh hơn nhiều so với họ, và vũ khí trang bị trên chúng cũng mạnh mẽ hơn rõ rệt so với chỉ 4 khẩu súng trên máy bay của họ.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Vệ Nhân– người mới lần đầu tham gia trận không chiến– hoàn toàn không kịp thời cơ để bắn, mà chỉ có thể nhìn thấy những chiếc máy bay địch lướt qua dưới mình, và thấy những chiếc máy bay bên cạnh bị trúng đạn rồi lao về phía sông Volga dưới mặt đất!

Dựa vào những ký ức vô thức về cách điều khiển máy bay, Vệ Nhân quyết định điều khiển chiếc máy bay của mình rẽ sang trái, tìm cơ hội để giao tranh lần nữa.

Chỉ sau một vòng giao tranh ngắn ngủi, khi anh ta lại gặp lại đội hình máy bay địch với những khẩu hiệu được in trên cánh, thì một chiếc máy bay đồng đội đã biến mất không dấu vết.

“Tôi sẽ kéo đối phương ra xa, Victor, hãy nhanh chóng tấn công!” – Giọng của Đại úy Niner vang lên qua đài radio. Ngay lập tức, anh ta linh hoạt bay lên cao, gần như để toàn bộ thân máy bay mình trở thành mục tiêu cho pháo đối phương!

“Chết tiệt!” Vệ Nhân giật mình trước chiến thuật liều lĩnh đó, và lập tức điều khiển chiếc máy bay của mình bắn vào chiếc máy bay địch đó.

Nhưng ngay lúc anh ta bắn, chiếc máy bay Đức cùng chiếc máy bay do Niner lái đều lập tức lăn sang một bên, tránh khỏi những viên đạn đang lao về phía họ.

Vệ Nhân mạnh mẽ điều khiển chiếc máy bay của mình rẽ sang phải, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để tiếp cận chiếc máy bay địch đang lăn tránh đó.

Vào lúc này, chiếc máy bay của Niner bất ngờ lao ra từ phía dưới, phun ra những luồng đạn có đầu đạn phát sáng, dễ dàng bao phủ cánh và buồng lái của chiếc máy bay Đức.

Nhìn chiếc máy bay địch đang lăn xuống đất, Vệ Nhân cắn răng, tiếp tục bay cùng chiếc máy bay của Niner, đồng thời căng thẳng theo dõi xung quanh, tìm kiếm bất kỳ chiếc máy bay địch nào có thể xuất hiện.

Lần này, Vệ Nhân lại trở thành con mồi… Khi anh ta vượt qua một đám mây nhỏ, một chiếc máy bay bất ngờ lao qua bên trái anh ta và bắt đầu bắn vào anh ta.

Gần như một phản xạ tự nhiên, anh ta đã đẩy cần điều khiển xuống để hạ thấp độ cao, nhưng ngay lúc đó, lại có hai chiếc máy bay khác lao về phía anh ta từ góc cao hơn bên phải và bắt đầu lao xuống! Đồng thời, những luồng đạn dày đặc cũng đã quét qua cánh chiếc máy bay chiến đấu mà anh ta đang lái!

Nghe tiếng đạn xuyên qua cánh máy bay vang lên kinh hoàng, Vệ Nhân– người mới tham gia trận không chiến này– cũng quyết tâm hơn, tiếp tục đẩy cần điều khiển xuống để lao thẳng về phía mặt đất.

Trong khi đó, chiếc máy bay chiến đấu do Niネル điều khiển đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội, lao ra phía sau và tấn công một trong những chiếc máy bay địch đang theo sát Vệ Nhân, rồi bóp cò súng, phun ra những luồng đạn dày đặc vào đối thủ.

“Victor! Tăng độ cao! Rẽ sang trái!” Niネル hét lớn qua đài radio để cảnh báo.

Gần như một phản xạ tự nhiên, Vệ Nhân đã làm theo yêu cầu của đồng đội, nhưng anh ta lập tức nhận ra rằng, giờ đây đã có một chiếc máy bay địch xuất hiện ở phía trên bên trái lưng Niネル.

“Niネr, cẩn thận phía sau!”

Chỉ kịp cảnh báo, Vệ Nhân đã vội vàng đẩy cần điều khiển lên để nâng đầu máy bay lên, và toàn bộ sự căng thẳng tích tụ trong trận không chiến hỗn loạn này đều được anh ta giải tỏa bằng cách tấn công chiếc máy bay địch đang lao về phía Niネr.

Trong những luồng đạn được bắn ra bởi bốn khẩu súng, chiếc máy bay địch đang chuẩn bị tấn công Niネr lập tức bị bao phủ hoàn toàn; đồng thời, Niネr cũng lật ngửa máy bay và dùng những luồng đạn của mình để đánh trả chiếc máy bay Đức cuối cùng đang theo sát phía sau Vệ Nhân!.

Tiếng động của động cơ, tiếng súng máy, tiếng gió rít… Tất cả những âm thanh đó đều không thể che giấu nụ cười trên khuôn mặt Vệ Nhân– Anh ta đã hạ gục được một chiếc máy bay địch!

Tuy nhiên, chưa kịp cho nụ cười trên mặt biến mất, anh ta lại cảm thấy chiếc máy bay dưới chân mình dường như mất kiểm soát. Quay đầu lại, Vệ Nhân hoảng sợ khi nhìn thấy rằng, cánh đứng và cánh ngang ở phía sau máy bay mình đều bị hỏng nặng; thậm chí, lớp vỏ ở phía sau cũng xuất hiện nhiều lỗ đạn!

Chưa kịp báo cáo tình hình của mình, một đám mây phía trước bỗng nhiên xuất hiện, tạo thành một nhóm máy bay địch.

“Ninelle, máy bay của tôi mất kiểm soát rồi.” Vệ Nhân cố gắng bình tĩnh lại và bắt đầu báo cáo tình hình qua radio.

“Hãy nhanh chóng nhảy dù!” Lệnh của Ninelle vẫn giản dị như mọi khi, nhưng chiếc máy bay chiến đấu mà anh ta điều khiển lại không ngần ngại lao thẳng vào đám máy bay địch.

Nhìn xuống dòng sông Volga lấp lánh phía dưới, Vệ Nhân cắn răng lại và không vội vàng nhảy ra khỏi chiếc máy bay vẫn đang tiếp tục leo cao. Thay vào đó, anh ta nhanh chóng lấy ra máy ảnh và hướng ống kính về phía chiếc máy bay do Ninelle lái.

Trong những hình ảnh rung lắc liên tục, chỉ trong chưa đầy mười giây, chiếc máy bay của Ninelle lại phun ra bốn luồng lửa.

Tuy nhiên, một cách bất ngờ, những luồng lửa đó lại biến mất, và Ninelle đã đẩy mạnh chiếc máy bay của mình lao thẳng vào một chiếc máy bay Me109 của Đức đang bay đối diện!

Vào khoảnh khắc Vệ Nhân thực hiện hành động đó, anh ta rõ ràng nhìn thấy hai chiếc máy bay đang cùng hướng về một phía đã va chạm nhau trong chớp mắt.

Một quả cầu lửa không quá lớn lóe lên rồi biến mất, cánh máy bay của Ninelle bị tách rời ngay trên không trung, còn cánh quạt phía trước của chiếc máy bay Me109 cũng bị vỡ thành từng mảnh vụn.

Vội vàng thu lại máy ảnh, Vệ Nhân tháo dây an toàn và đạp mạnh để thoát khỏi chiếc máy bay mất kiểm soát.

Đồng thời, anh ta cũng nhìn thấy chiếc máy bay Me109 mất cánh quạt vẫn cố gắng duy trì tư thế bay, trong khi chiếc máy bay của Ninelle thì đã bắt đầu xoay tròn và lao thẳng xuống mặt đất!

Trong tiếng gió rít gào, sau một khoảng thời gian tự do rơi xuống, chiếc dù của Vệ Nhân tự động mở ra dưới sự điều khiển của bộ đo áp suất chân không, và tốc độ rơi của anh ta cũng dần giảm xuống.

Chỉ đến lúc này, anh ta mới thấy Ninelle cuối cùng cũng nhảy ra khỏi chiếc máy bay mất kiểm soát và không lâu sau đó đã mở một chiếc dù trắng.

Nhìn lại chiếc Me109 mất cánh quạt, lúc này nó đã bay đến ngay phía trên đầu anh ta, dường như vẫn đang cố gắng hết sức để kiểm soát tư thế bay.

Cuối cùng, nhìn lên phía trên, nơi những đám khói được tạo ra bởi các khẩu pháo phòng không, Vệ Nhân cảm thấy vừa mừng vừa tiếc nuối.

Anh ta cảm thấy may mắn vì mình cuối cùng cũng không chết trong trận không chiến đó, nhưng lại tiếc nuối vì lần đầu tiên tham gia không chiến của mình chỉ kéo dài trong thời gian quá ngắn ngủi.

Thật ra, ngay từ trước khi sử dụng Sổ ghi chép kim loại, anh ta đã tính toán rằng nếu phải tham gia không chiến, công nghệ này chắc chắn sẽ giúp anh ta học được điều gì đó.

Nhưng anh ta không ngờ rằng cuốn sách đó chỉ dạy anh ta cách lái máy bay mà thôi, chứ không hề dạy anh ta cách chiến đấu. Nói một cách thẳng thắn hơn, anh ta tưởng rằng dù không thể tiến hành những trận đấu kéo dài hàng trăm hiệp, ít nhất thì với kỹ năng và chiếc máy bay của Đức, anh ta vẫn có thể tham gia vào vài trận không chiến ác liệt.

Nhưng thực tế, những gì vừa xảy ra ở tầm cao đã gần như phá hỏng hoàn toàn tất cả những kế hoạch tự tin của anh ta.

Trong lúc anh ta đang mơ mộng lung tung, chiếc máy bay NiNiệtr, bay gần mặt đất nhất, là chiếc đầu tiên hạ cánh, và người cùng với chiếc dù của anh ta đều bị những khu rừng rộng lớn nuốt chửng.

Tận dụng cơ hội này, Vệ Nhân nhanh chóng quan sát địa hình dưới chân mình. Chỉ cần nhìn thấy thành phố phía bên kia bị khói súng bao phủ, cùng con sông Volga uốn lượn, anh ta đã có thể chắc chắn rằng, trừ khi có một cơn gió mạnh thổi qua, anh ta chắc chắn sẽ hạ cánh xuống đảo Golonid thuộc thời đại này.

Anh ta nhẹ nhàng kéo sợi dây dù phía trên đầu, biết rằng loại dù tròn này hoàn toàn không thể kiểm soát được bởi con người, vì vậy anh ta quyết định ghi nhớ vị trí mà NiNiệtr đã hạ cánh, sau đó lại tập trung vào chiếc máy bay chiến đấu của Đức đang sắp hạ cánh.