Vào buổi sáng ngày hôm sau, khi Vệ Nhân bị tiếng điện thoại đánh thức khỏi cơn say, ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ đã trở nên chói lọi đến mức không thể nhìn nổi. Mơ màng cầm lấy điện thoại lên xem, người gọi lại chính là Luselan từ bảo tàng.

Vệ Nhân chà xát mặt mạnh mẽ một cái rồi ngồi dậy và nhấn nút nghe máy. Ngay lập tức, anh nghe thấy giọng của Luselan ở đầu dây điện thoại hỏi: “Thưa ông Victor, tôi vừa nhận được tin có người muốn trộm chiếc máy bay đó.”

“Thông tin của ông Luselan thật là nhanh nhạy,” Vệ Nhân đáp lại trong lúc ngáp ngủ.

“À, có phải tôi đang làm phiền ông nghỉ ngơi không?” Luselan xin lỗi.

“Không sao đâu,” Vệ Nhân cười nói, “Quả thực có người muốn trộm chiếc máy bay đó, nhưng họ đã bị cảnh sát bắt giữ rồi.”

“Tôi cũng vừa nhận được cuộc gọi từ cảnh sát.”

Luselan vội vàng giải thích nguồn thông tin, sau đó mới hỏi tiếp: “Victor, theo ý kiến của ban quản lý bảo tàng, chúng tôi muốn vận chuyển chiếc máy bay đó trở về trước, để tránh việc các bạn tiếp tục bị những kẻ đó và Ô Khách Lạn đó quấy rối… Không biết ông có thuận tiện không?”

Nghe vậy, Vệ Nhân nhướng mày, suy nghĩ một chút rồi đồng ý ngay: “Không vấn đề gì, các bạn dự định đến vào lúc nào?”

“Chiều nay thì sao?” Luselan thở phào nhẹ nhõm và nói ngay, “Ngoài ra, chúng tôi cũng đã sắp xếp một cuộc phỏng vấn với đài truyền hình; thời gian tạm định là ngày hôm sau Lễ Giáng Sinh… Không biết ông và Giáo phái Aleksey có thuận tiện không?”

“Đừng nói chuyện này với Giáo phái Aleksey nhé,” Vệ Nhân không vội vàng trả lời câu hỏi của đối phương, mà lại đưa ra yêu cầu của mình trước.

Luselan ở đầu dây điện thoại ngẩn ngơ một chút, nhưng rất nhanh chóng hiểu ra ý của anh và trả lời một cách linh hoạt: “Tất nhiên rồi! Chúng tôi chỉ muốn vận chuyển chiếc máy bay trở về càng sớm càng tốt để tiến hành công tác sửa chữa cơ bản… Có lẽ nó sẽ kịp thời trưng bày vào Ngày Bảo vệ Tổ quốc hai tháng sau đây.”

Anh ta đưa điện thoại ra xa một chút để nhìn thời gian hiển thị trên màn hình, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Như vậy thì tốt nhất rồi. Ông Luselan, về thời gian phỏng vấn, sao chúng ta không đợi đến chiều khi các bạn đến rồi mới trò chuyện trực tiếp?”

“Tất nhiên được!” Ông Luselan vui vẻ đáp lại, “Ba giờ chiều nhé, lúc đó tôi sẽ đưa xe kéo đến.”

Sau khi trao đổi vài câu xã giao, anh ta cúp máy. Vệ Nhân cầm điện thoại lên, đẩy con chó đang nằm trên dép đi và bước ra khỏi phòng.

Khi xuống lầu, anh ta thấy Giáo phái Aleksey và Châu Thục Cẩn đang bận rộn dọn dẹp.

“Cuối cùng anh cũng thức dậy rồi.” Giáo phái Aleksey tắt máy hút bụi và gọi anh ta, “Cần uống thêm một ly nữa để tỉnh táo không?”

“Thôi, không cần đâu.”

Vệ Nhân vội vàng lắc đầu, sau đó lấy ra một hộp mơ muối từ tủ lạnh, mở nó và uống một ngụm lớn. Rồi anh ta hỏi: “Các cô Sui Sui và những người kia đâu rồi? Ông Nicola cũng chưa thức dậy à?”

“Nicola và Karlpe đã trở về thành phố vào buổi sáng,” Giáo phái Aleksey trả lời, “Karlpe cần phải lên chuyến bay buổi sáng này, còn ông Nicola thì vội vàng trở về để gặp một người bạn cũ.”

Gặp một người bạn cũ?

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi biết ngay, có lẽ đó chỉ là cái cớ thôi. Không cần phải đoán nữa; Karlpe và những người kia đã đi từ Kazan đến đây, chắc chắn không chỉ để đồng hành cùng ông Nicola trong dịp lễ mà họ chắc chắn đang tìm chỗ nói những chuyện không muốn ai nghe thấy.

“Các cô Sui Sui và những người kia cũng đã ra ngoài chơi rồi. Họ đều nghĩ rằng thịt ngỗng Giáng sinh không ngon lắm, nên quyết định mua thêm hai con nữa để tối nay nấu thịt ngỗng hầm trong nồi sắt.” Châu Thục Cẩn nói trong lúc đưa cho anh ta quả cam đã gọt vỏ, “Anh còn muốn ngủ thêm một lát không? Tối nay tôi cũng định trở về, nếu anh muốn đi cùng tôi thì cứ đi nhé.”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân nhận lấy quả cam, nhai và nuốt xuống, rồi nói: “Chiều nay, ông Luselan của bảo tàng sẽ đến để kéo chiếc máy bay đi.”

“Hôm nay đã kéo đi rồi à?” Giáo phái Aleksey nhướng mày hỏi.

“Họ muốn bắt đầu công việc sửa chữa chiếc máy bay đó càng sớm càng tốt,” Vệ Nhân vừa nói vừa kéo một chiếc ghế lại ngồi xuống, và giải thích ngắn gọn về kế hoạch phỏng vấn dự kiến.

“Vậy là chú của bạn cũng có thể trở thành cố vấn danh dự của bảo tàng à?” Châu Thục Cẩn hỏi một cách vui vẻ.

“Điều kiện là chúng ta phải tìm hiểu rõ ràng về lịch sử của chiếc máy bay đó trước.”

Alexei nói xong liền đứng dậy không yên được nữa, “Không được, chúng ta phải hoãn cuộc phỏng vấn lại vài ngày để tìm hiểu kỹ hơn về chiếc máy bay này. Như vậy khi tiến hành phỏng vấn, chúng ta sẽ có thể kể cho họ nghe những câu chuyện liên quan đến nó.”

Chưa kịp nói xong, anh ta đã vội vàng đứng dậy và ra khỏi nhà, “Bây giờ chúng ta hãy lên thị trấn ngay để hỏi thăm xem liệu có ai biết chuyện gì đã xảy ra không.”

“Tôi cùng đi với bạn nhé.”

Châu Thục Cẩn lắc đầu bất đắc dĩ, “Hai người tối qua uống rượu nhiều lắm đấy… Mặc dù trên đảo này không ai kiểm tra việc lái xe khi say rượu, nhưng tôi thì không muốn phải đi lấy hai người cùng chiếc xe lên từ sông Volga đâu.”

“Thôi, tôi không đi nữa.”

Vệ Nhân vội vàng vẫy tay, “Có thể ông Luselan sẽ đến bất cứ lúc nào đó… Tôi thà ở lại đợi ông ấy còn hơn.”

“Hãy thương lượng với ông ấy xem, hoãn cuộc phỏng vấn lại đến ngày 15 tháng Giêng đi!” Giáo phái Aleksey vừa mặc áo khoác vừa nói, “Một tuần rưỡi thì có lẽ đủ thời gian để chúng ta tìm hiểu ra điều gì đó đấy.”

Chưa kịp để Vệ Nhân phản đối, ông già này đã vội vàng mở cửa xe và lao ra ngoài, đi thẳng về phía chiếc xe minivan đang đỗ ở cửa.

“Trong tủ lạnh có bữa sáng đấy, bạn tự hâm nóng đi nhé.” Châu Thục Cẩn nói xong cũng vội vàng mang áo khoác theo sau.

“Tôi…”

Vệ Nhân mở miệng nhưng cuối cùng chỉ biết đứng nhìn hai người lái xe đi xa dần mà không thể làm gì được.

Quay lại với hiện thực, Vệ Nhân vỗ vỗ đầu con chó đang đến gần mình, rồi chuyển sự chú ý sang hai chiếc xe Ural đang đỗ ở cửa gara.

Hai chiếc xe này thực ra là do Karlp cùng nhóm người mượn từ tay bọn trộm hôm qua; chỉ là giờ đây, khả năng cao là chủ nhân của chúng sẽ không thể quay lại lấy được nữa, và ngay cả khi có thể trở về, họ cũng sẽ bị đưa trở lại nơi mà mỗi người phải gánh chịu hậu quả của riêng mình.

Chính vì lý do này mà hai chiếc xe này cũng không cần phải trả lại nữa — dù sao thì Karlp và nhóm của anh ta cũng chắc chắn sẽ không mang hai chiếc xe tải này về Kazan đâu.

Sau một khoảng lặng ngắn, Vệ Nhân leo lên một chiếc xe tải, khởi động động cơ rồi lái nó xa ra mép rừng, để cạnh chiếc xe kéo chứa đầy rác thải kia; sau đó anh ta cũng lái chiếc xe tải thứ hai đến đó.

Đẩy nhẹ cánh cửa sắt của gara, Vệ Nhân bật đèn lên rồi khóa cửa gara lại. Bước đi đến bên cạnh đống đổ nát của chiếc máy bay, anh ta nhìn chiếc máy bay nằm yên bình trên nền đất và bắt đầu do dự trong chốc lát.

Kể từ khi nhận được Sổ ghi chép kim loại, trận chiến đầu tiên mà anh ta tham gia chính là Trận Stalingrad; đoạn lịch sử ngắn ngủi ấy đã để lại cho anh ta những ký ức sâu sắc đến mức đáng nhớ mãi.

Đôi khi, anh ta lại nhớ đến cô bé mặc tấm chăn màu xanh, nhớ đến đôi vợ chồng già chơi đàn piano giữa đống đổ nát, nhớ đến nhóm người bạn đồng hành tạm thời ấy, và nhớ đến những điều anh ta còn lưu luyến.

Liệu có nên quay trở lại một lần nữa không?

Vệ Nhân nhẹ nhàng vuốt ve đống đổ nát của chiếc máy bay và bắt đầu do dự. Thực ra, câu hỏi này đã có câu trả lời từ rất lâu trước đó.

Những lo lắng của anh ta có lẽ chỉ xuất phát từ việc liệu mình có bị phân công vào phe Đức hay không… Đồng thời, anh ta cũng tự hỏi liệu mình có cơ hội gặp lại những người mà Từng Kinh đã từng gặp hay không.

Mặt khác, ban đầu anh ta còn hy vọng rằng, khi tìm được thêm nhiều manh mối hơn, mình sẽ tìm được một vật thuộc về Tô Quân để trở thành phương tiện giúp mình quay trở lại thời điểm ấy… Nhưng chiếc máy bay này sắp bị đưa đi rồi; có lẽ đây chính là cơ hội cuối cùng của anh ta.

Không chỉ vậy, mặc dù Giáo phái Aleksey không nói ra, nhưng cả anh ta, cô dì của mình, hay cả Sui Sui đều có thể nhận ra rằng ông lão này rất mong muốn trở thành cố vấn danh dự cho bảo tàng trên đỉnh Mamayevo Kurgan.

Thậm chí có thể nói rằng, từ lâu ông ấy đã luôn muốn làm việc tại bảo tàng… Nếu không, lẽ ra ông ấy cũng sẽ không dễ dàng đồng ý lời mời của ông Alexander đến thế, và cũng sẽ không suy nghĩ gì mà từ bỏ công việc giáo sư đại học của mình—dù đối với ông ấy, việc làm

Tất nhiên, đối với bản thân anh ta mà nói, việc trở thành cố vấn danh dự của bảo tàng này chỉ mang lại lợi ích chứ không hề có bất kỳ điểm tiêu cực nào. Đặc biệt là khi đã đồng ý với phía họ và họ còn sắp xếp cho một cuộc phỏng vấn nữa, thì việc rút lui vào lúc này thật sự là không thể chấp nhận được.

“Đây quả là đang ép người ta vào thế chiến mà! Thôi kệ, coi như là đang giúp đỡ cha vợ mình thôi.” Vệ Nhân cố gắng tìm một lý do hợp lý để tự trấn an bản thân, sau đó cẩn thận xếp các vật phẩm mà mình vừa tìm thấy ra trước mặt.

Chiếc máy bay chiến đấu ME109 với cánh và đuôi bị gãy, những khẩu súng TT33 và P38 đầy gỉ sét, hai huy chương bay trên tiền tuyến của quân Đức, cùng một con dao trọng lực thuộc không quân Đức; cuối cùng, còn có một bộ búp bê Nga màu đỏ thắm nữa.

Sau khi kiểm tra từng vật phẩm đã lỗi thời này một lượt, Vệ Nhân hít một hơi thật sâu, rồi lấy ra Sổ ghi chép kim loại.

Trong tiếng trang sách được lật qua lật lại, cây bút lông kim loại cũng bắt đầu nổi lên trong không khí và cuối cùng bắt đầu vẽ trên trang giấy mới nhất.

Dần dần, Vệ Nhân nhìn thấy một hình ảnh: một chiếc máy bay chiến đấu ME109 đang phun ra khói dày đặc, nhưng nó không ở trên trời mà nằm trong một vũng bùn lầy; cánh của nó đã bị gãy, và người phi công dường như đang cố gắng thoát ra khỏi buồng lái đang cháy.

Ở góc trên bên trái của bức tranh, có thể nhìn thấy một chiếc dù đang rơi xuống, cùng những tia sáng lấp lánh do đạn pháo tạo ra. Chốc lát sau, phía dưới bức tranh xuất hiện những dòng chữ:

**Nhân vật:** Phi công chiến đấu Victor

**Điều kiện trở về:** Phá hủy ít nhất một chiếc máy bay địch, sống sót đến khi nhảy dù, chụp ít nhất năm bức ảnh.

**Nhiệm vụ kỹ năng:** Thành công trong việc cất cánh và leo lên độ cao 1500 mét.

“Quả nhiên là một phi công!” Vệ Nhân nắm chặt lòng bàn tay mình, đồng thời cũng cảm thấy lo lắng trước điều kiện “sống sót đến khi nhảy dù thành công”.

Ngay khi anh ta đọc xong những yêu cầu này, một luồng Bạch Quang mạnh mẽ ập đến, và sau đó anh ta cũng nhìn thấy những vật dụng có thể sử dụng trong lần này.

Thật đáng tiếc, khi Bạch Quang xuất hiện lần nữa, những thứ anh ta nhìn thấy chỉ có chai rượu mang theo, chiếc máy ảnh Rolleiflex, và khẩu súng Nagant mà anh ta vừa nhận được – ba thứ đó thôi.

“May mà chai rượu đã được đổ đầy trước rồi…” Vệ Nhân tự trách mình một cách mỉa mai, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng ầm ầm ngày càng gần, cùng với mùi n